Menyusul kemenangan 5-2 atas AS Roma pada leg pertama seri semifinal di Anfield pada Selasa malam, Liverpool kini berada di ambang final Liga Champions Eropa pertama mereka dalam lebih dari satu dekade. Dan menyaksikan dari sofanya ribuan mil jauhnya, asisten pelatih Sounders Djimi Traore terbawa oleh gemuruh yang mengikuti setiap gol Mohamed Salah ke waktu dan tempat yang sama 13 tahun yang lalu.
Traore bermain untuk tim Liverpool terbaru yang memenangkan Liga Champions. Dia berada di lapangan pada malam yang mengesankan di Istanbul, ketika Liverpool bangkit dari ketertinggalan 3-0 untuk mengejutkan AC Milan melalui adu penalti dan mengangkat trofi perak yang ikonik. Dan dia mendapati ponselnya penuh dengan notifikasi dari rekan satu tim lamanya saat The Reds mengambil langkah besar menuju panggung megah tadi malam.
“Ketika Anda bermain untuk klub itu, Anda selalu merasa terhubung,” kata Traore. “Ini lebih seperti klub keluarga. Mereka tidak pernah melupakan orang-orang yang mengenakan jersey itu untuk mereka. Saya masih mengirim pesan dan ngobrol dengan beberapa orang itu.”
Mantan bek LFC ini sangat senang mengenang hari-hari kejayaan setelah latihan Sounders pada hari Rabu di Starfire Sports—serta bagaimana tim Liverpoolnya dibandingkan dengan tim saat ini, bagaimana dia berusaha membela Salah dan bagaimana mantan anak didiknya DeAndre Yedlin bertahan di Liga Premier Inggris.
Hal pertama yang pertama: Siapa yang akan menang dalam pertarungan hipotetis antara tim LFC tahun 2005 dan 2018?
“Anda tidak bisa membandingkannya,” kata Traore. “Mereka benar-benar dua tim yang berbeda. Cara mereka bermain cocok dengan para pemainnya. Ini tidak terlalu berdasarkan posisi. Ini semua tentang serangan balik, di mana mereka bisa menggunakan kecepatan mereka. Dan setelah itu, jika Anda bisa membelanjakan uang yang mereka bisa untuk membeli pemain, itulah mengapa Anda tidak bisa membandingkannya.”
Kontras lainnya: Meskipun versi tahun ini ditentukan oleh trisula penyerang yang menarik, yaitu Salah, Roberto Firmino, dan Sadio Mane, tim asuhan Traore biasanya lebih konservatif dan karenanya lebih solid dalam bertahan.
“Sangat berbeda dengan saat saya bermain di bawah (pelatih Rafa) Benitez,” kata Traore. “Ketika kami unggul satu atau dua nol, kami menyelesaikan permainan. Kami tidak mencoba mencetak gol ketiga. Tidak, kami menutup permainan. (Pelatih saat ini Jurgen) Klopp—Saya rasa dia tidak tahu bagaimana menyelesaikan pertandingan, jadi dia selalu berusaha mencetak satu gol lagi, satu lagi, satu lagi, dan itu bisa menyusul Anda. Di situlah dia harus belajar dan berkembang.”
Contoh kasusnya adalah 10 menit terakhir pertandingan hari Selasa, ketika Roma merusak keunggulan 5-0 Liverpool dengan mencetak dua gol tandang di akhir pertandingan. Hal itu akan memberi semangat kepada Roma jelang leg kedua Rabu depan. Namun, hal utama yang bisa diambil dari babak pertama adalah penampilan dominan Salah, yang mencetak beberapa gol spektakuler dan membuat dua assist. Pemain sayap asal Mesir itu kini telah mencetak 43 gol musim ini di semua kompetisi.
“Dia bersemangat,” kata Traore. “Kadang-kadang, ketika Anda bermain melawan pemain seperti itu—di tahun ketika semua yang dia lakukan, semua yang dia sentuh, bola masuk ke gawang—saya hampir merasa kasihan pada para bek Roma. Mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan terhadapnya. Ya, kamu mencoba untuk tetap dekat dengannya, tapi dia bisa membalikkanmu, atau langsung menuju ke arahmu dan memaksamu untuk mundur, mundur. Gol pertama adalah contoh yang bagus. Saya yakin mereka takut dengan kecepatannya. … Dia sangat besar sekarang. Semua orang membicarakan Ronaldo dan Messi, dan sekarang dialah yang ketiga.”
Bisakah dia mengingat saat dia berdiri melawan striker lawan yang bahkan bermain dekat dengan Salah?
“Saya bermain melawan banyak sekali pemain hebat,” kata Traore, “tetapi yang mengejutkan saya – saya mencoba untuk dekat dengannya dan saya suka melakukan tekel, namun dia tidak pernah memberi saya kesempatan – adalah Kaka di final Liga Champions. Dia berada di puncak permainannya dan bagi saya salah satu pemain terbaik di dunia. Saya belum pernah melihat seseorang berlari begitu cepat dengan bola di kakinya.”
Dalam salah satu kebetulan kecil yang sering menarik perhatian komunitas sepak bola global, Benitez kini melatih mantan bek sayap Sounders DeAndre Yedlin di Newcastle United. Traore mengatakan dia masih tetap berhubungan dengan pria Amerika berusia 24 tahun, yang dia bimbing ketika berada di Seattle, dan bahwa Yedlin masih sering mengunjungi keluarganya ketika dia berada di kota.
“Dia benar-benar bahagia di sana, dan saya ikut bahagia untuknya,” kata Traore tentang Yedlin. “Rafa adalah tipe pelatih yang, khususnya bagi pemain muda, dapat membantu Anda berkembang. Jika DeAndre ingin mengambil langkah berikutnya, jika dia ingin bermain untuk klub yang lebih besar, Rafa akan bekerja bersamanya dan menunjukkan kepadanya apa yang perlu dia lakukan untuk berkembang.”
Apakah Yedlin siap mengambil langkah selanjutnya sekarang?
“Ya dan tidak,” kata Traore. “Hal baiknya: Dia belajar, selangkah demi selangkah. Dia pergi ke kejuaraan, di mana itu tidak mudah, dan dia bermain bagus. Dia menjaga kepalanya dan bermain keras. … Baginya, langkah selanjutnya adalah bermain untuk klub yang lebih besar, bermain di Liga Champions, bermain di sepak bola Eropa. Saya yakin, jika dia memainkan sepak bola seperti itu hari ini, dia akan dipaksa untuk berkembang dan dia bisa menjadi salah satu pemain Amerika terbaik.
“Yang saya sukai dari dia adalah dia sangat ambisius. Dia tidak akan berhenti. Saya yakin saat ini, ya, dia lebih memilih Newcastle, di mana Anda harus berjuang untuk masuk 10 besar, tapi saya yakin dia punya ambisi lebih. Pelatihnya juga orang yang sangat ambisius, Benitez. Dia menginginkan lebih banyak uang. Jika dia tidak mendapat uang lebih, saya kenal dia, dia akan pindah. Mungkin dia bisa membawa DeAndre bersamanya. Itu akan menjadi hal yang baik bagi DeAndre.”
Anfield adalah salah satu tempat suci olahraga ini, dan sangat riuh sepanjang babak semifinal. Ditanya tentang seperti apa stadion itu pada malam seperti Selasa malam, mata Traore terlihat seperti mimpi.
“Anfield spesial,” kata Traore. “Itu adalah dua cara yang berbeda. Saat kami bermain di pertandingan liga, suasananya oke. Kami harus bermain bagus dan mencetak gol untuk membuat fans bersemangat. Saat itu adalah malam Eropa, semuanya benar-benar berbeda. Para penggemar menyukainya. Saya pikir mereka lebih menikmatinya. Itu hanya akan berdengung di seluruh kota. Ketika Anda pergi ke stadion sebelum pertandingan, rasanya sangat gila.”
Apakah ada tempat di Major League Soccer yang membandingkannya?
“Sejujurnya, tidak,” kata Traore, yang bermain untuk Sounders selama dua musim sebelum beralih menjadi pelatih pada tahun 2015. “Kami beruntung di Seattle memiliki salah satu (suasana) terbaik, dan saya berharap kami terus meningkat. Dengan Atlanta, liga juga bagus untuk memiliki persaingan. Tapi di sini berbeda dibandingkan dengan Eropa. Di sini, ya , mereka menyukai sepak bola dengan cara tertentu. Mereka menyemangati tim dengan cara tertentu. Namun ketika saya berada di Inggris, hal itu lebih kuat. Di tribun, dari menit pertama hingga menit terakhir, mereka mengakui semua yang Anda lakukan. Itu tidak hanya ketika Anda mencetak gol. Jika Anda melakukan tekel, atau sebagai bek jika Anda melakukan tekel yang bagus, mereka akan menggila. Saya menyukainya dari Inggris.”
(Foto oleh Alex Livesey/Getty Images)