CHARLOTTE — Lihat? Di sudut sana? Anda tidak boleh melewatkannya – ia adalah hewan darat terbesar di dunia yang sedang bersantai, mengurus urusannya sendiri, melakukan hal-hal keren dengan belalainya, dengan santai memandangi orang-orang di sekitarnya, apa pun. Hal-hal gajah. Selain berada di arena bola basket, hanya ada satu hal yang membuatnya tidak biasa dari gajah ini: spanduk berwarna hitam dan emas tergantung di punggungnya. Spanduk itu bertuliskan: “UMBC.”
Oh, dan itu hanya khayalan. Oke, dua hal.
Tapi itu pasti terasa nyata. Terutama di sini, di belakang panggung di Spectrum Center, di samping podium konferensi pers yang sama tempat para pemain Virginia duduk hampir setahun yang lalu, mata bengkak dan merah, dipaksa untuk menjawab pertanyaan tentang sesuatu yang bahkan tidak mereka pahami sama sekali. , ketika para wartawan mencari cara untuk memulai pembicaraan. Seseorang yang terkenal bertanya kepada para pemain Virginia apakah mereka sadar bahwa tidak, tidak. 1 unggulan melawan no. 16 tidak kalah, dan membela tanggapan menggigit Ty Jerome – “Saya rasa semua orang menyadarinya. Terima kasih telah mengungkitnya lagi.” – hanya ditandingi oleh tatapan tajam yang menyampaikan jawaban itu.
Kebetulan sekali membawa Virginia kembali ke Spectrum Center pada bulan Oktober untuk ACC Operation Basketball, hari media pramusim liga. Penjaga Kyle Guy, yang mengakui bahwa dia menganggap kekalahan itu sebagai hal yang paling berat atau lebih sulit daripada siapa pun di acara itu, menyebut perjalanan itu sebagai kesempatan untuk menghadapi ‘iblisnya’. Soal-soal UMBC sudah menjadi berat, konstan, dan musim bahkan belum dimulai. Ada kecemasan sosial yang muncul dalam setiap konferensi pers, dan ada kecemasan sosial yang muncul dalam topik sulit apa pun, dan pada titik tertentu, pertanyaan UMBC mengambil nada antarpribadi yang biasanya ditujukan untuk pemakaman.
Pada Kamis sore, setelah kemenangan Virginia atas NC State, seorang reporter mengawali pertanyaannya tentang gajah dengan permintaan maaf: “Maaf, satu pertanyaan terakhir tentang UMBC…” Maafkan saya, tapi tentang rok persegi besar di sudut…
“Tidak,” jawab Guy, apakah tim menyebutkan atau memperhatikan keseluruhan masalah Spectrum Center sebelum pertandingan. “Saya pikir Jack dan saya mempunyai keuntungan untuk kembali ke sini pada hari media—” Pada saat itu Guy berhenti dan melakukan sesuatu yang menarik: “Dan Anda tidak perlu meminta maaf atas pertanyaan-pertanyaan itu. Saya dengan senang hati menjawabnya.”
Ya, kawan. Ada seekor gajah di sana. Itu bagus.
Berapa nilai kerugiannya? Tergantung. Jumat malam itu Cavalier menderita kekalahan pascamusim lainnya di Spectrum Center. Kali ini memiliki arti yang sangat berbeda – dan sejujurnya, jauh lebih sedikit – dibandingkan sebelumnya.
Kekalahan di semifinal Turnamen ACC pada hari Jumat lebih merupakan kekecewaan ringan dibandingkan bencana yang memakan banyak waktu. negara bagian Florida memasuki permainan setelah kalah sekali, di North Carolina, sejak 22 Januari; Seminole adalah tim yang jauh lebih sehat, lebih utuh, dan lebih baik daripada tim yang dihantam oleh UVa di Charlottesville pada tanggal 5 Januari.
Pada Jumat malam, Seminoles ini sangat brilian. Pelanggaran mereka bervariasi dan tidak dapat diprediksi: guard Terrence Mann hanya mencetak dua poin, tetapi Phil Cofer mencetak 11 poin, MJ Walker sembilan poin, Trent Forrest 10. Dari bangku cadangan, Mfiondu Kabengele menawarkan 10 poinnya sendiri, dan guard David Nichols – yang membalikkan gawang campuran . -up dengan dribble drive dan pull-up melewati berbagai pemain bertahan — adalah hal yang paling mirip yang dimiliki ‘Noles dengan seorang bintang. Negara Bagian Florida rata-rata mencetak 1,17 poin per kepemilikan melawan pertahanan terbaik ACC per kepemilikan. Ketika Seminoles tidak menguasai bola, mereka menahan Guy, menghambat Jerome dan membuat Hunter puas dengan pelompat dua poin dari pantulan. Bagi UVa, semuanya bersifat fisik, menantang, sulit untuk dilalui, dan sungguh sulit.
Kecuali dorongan UVa terakhir yang tidak pernah benar-benar terwujud, ketika Negara Bagian Florida menjadi ceroboh, kekalahan pada hari Jumat tidak terasa seperti sebuah kejutan yang mengejutkan. Rasanya sangat berbeda dibandingkan terakhir kali Virginia kalah dalam pertandingan pascamusim di Charlotte.
Lebih dari segalanya, taruhannya lebih rendah. Itu bukanlah akhir.
“Akan sangat menyakitkan jika tidak bermain besok,” kata Jerome. “Tapi saya ingat kami mencetak gol di turnamen ACC tahun lalu, dan kami tidak menyukai cara musim kami berakhir. Jadi ini bukanlah akhir segalanya, bagaimanapun juga. Sekarang tinggal mencari tahu seberapa baik yang bisa kita peroleh mulai sekarang hingga Kamis atau Jumat (berikutnya).
Ada aliran pemikiran dalam bola basket perguruan tinggi tentang turnamen konferensi, terutama untuk tim-tim papan atas: Kalah tidak apa-apa, atau setidaknya bisa saja terjadi. Pemain dapat kembali ke kampus satu atau dua atau tiga hari lebih awal. Mereka bisa beristirahat, bersantai, menikmati Minggu Seleksi dari rumah, alih-alih ke ballroom hotel yang ditata dengan tergesa-gesa. Mereka mendapatkan kerugian dari sistem mereka.
“Saya setuju sekarang,” kata Bennett sambil tertawa ketika ditanya apakah dia menganut keyakinan ini. “Oke, kami kalah. Kami akan memberikan istirahat ekstra untuk orang-orang ini, kami akan tumbuh, belajar dari rekaman itu, dan mengambil tindakan yang kami lakukan dan memanfaatkan waktu sebaik-baiknya. Saya sangat ingin orang-orang ini mendapatkan kesempatan untuk memperebutkan gelar, tapi itu tidak terjadi. … Sekarang kami akan menggunakannya untuk keuntungan terbaik kami.”
Oke, kita kalah: Mungkin ada sesuatu di balik ini. Lima dari tujuh juara nasional terakhir gagal meraih gelar turnamen konferensi mereka — bahkan pada musim 2011-12 Kentucky raksasa, hanya kalah satu kali dari dua pertandingannya musim itu dalam perebutan gelar SEC melawan Vanderbilt. Tahun lalu, Villanova menjadi tim kedua sejak 2011-12 yang memenangkan setiap pertandingan pascamusim yang dimainkannya.
“Orang-orang ini luar biasa sepanjang tahun,” kata Bennett. “Kami selalu menemukan cara untuk menyelesaikan masalah. Terkadang ini menjadi pengingat yang baik, ketika Anda tidak bisa menariknya keluar, Anda harus mengencangkan sekrup di area lain.”
Mungkin itulah pelajaran terbesar dari kekalahan di turnamen konferensi: sebuah memo yang kuat tentang kematian pemain bola basket. Siapa pun bisa kalah dari siapa pun. Ya, bahkan kamu.
“Kami tahu apa yang harus kami lakukan untuk menjadi sukses,” kata Bennett. “Anda tahu ini adalah turnamen satu pertandingan. Anda hanya unggul 1-0. Itu selalu terjadi. Orang-orang ini telah menunjukkan sepanjang tahun ketika kami siap dan kami efisien dalam menyerang dan sulit untuk mencetak gol, kami bermain di level yang sangat tinggi. Orang-orang ini sangat sehat dan cerdas sepanjang tahun.
“Tetapi kami juga menyadari bahwa kami rentan – seperti halnya setiap tim di turnamen ini,” katanya. “Kadang-kadang mengetahui itu sama berharganya, daripada berpikir bahwa Anda tidak terkalahkan.”
Orang tidak akan berasumsi bahwa itu adalah pelajaran yang Virginia harus bekerja keras untuk menyerapnya. Bagaimanapun, Cavaliers telah diingatkan – dan diingatkan diri mereka sendiri – betapa cepat dan menghancurkannya akhir tahun ini.
Pada Final Four bulan April lalu, ketika Bennett dengan malu-malu menerima penghargaan Pelatih Terbaik Tahun Ini, dia menceritakan kisah tentang bagaimana Jerome mengirimkan tim melalui kawat tim tidak lama setelah kekalahan di UMBC. Itu adalah bagian dari cerita mereka. sekarang, katanya. Cavaliers bersiap bekerja keras. Secara keseluruhan, offseason, pada program di mana para pemain secara rutin membuat kemajuan besar di musim panas, telah ditingkatkan menjadi 11. Hal ini memicu mereka. Mereka akan memilikinya.
Itu tidak selalu mudah. Pikirkan tentang hari terburuk yang Anda alami di perguruan tinggi. Sekarang bayangkan Anda ditanyai hal tersebut – dan diminta menjelaskan bagaimana perasaan Anda mengenai hal tersebut, atau bagaimana perasaan Anda mengenai hal tersebut sekarang, atau apa arti semua itu – seminggu sekali. Atau setiap dua minggu sekali. Atau bahkan sebulan sekali. Bayangkan betapa siapnya Anda membicarakan hal lain.
Sepanjang perjalanan, mereka punya cukup alasan untuk melupakan kekalahan di masa lalu. Para pemain ini sukses tanpa henti, seperti yang dikatakan Guy pada Jumat malam. “Kami mengalami tiga kerugian sepanjang tahun, enam kerugian dalam dua tahun terakhir,” kata Guy. “Saya sangat bersemangat untuk minggu depan.” Dan kenapa tidak?
Jadi mungkin kenangan itu sepadan. Tapi mungkin, lebih dari segalanya, nilai kekalahan Turnamen ACC adalah kekalahan, dan semua kekalahan memerlukan respons. Bagaimana Anda menghadapi apa yang baru saja terjadi? Bagaimana Anda akan berkembang? Apa yang akan kamu pelajari? Bagaimana Anda menjadi lebih baik?
Kadang-kadang kehilangan begitu parah sehingga menciptakan seekor gajah, berpakaian hitam dan emas, berdiri di sudut, benda jelek yang tidak ingin disentuh oleh siapa pun. Beberapa kerugian yang dialami begitu parah sehingga seorang mahasiswa berusia 21 tahun yang baru-baru ini merasa takut untuk kembali ke gedung ini, bersama gajah ini, menemukan kepada orang dewasa bahwa sebenarnya dia tidak. Tidak apa-apa. Kita bisa membicarakannya. Gajah itu ada di sana. Kita semua melihatnya. Itu bagus. Beberapa kerugian sudah berakhir. Yang lainnya dimulai.
(Foto teratas: Streeter Lecka / Getty Images)