HOUSTON — Bangsawan manajer Ned Yost baru-baru ini membuat laporan kepanduan empat kata untuk baseman pertama Ryan O’Hearn.
“Dia pria kecil yang penuh semangat,” kata Yost.
Tentu saja itu adalah sebuah eufemisme. Di saat lain, Yost mungkin menggunakan frasa yang berbeda, seperti rival sengit atau lubang merah. Yost seperti ini ketika dia bermain untuk Pembuat Bir Milwaukee pada tahun 1980an, katanya. Dia melampiaskan rasa frustrasinya di rak pemukul. Dia membawa kelelawar jahat seperti hinaan. Selama kemerosotan, dia membiarkan amarahnya tumbuh dan berkembang, ketegangan semakin meningkat di dalam.
O’Hearn mungkin tidak cocok dengan kecenderungan “redneck” manajernya. Dalam pertemuan dengan wartawan, misalnya, dia sangat perhatian. Namun, sifat kompetitifnya — yang digambarkan oleh manajernya sebagai “intens” — diuji sepenuhnya pada bulan April di mana ia memukul 0,158 dengan OPS 0,615.
Satu musim setelah tiba dengan penuh semangat, O’Hearn tidak bisa membeli serangan dasar atau menggunakan kekuatannya. Dia menyelesaikan bulan itu hanya dengan tiga homer dan dua double. Dia berusaha keras melawan lemparan tangan kiri. Kemerosotan itu membuatnya murka.
“Ini sulit karena dia di sini berusaha mendapatkan pekerjaan harian,” kata rekan setimnya Whit Merrifield. “Tentu saja Anda ingin bermain bagus, tapi terkadang dalam bisbol Anda memulainya dengan lambat. Begitulah adanya. Kami tahu dia adalah pemain bagus; kami tahu dia bisa memukul. Ini hanya soal membiarkan musim berjalan sebagaimana mestinya.
“Sulit untuk melihat ke atas ketika Anda berada dalam situasi itu, berjuang untuk mendapatkan tempat, dan Anda melihat diri Anda mencapai angka 0,200.”
Merrifield adalah salah satu rekan satu tim yang diandalkan O’Hearn selama mencari jawaban. Dia bukan satu-satunya. O’Hearn menghabiskan waktu berjam-jam menonton video, bekerja di batting cage, dan berbicara dengan rekan satu timnya.
“Semuanya,” katanya. “Video, pelatih saya, rekan satu tim, semuanya.”
O’Hearn menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk mendorong, bekerja, dan mencoba mengasah. Pada Selasa malam, dia bisa menikmati momen lega. Dalam kemenangan 12-2 atas Houston Astrosdia mencapai grand slam pertamanya dalam karirnya, menghancurkan lemparan pertama sebagai starter Collin McHugh di babak ketiga. Dalam sepekan terakhir, ia mulai menunjukkan tanda-tanda kemajuan.
BALIK DAN BAKAR O’HEARN.#SelaluRoyal pic.twitter.com/mI3z38wZWy
— Kerajaan Kota Kansas (@Royals) 8 Mei 2019
Setelah melakukan pemanasan selama tiga pertandingan di Detroit, O’Hearn memukul 0,412 (7-untuk-20) dalam lima pertandingan terakhirnya, dengan satu homer dan dua ganda. Dia juga berjalan tiga kali, persentase on-base-nya melonjak dari 0,283 menjadi 0,317 di bulan Mei. Dia pulang hari Selasa di sebuah taman tempat dia menghadiri pertandingan selama tiga tahun kuliah di Sam Houston State di Huntsville, Texas.
“Secara mental saya merasa jauh lebih baik sekarang dibandingkan satu atau dua minggu lalu,” kata O’Hearn. ‘Kami membicarakannya: Itu salah satunya, Anda mengerjakannya.’
O’Hearn masih mencari pukulan pertamanya musim ini melawan pemain kidal; dia mencatatkan 0-dari-18 musim ini dan 4-dari-55 dalam karir singkatnya melawan petinju kidal. Masih ada indikator lain yang menggarisbawahi bahwa pemukul diganggu oleh kombinasi nasib buruk dan terlalu banyak ground ball.
O’Hearn terus memukul bola dengan keras. Kecepatan keluar rata-ratanya musim ini (92,4 mph) naik dari tahun lalu (91,4), ketika ia mencapai 12 homer dalam 44 pertandingan dan menyelesaikan musim dengan OPS 0,950. Persentase pukulan kerasnya (51,9) juga berada di tujuh persen teratas liga, menurut data Statcast.
Perbedaannya? O’Hearn sekarang banyak memukul bola-bola itu ke tanah. Sudut peluncurannya turun dari rata-rata 17,7 derajat menjadi 12,8. Persentase ground ball-nya meningkat menjadi 48,1 persen, naik dari 34,6 persen pada tahun 2018.
“Bahkan ketika Anda telah melakukan sesuatu yang baik, Anda memukul bola dengan keras, bola itu tepat mengenai seseorang,” kata O’Hearn. “Tapi itulah permainannya. Anda hanya perlu memahami bahwa itu adalah bagian darinya.”
Pelanggaran The Royals telah menjadi titik terang selama awal 13-24. Penjaga base ketiga Pemburu Dozier adalah salah satu pemain ofensif terbaik dalam bisbol, memukul 0,342 dengan 1,123 OPS. Merrifield dan Adalberto Mondesi keduanya berada pada kecepatan untuk 20 homer, 30 ganda, 20 tiga kali lipat dan setidaknya 30 pangkalan yang dicuri. Alex Gordon berada di tengah-tengah kebangkitan kariernya, memukul enam homer dengan OPS 0,878.
Klub memasuki jurusan pada hari Rabu di tempat ke-11 dengan mencetak 180 run. Namun, pelanggaran bagian bawah terbebani oleh rata-rata di bawah 0,200 dari pemain tengah Billy Hamiltonpenangkap Martin Maldonado dan tukang Chris Hutang. The Royals berharap O’Hearn yang terbuka dapat membantu memperpanjang rekor tersebut.
Tapi dia harus mengatasi musuh bebuyutannya: pelempar kidal. Dia juga perlu menyelesaikan kombinasi mekanika dan pemilihan nada yang menghasilkan lebih banyak ground ball. Tetap saja, Selasa malam menawarkan suasana yang menyenangkan.
“Selalu menyenangkan melihat anak-anak menambahkan cerita mereka,” kata Yost. “O’Hearn telah bekerja sangat keras dan berjuang untuk mencapai titik ini, tapi home run besar di negara bagian asalnya cukup keren.”
Ceritanya sebenarnya lebih baik dari itu. O’Hearn dibesarkan di Frisco, Texas, pinggiran utara Dallas. Namun dia memiliki sejarah istimewanya sendiri di Minute Maid Park di Houston. Selama karir kuliahnya di Sam Houston State, O’Hearn membuka musim juniornya dengan dua homer melawan Texas Tech selama Houston College Classic, sebuah acara awal musim di taman rumah Astros.
“Itu adalah pertama kalinya saya berbicara dengan Royals,” katanya. “Sebenarnya di terowongan sebelah sini.”
Empat bulan kemudian, Royals memilihnya di putaran kedelapan draft 2014. Pada hari Selasa, O’Hearn kembali ke venue — dan, ia berharap, memulai musim 2019 dengan baik.
“Baseball sangat naik turun,” katanya. “Saya pikir saya sedang dalam kemajuan saat ini. Saya hanya ingin mempertahankan momentum itu.”
(Foto: Jim McIsaac/Getty Images)