MANSFIELD, Texas — Itu adalah malam pembukaan di Adidas Gold Gauntlet, dan WV Wildcats Select bermain seperti tim yang tidak memahami identitasnya sendiri — itulah yang terjadi pada akhir April dan tim bola basket perjalanan akar rumput lainnya.
Wildcats, yang terdiri dari pemain dari Western Pennsylvania, West Virginia dan Eastern Ohio, memimpin Riverside Hawks 32-7 pada babak pertama, namun menyia-nyiakan sebagian besar waktu mereka. pergantian pemain dan kurangnya kohesi dalam pertahanan. Itu adalah permainan dua penguasaan bola ketika mereka mendengar suara yang meminta mereka merentangkan tangan mereka lebar-lebar di pertahanan untuk menutup jalur passing dan mengemudi.
“Tinggilah!” suara itu terdengar. “Tinggilah!”
Namun, instruksi datang bukan dari pinggir lapangan, tetapi dari belakang zona 2-3 Wildcats, melalui center setinggi 7 kaki Zach Loveday. Wildcats menghentikan penguasaan bola itu, memperkuat pertahanannya dan bertahan untuk menang, 73-64.
Loveday, penduduk asli Gallipolis, Ohio yang dipindahkan ke Huntington (W.Va.) Prep musim ini, adalah rekrutan peringkat No. 52 di kelas tahun 2020 — kedelapan di antara center — menurut 247Olahraga.com. Dia dilaporkan sudah mendapat tawaran dari Louisville, Indiana, Purdue, Florida, Michigan, Ohio State, Baylor, Xavier dan Stanford. Dia melakukan kunjungan resmi ke Baylor pada hari Senin, dan Indiana mengunjunginya di Huntington Prep minggu lalu. Dengan sesama prospek Donovan Johnson – pemain sayap setinggi 6 kaki 7 inci dan saudara laki-laki lulusan bintang North Carolina Cameron Johnson – dan Jalen Bridges juga ada dalam daftar Wildcats, Loveday bermain di depan pelatih dari hampir setiap program besar yang mengirim seseorang ke Texas akhir pekan ini, termasuk Roy Williams dari Carolina Utara, John Beilein dari Michigan, dan Archie Miller dari Indiana.
Namun, periode evaluasi terakhirnya di musim semi dan musim panas tetap penting baginya, dan masih banyak yang harus ia buktikan.
Loveday memiliki kekuatan yang jelas dengan pegangan yang lebih baik dari rata-rata untuk pria seukurannya, keterampilan passing yang sangat baik untuk seorang center dan pukulan tembakan kidal yang mulus yang membuatnya menjadi ancaman 3 poin yang sah dan peregangan nyata yang dapat dilakukan 5 poin. berat badannya hanya 200 pon dan hanya memiliki awal yang belum sempurna dari pasca pertandingan, dan dia akan membutuhkan banyak waktu di ruang angkat beban dan banyak latihan sebelum dia dapat menjadi kekuatan di blok rendah.
Jadi sembari ia mengatasi kelemahan tersebut, ia juga berusaha menunjukkan seluruh kelebihannya. Itu termasuk pikiran dan suaranya dalam bermain basket, dua hal yang tidak selalu diharapkan oleh para pelatih di turnamen perjalanan musim panas.
“Saya mencoba menunjukkan permainan itu masuk dan keluar,” kata Loveday. “Saya benar-benar berusaha menjaga tim tetap terkendali, karena tim yang lepas kendali akan kalah. Saya bukan penggemar membiarkan tim lepas kendali. Saya mencoba untuk menjaga segala sesuatunya tetap terkendali, apakah itu menyemangati orang atau mengatakan kepada orang-orang, ‘Hei, ini tidak bagus,’ dan menunjukkannya kepada para pelatih. Saya pikir itu meningkatkan nilai saya.”
Menonton drama Loveday berarti mengamati pikiran yang terus bergerak. Wajahnya selalu hidup, dan mulutnya terus bergerak, entah dia sedang berbicara dengan orang lain atau bergumam pada dirinya sendiri. Dia tidak ragu mengarahkan rekan satu timnya yang pada dasarnya masih baru. Dia bekerja sebagai wasit seperti seorang veteran NBA, merangkul para pejabat yang belum pernah bertemu dengan orang-orang yang bekerja dengan mereka, apalagi dia, dan bertindak seolah-olah mereka telah melakukan permainannya selama bertahun-tahun.
Dan dia memberi tahu para pelatihnya apa yang menurutnya berhasil dan apa yang tidak. Ia menyarankan permainan ofensif dan skema bertahan serta memberi tahu mereka pertarungan apa yang menurutnya harus mereka manfaatkan. Mereka mungkin akan menganggap terlalu kurang ajar jika dia selalu berusaha menelepon nomor teleponnya, namun yang paling membuat mereka terkesan adalah dia sepertinya tidak tertarik untuk memastikan dia mendapatkan bola.
“Dia selalu mencari pertarungan yang menguntungkan,” kata rekan pelatih Wildcats Gilbert Johnson, mantan penyerang Pitt dan ayah dari Cameron dan Donovan Johnson. “Dia tidak egois. Banyak anak yang hanya mementingkan kepentingan mereka sendiri. Dia mencari cara terbaik untuk memenangkan pertandingan.”
Johnson dan rekan-rekan pelatih Wildcat telah melihat pemain lain dengan pola pikir seperti itu, tetapi mereka biasanya memainkan satu posisi.
“Ini jarang terjadi,” kata Tom Droney, pelatih Wildcats dan direktur asosiasi program tersebut. “Dan biasanya para penjaga dan point guard yang melakukan itu. Jika center Anda bisa vokal, itu pasti membantu tim. Dia pasti melihat permainannya dan membaca permainannya.”
Banyak hal tentang Loveday yang tidak biasa. Sebagian besar estetikanya tampaknya terbawa dari tahun 1995, termasuk topi baseball Bubba Gump Shrimp merah yang ia kenakan terbalik saat tidak bermain dan gaya rambut potongan skater dengan sisa-sisa pewarna pirang yang masih terlihat di ujungnya. Dia tidak memakainya di Mansfield, namun menurut pelatih Huntington Prep Arkell Bruce, Crocs adalah sepatu pilihannya.
Loveday adalah salah satu dari sedikit rekrutan kerah biru yang pernah menjadi anggota marching band, dan jika itu sepenuhnya pilihannya, dia akan tetap melakukannya. Dia bisa memainkan piano, drum, terompet, trombon, tuba, saksofon, dan instrumen-instrumen lain yang tidak bisa dia ingat – “apa pun yang kuningan,” katanya – dan merupakan bagian dari barisan band ketika dia bersekolah di Gallia Academy di Gallipolis sebelum pindah ke Huntington Prep. Dia masih memainkan musik di Huntington Prep dalam sebuah band konser, tetapi jumlah siswanya tidak cukup untuk sebuah marching band.
Ayahnya, Billy, menyebut musik sebagai “pelarian” dari dunia akademis dan atletik bagi putranya, namun Loveday melihatnya lebih dari itu. Itu adalah sesuatu yang melatih pikirannya untuk semua yang dia lakukan.
“Saat Anda melihat musik, Anda harus memahaminya dengan cepat,” kata Loveday. “Ketika saya belajar untuk ujian, itu banyak membantu saya untuk belajar. Saya dapat menyimpan informasi dengan sangat cepat. Ini membantu di bidang lain.”
Loveday membangun IQ bola basketnya melalui proses mental yang serupa. Dia memainkan permainan ini sepanjang hidupnya dan Bruce telah menjadi pelatihnya sejak dia duduk di kelas empat, tapi dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk X dan O daripada kebanyakan pemain seusianya.
“Dia selalu mempelajari permainannya,” kata ayahnya, yang melatih beberapa timnya ketika dia masih muda. “Sering kali dia duduk-duduk dan mengatur permainan untuk mencoba memahami permainan. Dia selalu mengarang pelanggarannya dan mengingatnya ketika dia masih kecil. Saya mempunyai papan penghapus kering, dan dia membawa garis-garisnya. Dia selalu mengatur permainannya supaya dia tahu di mana harus berada.”
Jadi pada gilirannya, dia memahami cara bidak bergerak dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh semua orang seusianya. Johnson dan Droney sama-sama membayangkannya sebagai pelatih suatu hari nanti.
“Saat saya menonton pertandingan dan sebagainya, saya melihat gambaran keseluruhannya,” kata Loveday. “Saya memahami bagaimana pertahanan berputar, bagaimana Anda ingin menyerang. Saya pikir itu sangat membantu saya.”
Tentu saja, menyiapkan permainan tidak menambah kekuatan dan tidak membantu seorang pemuda mengembangkan permainan back-to-the-basket. Loveday telah berjuang dalam bidang tersebut, namun dia berharap perpindahan ke Huntington Prep akan membawa kemajuan.
Di Gallia, Loveday tidak pernah menghadapi lawan yang mendekati tinggi badannya. Sebaliknya, dia melihat tim double dan triple yang konstan dari pemain yang bisa berada di bawahnya. Hal ini tidak mengganggunya karena ia harus menggerakkan bola untuk menemukan orang yang terbuka, namun hal itu menghambat pertumbuhannya karena ia tidak dapat melakukan gerakan satu lawan satu.
“Dia bermain di Divisi 3 atau 4 di Ohio,” kata Bruce. “Apa, mungkin tidak ada orang yang menjaganya yang berusia di atas 6-4. Mereka melipatgandakannya menjadi satu tim, berada di bawahnya, dan dia menjadi frustrasi. Itu adalah langkah ke arah yang lebih baik.”
Pindah ke Huntington Prep berarti dia tidak akan menjadi satu-satunya pemain setinggi 7 kaki dalam daftar tersebut dan akan bermain melawan jadwal nasional dengan banyak pemain lain seukurannya. Lawan tidak mampu menggandakannya karena mereka bisa dikalahkan oleh salah satu prospek top Huntington Prep lainnya, termasuk Jaemyn Brakefield, yang berada di peringkat No. 28 di kelas 2020.
“Itu adalah langkah yang sangat berharga,” kata Loveday. “Bagaimana saya bisa menunjukkan apa yang bisa saya lakukan ketika saya memiliki tiga orang yang bergantung pada saya? Aku tidak bisa. Peralihan ke persiapan benar-benar meringankan banyak hal. Daripada tiga orang, sekarang saya hanya perlu mengkhawatirkan satu orang, atau mungkin seorang bek penolong. Dan pelatih Arkell benar-benar membantu saya mengembangkan permainan satu lawan satu saya lebih jauh dari sebelumnya. Saya belajar banyak gerakan yang lebih baik untuk menghentikan orang menggiring bola, kapan harus menembak, kapan tidak boleh menembak.”
Wildcats juga bisa merasakan perubahan di Loveday, dan seiring berlalunya akhir pekan, dia tampak semakin nyaman bermain di cat.
“Saya pikir tahun lalu dia punya kecenderungan untuk benar-benar berada di perimeter,” kata Droney. “Saya pikir dia telah berusaha keras untuk melatih gerakannya di tiang dalam dan bertarung di tiang serta bangkit kembali dan berjuang untuk mendapatkan posisi. Dia pasti memperbaikinya. Saya pikir langkah selanjutnya adalah kekuatan. Semakin kuat dia, maka permainannya akan semakin berkembang.”
Jadi Loveday berharap para pelatih sekarang dapat melihat nilai dalam pikirannya dan percaya bahwa tubuhnya akan mencapainya.
(Foto oleh Zach Loveday: Dustin Dopirak/The Athletic)