Aliran informasi dari Trace McSorley ke quarterback string ketiganya selalu konstan. Sean Clifford biasanya akan memulai dengan penafian seperti yang dilakukan kebanyakan quarterback muda yang penasaran, setelah itu McSorley yang veteran akan tersenyum dan menyuruhnya untuk terus maju.
“Semua yang dia lakukan sejak tiba di kampus, dia persiapkan seperti hidangan pembuka,” kata McSorley. “Dia ada di kepalaku untuk banyak hal. Dia akan seperti, ‘Dengar. Saya tidak ingin mengganggu, tapi…’ Saya seperti, ‘Wah, kamu tidak menyebalkan. Saya juga melakukan hal yang sama ketika saya masih mahasiswa baru.’ Ini pada akhirnya akan memberikan keuntungan baginya setiap kali dia mendapat kesempatan.”
Clifford ingin tahu sebanyak mungkin. Dia serius dan intens sejak awal, menyerap semua informasi yang diberikan McSorley kepadanya dan selalu mencari lebih banyak lagi. Dia menyaksikan McSorley merawat tubuhnya di luar musim, mempelajari film berjam-jam dan kemudian menerapkan semuanya ke dalam rencana permainan. Clifford belajar untuk mencintai dan menerima pekerjaan sehari-hari yaitu sepak bola perguruan tinggi dengan menyaksikan McSorley memimpin dan mendengarkan dia menjawab pertanyaannya yang tak terhitung jumlahnya.
‘Jika Anda bertanya kepada Trace, ‘Bagaimana menurut Anda negara bagian Ohio akan memberi kita cakupan ketiga dan 3 banding 6,’ dia mungkin bisa mengetahui cakupan tiga teratas yang mungkin mereka berikan kepada kita,” kata Clifford. “Ini istimewa. Itulah yang secara pribadi saya pelajari darinya, proses kesiapan setiap saat dalam situasi apa pun.”
Clifford melihat situasi uniknya menjelang musim kedua kaos merahnya di negara bagian Penn. Masalah kaki Tommy Stevens – termasuk operasi yang dilakukan Desember lalu membatasinya pada musim semi ini — membiarkan pintu terbuka untuk kompetisi quarterback Stevens-Clifford menjadi pusat perhatian musim panas ini. Clifford, mantan prospek bintang empat, mengambil repetisi tim utama musim semi ini dengan mahasiswa baru berbaju merah Akankah Levis bekerja sebagai cadangannya. Clifford mengambil repetisi tim kedua musim semi lalu dengan Stevens juga absen.
“Ketika Tommy kembali, maka kompetisi kembali,” kata Clifford. “Saya sangat gembira tentang hal itu.”
Stevens, yang menurut pelatih James Franklin musim dingin ini akan berada di puncak grafik kedalaman musim semi, terus berusaha memulihkan kesehatannya sepenuhnya. Dia berdiri di belakang Clifford dan menirukan apa yang akan dia lakukan pada drama tertentu, mendapatkan jenis pengulangan mental yang harus dia terima selama dua musim terakhir.
Kedua running back tersebut mendapat rasa hormat dari rekan satu timnya, dan hal ini bukanlah sebuah perkembangan baru, dan Stevens, senior tahun kelima, masih merasa bahwa timnyalah yang harus memimpin. Dia tahu pekerjaan itu tidak akan diserahkan kepadanya, dan Clifford mengatakan mereka adalah teman yang tahu bahwa tujuan utamanya adalah untuk melihat siapa yang akan melakukan pelanggaran ini dengan baik.
Valkamp akan mengadu Stevens yang serba bisa, yang menunggu tiga tahun di belakang McSorley untuk mendapatkan gilirannya, melawan Clifford yang lebih muda dan sangat kompetitif, yang kebiasaan latihannya dan penampilan singkatnya dalam game juga tampak menjanjikan. Pertandingan Biru-Putih pada Sabtu sore di Beaver Stadium, di mana Stevens kemungkinan tidak akan bermain setelah pembatasan musim semi, akan menjadi kesempatan lain bagi Clifford untuk mengajukan kasus quarterbacknya, kali ini di pengadilan opini publik yang berkapasitas 107.000 kursi di Penn State.
“Secara keseluruhan, pemahaman Sean tentang serangan telah meningkat pesat, tidak hanya sejak dia berada di sini, tapi sepanjang musim lalu dan terutama musim semi ini,” kata koordinator ofensif Ricky Rahne. Atletik. “Saya pikir dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menangkap sesuatu. Saya juga sangat senang dengan betapa dia bisa dilatih. Dia sangat, sangat bisa dilatih sepanjang musim semi ini. Kesalahan yang dia buat di mana dia biasanya agak enggan mengikuti pelatihan sebelumnya, dia luar biasa. Sangat bersemangat tentang bagaimana dia tampil pada musim semi ini secara umum.”
Sisi berapi-api dari Clifford membuatnya disayangi oleh McSorley dan akan memastikan bahwa memang akan ada semacam persaingan dengan Stevens selama perkemahan. Clifford tidak pernah pergi diam-diam, seperti yang dibuktikan oleh orang-orang di sekitarnya. Mantra “bersaing dalam segala hal yang Anda lakukan” yang terpampang di seluruh gedung Lasch Football sebagai salah satu nilai inti tim adalah sesuatu yang diperhatikan Clifford begitu dia tiba. Jika dia tidak bisa mengontrol berapa banyak orang yang berada di depannya pada grafik kedalaman, dia bisa mengontrol bagaimana orang lain akan melihat dan memandangnya.
“Mungkin di belakang saya tahun lalu, dia mungkin orang paling kompetitif di tim,” kata McSorley. “Dia akan melewatkan satu rep dan Anda hanya akan mendengar dia berteriak pada dirinya sendiri, seperti sekarat. … Ada saat-saat di mana Anda harus mencoba menghubunginya kembali dan mengambil kembali daya saingnya, dan itu adalah hal yang baik.”
Kualitas yang sama itulah yang membantu Clifford ke St. Louis. Xavier (Cincinnati) menjadi kapten tim dua kali pertama di tengah karir persiapan yang sukses di Ohio. Clifford, yang baru belajar selama tiga tahun di sekolah menengah, juga tidak asing dengan kompetisi quarterback, karena ia sepenuhnya menerima pertarungan sebelum musim seniornya dengan gurunya, quarterback Wisconsin saat ini. Mengejar Serigala.
St. Staf pelatih Xavier tahu bahwa mereka memiliki dua quarterback perguruan tinggi masa depan, dan begitu pula Clifford.
“Sean telah melalui ini. Dia berkembang dalam hal ini karena dia suka berkompetisi,” kata St. Kata pelatih Xavier Steve Specht. “Anda mengatakan kepadanya bahwa dia tidak dapat melakukan sesuatu dan saya beri tahu Anda, detik berikutnya dia mulai bekerja melakukan persis apa yang Anda katakan kepadanya bahwa dia tidak dapat melakukannya, dan itu adalah hal yang positif. Begitulah cara dia terhubung.”
Penn State melihat sisi Clifford itu. Dianggap lebih sebagai quarterback gaya pro dengan merekrut layanan, sebagian karena lengannya yang besar, Clifford telah berupaya meningkatkan mobilitasnya selama dua tahun terakhir. Dia telah mengubah tubuhnya dengan menambah 30 pon sejak mendaftar hingga mencapai 218 pon. Dia bilang dia membuang banyak lemak dalam prosesnya.
“Saya menanggungnya sendiri karena salah satu kritik terbesar saya adalah bahwa saya tidak bisa bergerak sebaik pemain lain,” kata Clifford. “Saya hanya terus mengerjakannya, melatih pergerakan saku saya, berolahraga di luar saku, menjalankan permainan, semuanya. … Saya tidak mencoba menjadi Mike Vick di sini, bukan itu saya. Saya Sean Clifford. Aku mengetahuinya.”
Perkembangan Clifford penting untuk rencana jangka panjang Penn State, apakah dia memenangkan pekerjaan itu musim ini atau tidak. Dengan Stevens di musim terakhirnya dan perlu menghilangkan stigma cedera yang muncul selama setahun terakhir, Clifford harus siap untuk memulai atau mundur sebagai gelandang No. 2 kapan saja.
“Ini akan menjadi sangat intens saat kami melakukannya,” kata Clifford tentang kompetisi musim panas ini. Kami mencoba memberikan banyak tekanan satu sama lain untuk membuat satu sama lain menjadi lebih baik.
Menyumbang: Nicole Auerbach
(Foto: Reinhold Matay / USA TODAY Sports)