MADISON, Wis. – John Ivlow telah menjadi pelatih sepak bola universitas di Sekolah Menengah Bolingbrook (Ill.) sejak tahun 2002, dan dia telah melihat bakatnya selama berlari yang mencakup enam gelar konferensi dan satu kejuaraan negara bagian. Seringkali, dia dapat memproyeksikan dengan tepat posisi apa yang akan dimainkan oleh pemain terbaiknya di perguruan tinggi, apakah itu pemain bertahan atau gelandang luar yang kuat.
Lalu ada kasus Izayah Green-May, yang keahliannya sangat unik sehingga Ivlow menjadi yakin bahwa dia bisa berkembang di mana saja. Dia menggunakan Green-May sebagai gelandang luar stand-up dan sebagai pemain bertahan dengan tangannya di tanah. Tapi Ivlow masih menertawakan kenangan pertandingan tahun 2015 dari musim junior Green-Mei, di mana penerima selebar 6 kaki 4 memberikan umpan kepada pertahanan Bolingbrook karena tidak ada yang bisa menandinginya secara fisik.
Dia menoleh ke Green-May, yang berdiri 6-6, dan menyuruhnya menutup receiver, meskipun Green-May belum pernah bermain cornerback.
“Mereka seperti, ‘Kamu datang ke sini dan lindungi dia,'” kenang Green-May. “Di tengah permainan. Saya seperti, ‘Oke.’ Dia sedikit memberikan umpan silang kepada saya, namun mereka tidak memberikan bola kepadanya. Dari sana, rekrutmen saya jelas terbuka.”
Ivlow mengatakan bahwa ketika para pelatih berkunjung untuk menanyakan tentang Green-May, mereka tidak bisa berhenti membicarakan tentang foto cornerbacknya. Tidak, Green-May tidak akan menjadi cornerback perguruan tinggi, tapi ini menyoroti kombinasi atletis dan keserbagunaan dalam tubuh yang lebih tinggi yang jarang terjadi.
“Semua orang sangat terkesan dengan sifat atletisnya, pria sebesar itu yang bisa berlari dan bermain sepak bola seperti itu,” kata Ivlow. “Banyak pemain bola basket dengan berat 6-6, 200 pon tidak bisa bermain sepak bola. Anak ini bisa.”
Potensi dan kemampuan mentahnya telah ada sejak masa SMA Green-May, ketika ia menjadi MVP bertahan tiga kali untuk timnya. Itulah yang dilihat oleh para pelatih Wisconsin dalam dirinya ketika mereka merekrutnya sebagai gelandang luar yang masuk ke program dengan berat hanya 198 pound. Dia menghabiskan tiga tahun terakhir mencoba untuk bangkit dari prospek yang begitu menjanjikan menjadi seseorang yang bisa menjadi komoditas yang terbukti. Saat Wisconsin mendekati seri pembukaan musimnya melawan Florida Selatan, Green-May tampaknya hampir memenuhi potensi tersebut.
Green-May terutama bermain dengan pertahanan tim kedua selama latihan musim semi, kadang-kadang naik dengan unit teratas ketika pertahanan menggunakan paket nikelnya. Namun, dalam beberapa minggu pertama latihan pramusim yang terbuka untuk media, ia bekerja dengan pertahanan tim utama bersama dengan gelandang luar Zack Baun, yang kembali menjadi starter. Pada tingkat ini, Green-May adalah yang terdepan untuk menjadi starter pembuka musim juga.
Itu adalah lompatan yang luar biasa bagi seseorang yang pernah melakukan tekel dalam kariernya di Wisconsin, mencetak gol melalui penyelesaian down ketiga di akhir kuarter keempat dalam kemenangan 31-17 melawan Rutgers musim lalu. Wisconsin mencoba mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Andrew Van Ginkel, yang dipilih oleh Miami Dolphins di putaran kelima NFL Draft musim semi lalu. Van Ginkel finis keempat di Badgers dengan 60 tekel musim lalu, ketiga dengan 9,5 tekel untuk kekalahan dan pertama dengan 5,5 karung, meski berjuang melawan keseleo pergelangan kaki yang parah selama sebagian musim.
“Jelas Izayah memiliki jarak yang jauh, ledakan yang hebat,” kata koordinator pertahanan Wisconsin Jim Leonhard. “Dia bisa lari. Dia benar-benar mengambil langkah maju yang besar secara fisik, saya pikir ini di luar musim dan secara mental memahami apa yang kami lakukan. Saya pikir itu berarti kepercayaan diri. Dia bermain cepat, dan dia adalah pria yang pasti Anda perhatikan hari demi hari.”
Green-May adalah prospek bintang tiga di 247Sports Composite, mendapat peringkat no. Pertahanan terlemah ke-33 di kelas 2017 dan no. 9 pemain di Illinois. Dia mengatakan dia memilih Wisconsin daripada Illinois dan Michigan State. Alasan utama untuk hal ini adalah karena pertahanan Wisconsin 3-4, yang memungkinkan pelari atletik di gelandang luar melakukan permainan di ruang angkasa.
“Saya tahu saya tidak akan menjadi pria beranggotakan empat orang,” kata Green-May. “Aku masih ringan. Jadi saya harus menjadi seperti 280, 270 di tempat lain. Itu tidak akan terjadi. Juga persahabatan di ruang ganti. Pada kunjungan saya, orang-orang ini memperlakukan saya seolah-olah saya sudah menjadi anggota tim. Tidak akan ada bedanya jika saya berkomitmen atau tidak berkomitmen. Yang harus saya lakukan hanyalah mengucapkan kata-kata itu. Itu saja.”
Green-May mengambil musim kaos merah pada tahun 2017 dan tampil sebentar di enam pertandingan musim lalu. Diakuinya, merupakan tantangan baginya untuk menjadi besar seperti yang diinginkannya karena metabolismenya. Tercatat dengan berat 221 pon musim lalu, Green-May mengatakan ia mencapai 228 pon selama pengondisian musim dingin, namun mulai menurunkan berat badan saat ia membakar kalori selama latihan musim panas.
Katanya, dia makan terlalu banyak hingga ada kalanya dia ingin muntah. Green-May memiliki berat 223 pon setelah latihan baru-baru ini, tetapi berat badannya terus berfluktuasi, dan dia yakin dia dapat menambah beberapa pon lagi menjelang musim ini. Tujuannya adalah untuk akhirnya mencapai 230 pound.
“Tahun lalu keinginan itu ada,” kata Leonhard. “Saya pikir mayatnya belum cukup sampai di sana. Menjelang akhir musim tahun lalu kami mulai bersiap, dan lampu pun menyala. Secara fisik, dia mencapai tempat di mana dia cocok dengan mentalnya, dalam pikiran saya. Dia benar-benar mengambil langkah besar dari persiapan mangkuk dan membawanya ke luar musim. Kami melihatnya di jump ball, dia mengambil langkah besar ke depan. Tentu saja yang lain akan masuk ke perkemahan musim gugur.”
Green-May menguraikan mengapa segala sesuatunya mulai cocok baginya dalam latihan Desember lalu saat Wisconsin bersiap untuk Pinstripe Bowl melawan Miami. Pemain yang lebih muda umumnya menerima repetisi latihan yang cukup selama waktu tersebut untuk mendorong pengembangan dan istirahat bagi pemula. Dia mencatat bahwa dia mampu memoles umpannya dan lebih memahami tanggung jawabnya di lapangan. Hal ini memungkinkan dia untuk fokus pada detail yang lebih halus daripada meninjau hal-hal mendasar dan berpikir terlalu banyak, yang sebelumnya memperlambatnya saat ini.
Green-May memuji Baun dan sesama gelandang luar Christian Bell karena telah membimbingnya melalui beberapa musim pertamanya di Wisconsin. Baun menghabiskan waktu bersama Green-May agar dia bisa mempelajari pedomannya. Selama latihan pramusim ini, keduanya terlihat di sela-sela latihan penempatan tangan. Bell mungkin merupakan mentor yang lebih hebat lagi bagi Green-May.
“Saya tidak ingin membiarkan dia luput dari perhatian,” kata Green-May. “Saya datang sangat terlambat pada semester pertama saya datang ke sini. Dia membawaku ke samping sambil berkata, ‘Apa yang kamu perlukan, kawan? Saya akan menelepon Anda setiap pagi jika Anda membutuhkan saya.’ Inilah yang kami lakukan. Dia menelepon saya setiap pagi, membangunkan saya dan membawa saya ke sana. Mereka berdua adalah orang-orangku di sana.”
Salah satu alasan terbesar mengapa Green-May menjadi pemain yang menarik adalah karena ia memiliki lebar sayap untuk memotong jalur yang lewat dan kecepatan untuk mengalahkan linemen ofensif — kerangka kokoh dengan paket yang tidak biasa. Meskipun beratnya 6-6 dan 223 pon, Baun terdaftar dengan berat 6-3 dan 235 pon. Gelandang luar Noah Burks, yang melampaui Green-May pada grafik kedalaman musim gugur ini, memiliki berat 6-2 dan 240 pon. Gelandang luar Tyler Johnson memiliki berat 6-3 dan 241 pon, dan Bell memiliki berat 6-4 dan 249 pon. Hanya delapan pemain lain di daftar Wisconsin yang memiliki rekor 6-6. Lima adalah linemen ofensif, dua adalah pemain bertahan dan satu pemain bertahan. Tujuh dari pemain tersebut memiliki berat setidaknya 275 pon.
“Dia anak yang atletis,” kata Baun. “Dia berusia 6-6 tahun dan berat badannya bertambah dan dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik musim ini. Dia menjadi lebih kuat. Salah satu hal yang harus dia kerjakan adalah permainan larinya, dan saya pikir dia berhasil melakukannya. Dia memberikan banyak hal berbeda dalam permainan passing yang menurut saya bisa kita manfaatkan.”
Selalu menjadi pengganggu selama latihan, Green-May tampil mengesankan dalam latihan umpan satu lawan satu dengan melakukan tekel ofensif untuk mencapai dummy di lini belakang. Selama pertandingan Wisconsin pada 12 Agustus, Green-May memulihkan kesalahan quarterback Chase Wolf dengan pelanggaran yang didukung di garis 7 yard miliknya sendiri. Dia kemudian memecat quarterback Graham Mertz karena kekalahan 7 yard saat dia menyerang dan mengalahkan upaya tendangan.
Gelandang dalam Wisconsin, Chris Orr, ditanyai apa yang paling menonjol dari Green-Mei.
“Cepatlah,” kata Orr. “Dia pasti bisa menjadi quarterback. Selain itu, terutama jika ada pria jangkung seperti itu di perbatasan, itu hanya membantu dengan rute miring kecil yang suka dilewati orang ke perbatasan. Dia bisa dengan cepat mengangkat tangannya. Dia bisa menjatuhkan bola dengan mudah. Dia sering melakukan itu pada musim semi ini. Sejujurnya, dia membawa banyak hal. Dia juga banyak membantu kami dalam menjalankan permainan. Dia bisa melakukan hampir semua hal.”
Baun adalah pemain yang paling sering melakukan tekel kembali dan harus mendapat perhatian setiap minggunya sebagai rencana permainan penyerangan. Hal itulah yang menjadikan kehadiran Green-May sangat penting bagi pertahanan. Orr mengatakan ketika sebuah serangan harus fokus pada pemblokiran kedua ujungnya, hal itu memungkinkan pemain bertahan lainnya untuk bermain lebih bebas.
Green-May baru memulai karir universitasnya. Namun berdasarkan perkembangan yang Ivlow lihat, di sekolah menengah dan selama beberapa latihan musim semi di Wisconsin, Green-May adalah tipe pemain yang bisa mencapai tujuan yang lebih besar.
“Ini adalah tubuh yang dicari semua orang dan jumlahnya tidak banyak di luar sana,” kata Ivlow. “Saya pikir jika dia memainkan kartunya dengan benar, melakukan hal yang benar, dan saya sudah mengatakan kepadanya bahwa sejak dia masih di sekolah menengah, ‘Kamu adalah anak yang bisa bermain di NFL.’
(Foto teratas: David Stluka / Wisconsin Athletics)