BEND SELATAN, Ind. – Harrison Leonard membutuhkan tempat untuk pergi dan ingin tempat itu berada di tempatnya sekarang.
Penendang dari Jamestown, RI, di departemen perekrutan Bunda Maria Stadion 15 September lalu, anonim kecuali tali biru dan emas di lehernya yang menjaga pass pertandingannya. Saat Notre Dame dengan canggung berjalan melewati Vanderbilt, Leonard melihat peluang, bahkan sebagai target non-beasiswa pada posisi yang diharapkan tidak perlu diisi oleh orang Irlandia.
Koordinator tim khusus Brian Polian telah melakukan kontak tetap selama berminggu-minggu, menghidupkan kembali hubungan yang dimulai pada tahun pertama Leonard dengan perhentian perkemahan musim panas ketika Scott Booker masih menjadi pelatih tim khusus. Leonard juga menghadiri pembukaan melawan Kuil pada tahun 2015, bersama keluarga di pinggiran barat daya Chicago dan seorang paman tiket musiman. Leonard telah memantau situasi beasiswa Notre Dame sejak saat itu, berharap mendapat kesempatan bahkan sebelum dia tahu dia ingin melanjutkan ke perguruan tinggi.
Ternyata, Notre Dame tidak akan memiliki beasiswa untuk ditawarkan bahkan setelah Justin Yoon yang baru menjadi starter selama empat tahun akan segera keluar. Penendang beasiswa Jonathan Doerer akan kembali untuk musim juniornya, yang berarti Irlandia tidak akan memiliki full drive yang tersedia, dan Leonard tidak benar-benar mengharapkannya. Dia hanya membutuhkan ajakan untuk terus berjalan di South Bend.
Sebulan kemudian selama minggu libur Notre Dame, Polian pergi ke Avon Old Farms School di Connecticut untuk menyaksikan latihan Leonard. Jika latihan berjalan dengan baik, Leonard akan mendapatkan slot asrama pilihannya. Itu berjalan dengan baik. Polian menyatakan ingin Leonard masuk skuad 2019 sebagai pemain non-beasiswa.
“Saya menjawab ya saat itu juga,” kata Leonard.
Besok, Leonard akan mengatakan ya lagi dan terbang ke sini untuk pindah ke asramanya untuk sekolah musim panas, seorang yang ingin membayar sendiri lebih awal dari biasanya. Biasanya ini akan menjadi berita transaksional, jadwal datang dan perginya acara. Namun bagi Leonard, lompatan awal tersebut merupakan sebuah pembukaan bagi mantan pemain bisbol tersebut dan kenyataan yang tidak menyenangkan bagi sebuah program yang ingin kembali ke College Football Playoff.
Dari yang teratas di kelas mahasiswa baru Notre Dame hingga yang terbawah, dari 10 prospek yang mendapatkan beasiswa pada bulan Januari lalu hingga 12 prospek lagi yang berangkat akhir pekan ini, tamasya Pantai Timur pilihan inilah yang dapat memberikan dampak paling besar pada program musim ini. Itu bisa berarti Notre Dame mengganti pencetak gol terbanyak sepanjang masa program itu dengan walk-on yang menghasilkan 6-dari-9 gol lapangan saat ia masih duduk di bangku SMA, tapi apakah itu benar-benar berbeda dengan mengganti Yoon dengan penendang yang mencetak dua gol. kickoff dikembalikan untuk touchdown musim lalu, ditambah beberapa kickoff lagi yang keluar batas?
“Dia akan memiliki kesempatan untuk berkompetisi di Notre Dame segera, dan itu adalah kesepakatan yang cukup bergengsi,” kata pelatih sepak bola Jamie Kohl, yang menjalankan kamp tendangan dan punting Kohl yang membantu merekrut Yoon, Tyler Newsome, dan menghasilkan pemain baru. Jay Bramblet. “Dia anak yang cerdas dan melihat bahwa dia bisa menjadi baik di sana.”
Leonard mengatakan staf Notre Dame berharap adanya kompetisi terbuka dengan Doerer sejak dia tiba, dan status beasiswa Doerer tidak akan mempengaruhi hasil akhir. Junior tidak konsisten selama latihan musim semi, mencetak 1-untuk-2 dalam permainan Biru-Emas, memukul dari jarak 35 yard tetapi gagal dari jarak 39.
“Itu satu-satunya yang dijanjikan (Polian) kepada saya, bahwa masalah beasiswa tidak ada dampaknya,” kata Leonard. “Mereka hanya ingin memenangkan pertandingan.
“Setiap peluang yang saya dapatkan, saya akan berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin. Saya suka berkompetisi dan saya sangat menantikan untuk tampil dan berkompetisi. Tidak menyenangkan jika Anda tidak bisa bersaing.”
Ada kebenaran universal tentang menang, kalah, dan bermain olahraga sebanyak yang Anda bisa saat tumbuh dewasa. Namun perspektif itu hampir menghalangi jalan Leonard menuju Notre Dame bahkan sebelum dia dapat mulai berjalan di sana. Karena ketika Leonard pertama kali merasakan apa yang diperlukan untuk bisa masuk ke perguruan tinggi sebagai prospek di kamp Kohl setelah tahun pertamanya, dia tidak benar-benar menerima keahlian yang datang kepadanya.
Ketika Leonard tiba di Avon Old Farms, dia tiba sebagai calon pemain bisbol dengan potensi di shortstop dan pitcher, bahkan sebagai mahasiswa baru setinggi 5 kaki 10, 140 pon. Dia juga bermain tenis, bola basket, baseball, sepak bola dan golf. Masuk ke dunia sepak bola hampir secara tidak sengaja ketika dia mencoba untuk tim demi mencoba. Para pelatih memberi tahu Leonard bahwa dialah yang membentuk tim. Besar. Dan kemudian mereka memberitahunya bahwa dia akan memulai. Tunggu, apa?
Leonard mengatakan dia hampir tidak bisa memukul dari jarak 50 yard dalam kondisi yang tepat, dengan jaraknya terentang lima yard lagi sejak menambah berat badan 75 pon saat tumbuh dewasa. Setelah musim pertama itu, Leonard mencoba kubu Kohl, tidak yakin apa yang diperlukan untuk menjadi Yoon berikutnya. Kohl mengatakan kepada Leonard bahwa dia perlu meninggalkan gaya hidup multi-olahraga dan fokus pada teknik yang selama ini dipelajari secara otodidak. Leonard menyetujuinya dengan lantang, meskipun dia tidak berniat mengubah pandangannya selama empat musim olahraga.
“Saya benar-benar tidak percaya,” kata Leonard. “Saya akan terus bermain bisbol. Saya tidak punya pilihan sepak bola atau bisbol pada saat itu, jadi mengapa tidak memainkan keduanya dan lihat apa pilihan saya nantinya?”
Pada tahun berikutnya, Leonard mulai mengikuti saran Kohl, meskipun Kohl tidak bersemangat untuk memberikannya. Bukan berarti para penendang tidak bisa memainkan olahraga sebanyak kenyataan bahwa Leonard berada di belakang semua orang di lingkaran menendang. Jika dia ingin tetap seperti itu, baiklah. Namun jika tidak, mengandalkan bakat alami saja tidak cukup.
“Jika dia tidak super berbakat sebagai penendang dibandingkan rekan-rekannya, saya bahkan tidak akan mengungkitnya,” kata Kohl. “Di bidang itu, semua orang sangat fokus pada hal itu. Mereka lebih konsisten. Mereka melakukan lebih banyak pengulangan, lebih terlatih, dan kinerja mereka sedikit lebih baik. Dalam rekrutmen, terkadang perbedaan terkecillah yang membuat perbedaan.”
Ketika nasihat Kohl mulai diterapkan, Leonard mengurangi beberapa komitmen olahraganya yang lain, bahkan jika dia tidak berhenti bermain bisbol. Hampir setiap malam dia menyekop setelah mengerjakan pekerjaan rumahnya, di luar jika tidak ada salju di tanah atau di dalam rumah ladang jika ada. Terkadang dia menendang ke gawang, di lain waktu dia hanya melakukan langkah dan gerak kaki tanpa bola.
Seluruh proses membantu Leonard terjebak pada dasar-dasar yang tidak sejalan dengan seorang otodidak. Jangkauannya telah meningkat, tetapi akurasinya tidak sebanyak itu.
“Saya nyaman, tidak ada angin, dari 55,” kata Leonard. “Saya tidak suka memikirkan jarak ketika saya bermain di sini, saya hanya mencoba memukul bola yang sama setiap saat, memukul setiap bola seperti mendapatkan poin ekstra.”
Sekarang, Leonard pertama-tama dan terutama mengidentifikasi dirinya sebagai seorang penendang. Dia mengawasi Yoon dari kejauhan, tetapi juga berakhir dalam situasi kamp yang menempatkannya di lapangan yang sama dengan mantan penendang Notre Dame John Carney, ditambah penendang New Orleans Saints Will Lutz dan penendang New England Patriots Stephen Gostkowski.
“Will sangat terkesan dengan Harrison,” kata Kohl. “Saya merasa Harrison selalu melihatnya ketika dia bingung antara baseball dan menendang. Dia sekarang telah menempatkan semua chipnya di sudut tendangan. Itulah yang dia perlukan untuk menjadi orang besar.”
Leonard masih jauh dari kata hebat, tapi dia bisa melihat dirinya semakin dekat pada musim panas. Juli lalu, dia menghadiri Kamp Beasiswa Nasional Kohl di Wisconsin, di mana dia maju dalam kompetisi melawan Cade York, yang berikan ini jatuh pada beasiswa. Kohl menuntut para penendang mencoba mencetak gol di bawah tekanan, biasanya diciptakan oleh penendang lain di pinggir lapangan. Setiap penendang mendapat tiga kali percobaan. York mencetak percobaan pertamanya. Leonard melatih dua gol pertamanya sebelum dipecat pada gol ketiga. Dia pikir dia mendengar Kohl menghentikan latihannya dan tidak menindaklanjuti upaya tersebut. Kecuali Kohl tidak mengatakan apa pun. Leonard tertipu.
Namun, keseluruhan peristiwa itu merupakan hal yang positif bagi Leonard, yang meninggalkan Wisconsin karena mengetahui bahwa ia berada di ambang sesuatu yang lebih besar dan lebih baik untuk dirinya sendiri. Kohl memberi Leonard Penghargaan Gatorade atas kerja kerasnya.
“Setelah perkemahan itu, saya merasakan adanya harapan,” kata Leonard. “Itu adalah proses yang sangat sulit.”
Proses itu berlanjut akhir pekan ini ketika Leonard pindah ke kediamannya, ingin membuktikan bahwa empat tahun terakhir bekerja telah membuatnya siap untuk empat tahun berikutnya. Leonard akan berada di tempat yang dia inginkan untuk maju. Artinya bagi permainan Notre Dame musim gugur ini adalah sebuah pertanyaan yang tidak dapat dijawab oleh orang Irlandia sampai kickoff.
(Foto milik Harrison Leonard)