Di Distrik Misi San Francisco, masih terdapat mural besar Frank Gore di a 49ers seragam – setidaknya tiga di antaranya, pada hitungan terakhir.
Yang ada di 14th Street menggambarkan Jim Harbaugh dan Patrick Willis di samping Gore, menggendong sepak bola dan mencari lubang untuk dilewati. Teks di bawahnya berbunyi “Siapa yang lebih baik dari kita?”
Sekitar 20 mil ke selatan, di dalam mal San Carlos yang mencolok, orang dapat menemukan Sasana Tinju Tak Terbantahkan. Gore juga tidak lupa di mana dia berlatih di luar musim — nomornya. 21 kaus 49ers dibingkai dan ditandatangani di tengah dinding gym yang paling menonjol.
Gore, sekarang berusia 34 tahun, bersama dengan Indianapolis Coltslawan 49ers hari Minggu ini. Dia telah pergi dari Bay Area selama hampir tiga tahun, tapi dia pasti tidak akan dilupakan.
Hal sebaliknya juga berlaku. Berbicara kepada Gore, yang bermain untuk 49ers dari 2005-2014, jelas bahwa masa lalu membawa beban nostalgia yang signifikan – sebuah ikatan emosional dengan tim pertamanya yang mungkin tidak akan pernah terputus.
“Saya di sana 10 tahun,” kata Gore dalam panggilan konferensi dengan media Bay Area. “Itulah yang membuat saya berdarah. Saya ingin melihat mereka melakukannya dengan baik.”
Panggilan itu dimulai sebagai wawancara standar dengan Gore, tetapi begitu veteran yang kembali mulai menggali ke masa lalu – kenangan yang ditandai oleh tahun-tahun yang sulit, kebangkitan yang gemilang, dan tiga patah hati pascamusim yang memilukan – seluruh struktur percakapan berubah.
“Apa pendapatmu tentang 49ers, kawan?” Kata Gore, menanyakan pertanyaan alih-alih menjawabnya.
Dia benar-benar penasaran dengan mantan timnya, dan mungkin tidak mengherankan. Seperti yang diilustrasikan oleh mural di Mission, Gore adalah jantung dari franchise ini selama era paling lincahnya.
49ers mengambil kesempatan pada Gore di draft 2005, meskipun dia menderita dua robekan ACL terpisah saat kuliah di Miami.
Banyak ahli memperkirakan Gore tidak akan bertahan lama sebagai pasangan NFL musim, tapi dia akhirnya memberikan 49ers satu dekade penuh produksi yang tak tergoyahkan – bergabung dengan Jim Brown dan Barry Sanders sebagai salah satu dari hanya tiga quarterback yang mengumpulkan setidaknya 200 carry dan 4 yard per rush dalam sembilan musim berturut-turut.
“Saya yang terakhir,” kata Gore, mengacu pada statusnya sebagai satu-satunya pemain aktif yang tersisa dari kelas wajib militer tahun 2005. “Saya sudah memenangkan kasus itu.”
Satu sisi mengambil risiko, sisi lain merespons dengan keringat selama 10 tahun, dan kenangan yang naik roller coaster pun terjadi saat menutup Candlestick Park. Dalam perspektif itu, perpisahan tanpa emosi antara Gore dan 49ers tidak pernah mungkin terjadi di sini.
“Saya pikir mereka menuju ke arah yang benar,” lanjut Gore, menjawab pertanyaannya sendiri sambil terdengar lebih seperti penggemar 49ers di Kezar Pub daripada berlari kembali yang bersiap untuk bertabrakan dengan NaVorro Bowman akhir pekan ini. “Mereka bermain sangat tangguh, kawan. Saya suka staf pelatih mereka. Saya suka apa yang mereka lakukan saat menyerang. D-line itu bermain sangat keras. Bowman masih terbang mengejar bola. Keamanannya, saya sering melihat 29 (Jaquiski Tartt) menguasai bola. E-Reid memainkan bola bagus sebelum dia terluka. … Saya pikir mereka akan baik-baik saja.”
Gore sekarang menghabiskan musim sepinya di rumahnya di Miami, jadi dia tidak lagi bertinju untuk tetap bugar di Peninsula.
“Tetapi saya masih berbicara dengan suami saya di San Carlos,” kata Gore, mengacu pada Brian Schwartz – pemilik sasana tinju tersebut. “Ini adalah salah satu penggemarku selama bertahun-tahun, jadi aku masih tetap berhubungan dengannya.”
(49er saat ini Sulaiman Thomas (dan mantan pemain berusia 49 tahun Michael Crabtree masih bertinju di gym Undisputed di luar musim, dan Thomas mengatakan para pelatih mengagumi latihan Gore di sana hingga hari ini.)
Gore juga menjaga kontak dengan Tom Rathman, pelatih punggungnya dengan 49ers dari 2009-2014.
Dan pada titik ini, Gore telah sepenuhnya menghilangkan segala ketidakbahagiaan yang tersisa setelah perpisahannya dari 49ers, yang hanya menawarinya kontrak satu tahun setelah tahun 2014.
“Saya merasa getir pada tahun pertama itu,” kata Gore. “Mereka memiliki pemain muda bernama Trent Baalke, dan itulah yang ingin mereka mainkan. Mereka ingin mengutip-tanda kutip ‘pergi ke arah yang baru.’ Tapi apa yang bisa saya lakukan? Saya tahu bahwa saya pergi dengan baik-baik. Saya bermain bagus untuk keluarga York dan penggemar saya di luar sana.
“Sekarang aku benar-benar merasa keren. Saya mempunyai kesempatan untuk pergi ke tempat lain dan menunjukkan kepada organisasi lain tipe pemain sepak bola seperti apa saya.”
“Pemuda” yang disebutkan Gore, tentu saja, adalah pemain belakang 49ers Carlos Hyde, yang memulai awal yang produktif di tahun 2017. Dan sementara produktivitas Gore terpukul karena absennya gelandang Colts Andrew Luck yang cedera musim ini, ia menjadi gelandang pertama sejak John Riggins yang menembus angka 1.000 yard pada tahun 2016 pada usia 33 tahun.
“Saya tidak sabar untuk melihat anjing saya Frank,” kata Hyde pada hari Rabu (sebagai pemula, dia adalah cadangan Gore pada tahun 2014). “Saya tidak akan pernah lupa,” katanya kepada saya, “jangan biarkan pendatang baru masuk dan menggantikan Anda.” Itu selalu melekat pada saya. … Aku menerimanya. Aku tidak akan membiarkan pendatang baru menggantikanku, jadi aku menghargai saran itu, Frank.”
Center Daniel Kilgore, yang bekerja sama dengan Gore selama empat musim terakhir quarterback bersama 49ers, juga semakin bernostalgia dengan mantan rekan setimnya.
“Saya selalu menghargai momen-momen itu,” kata Kilgore. “Itu luar biasa karena dia membuat para pemain kami tampil fantastis. Beberapa dari lubang itu, saya rasa Anda tidak akan bisa menyelipkan uang satu dolar pun ke dalamnya. Dia berjingkat melewati begitu banyak lubang.”
Gore akan menggunakan gaya apik itu untuk pertama kalinya melawan 49ers pada hari Minggu. Itu berarti Bowman — mantan rekan satu tim lainnya, yang berbagi salah satu mural di Misi dengan Gore — akan berada di sisi lain kontak.
Ini adalah permainan yang tidak pernah diizinkan terjadi di fasilitas latihan 49ers.
“Tidak, tidak — Harbaugh memisahkan kita,” kata Gore sambil terkekeh. “Tetapi saya tahu apa yang Bo bawa ke meja. Dia adalah seorang pejuang.”
Adapun masa depan Gore dalam jangka panjang, masih belum pasti pada saat ini. Dia berada tiga yard di belakang Eric Dickerson dalam daftar pelari tercepat sepanjang masa, jadi dia hampir pasti akan naik ke peringkat 7 dalam sejarah NFL melawan 49ers.
Tapi kontrak Gore berakhir setelah musim ini, dan Colts adalah tim yang buruk – mereka memiliki perbedaan poin terburuk dalam sepak bola – jadi mimpinya untuk memenangkan Super Bowl sebelum semuanya dikatakan dan dilakukan masih jauh dari harapan pada tahap ini.
“Gol saya, karena saya merasakan ketika kami kalah melawan Baltimore (di Super Bowl XLVII), saya selalu ingin kembali,” kata Gore. “Saya mencoba untuk mendapatkan trofi itu, dan itu belum terjadi.”
Dan alur pemikiran itu menghidupkan kembali kemurungan Gore, suatu prestasi mudah di minggu nostalgia ini.
“Wah, saya pikir karena apa yang terjadi di San Fran, bagaimana dengan salah satu tim papan atas di liga dan pemain-pemain yang sama kembali, Anda merasa seperti kembali lagi dan lagi — karena setiap tahun itu di pertandingan Kejuaraan NFC,” kata Gore. “Saya pikir kami akan kembali ke Super Bowl juga, tapi itu tidak pernah terjadi.
“Sekarang, sepertinya, saya hanya berharap kita bisa mencapai kesepakatan. Itu sulit. Sangat sulit untuk mencapai Super Bowl. Saya akan selalu memikirkannya.”
Tim juara telah dibubarkan, dan zaman sudah pasti berubah. Gore memperkirakan semua emosi yang terkait dengan perubahan tersebut akan terjadi lagi pada hari Minggu, ketika dia bermain melawan emas 49er yang familiar itu sambil mengenakan warna biru Indianapolis.
Namun kecintaan Gore terhadap asal usulnya – franchise tempat semuanya dimulai, kota yang tidak mengecat mural lamanya atau melepas kausnya – tidak goyah, dan dia bangga akan hal itu.
“Saya masih merasa seperti Frankie G yang lama,” kata Gore.
—Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto teratas: Zach Bolinger/Getty Images)
