Betapa besar perbedaan yang dapat dihasilkan oleh 365 hari.
Kali ini setahun yang lalu Panah api konglomerat tiba dengan cara yang menyatukan pada upacara penghargaan NBA di Los Angeles. Chris PaulGM Daryl Morey dan CEO Tad Brown bercanda bahwa Paul tinggal seminggu lagi untuk menyetujui kontrak tinggal selama empat tahun senilai maksimal $160 juta James Harden‘s cawapres. Anggota staf lainnya juga hadir untuk mengantisipasi pengumuman MVP yang akhirnya menguntungkan Harden.
Tahun ini? Harden sedang melakukan tur di Tiongkok ketika pengumuman resmi datang bahwa dia kembali menjadi runner-up, kali ini Giannis Antetokounmpo dari Milwaukee Bucks. Ini adalah ketiga kalinya The Beard menempati posisi kedua dalam lima tahun terakhir (2017 hingga 2017). Russel Westbrook; 2015 hingga Stephen Kari). Dengan melakukan hal itu, ia bergabung dengan kelompok termasyhur yang terdiri dari tiga kali pria dekat tetapi tidak merokok, yang meliputi Kevin Durant (kedua setelahnya LeBron James pada tahun 2010, ’12 dan ’13’) dan Michael Jordan (kedua setelah Magic Johnson di ’87 dan ’89 dan Karl Malone di ’97). Tidak ada rasa malu di sana.
Apa yang dicapai Harden dalam usahanya yang kalah musim ini sungguh mengesankan. Sudah lebih dari 30 tahun sejak seseorang mencetak rata-rata poin lebih banyak per game dibandingkan dirinya (36,1), yang sebelumnya dipegang oleh Jordan dengan 37,1 poin per game pada 1986-87.
Harden menjawab ketika timnya membutuhkannya, dan itu tidak bisa diabaikan. Offseason yang aneh telah membuat Houston tertinggal delapan bola, dan kemudian cedera membuatnya mundur lebih jauh. Wilayah Barat mengancam akan meninggalkan Rockets saat mereka jatuh ke peringkat ke-14.
Jadi dia mengubah pola makannya. Dia mulai berlatih dua kali sehari, terkadang tiga kali sehari. Dia mengerjakan ulang program latihan kekuatannya. Menggunakan rebound mematikannya 3. Yang terjadi selanjutnya adalah 40 game yang sangat brilian. Empat puluh pertandingan di mana Houston menang 28 kali. Empat puluh pertandingan di mana Harden rata-rata mencetak 40,1 poin, 7,1 assist, 7,0 rebound, dan 2,2 steal. Yang termasuk dalam laju tersebut adalah rekor 30 poin berturut-turut terpanjang kedua dalam sejarah NBA, yaitu 32 pertandingan.
Grafik ini menjelaskan semuanya.
MVP dan Anda sebenarnya hanya salah jika Anda tidak setuju #Senjata Api pic.twitter.com/qoBN0SbORS
— Sekrupston Corey (@ScrewstonCorey) 17 Juni 2019
Kami telah melihat kriteria MVP berubah dari tahun ke tahun, namun dalam dua musim terakhir yang dipilih adalah pemain terbaik, tim terbaik. Tetap saja, Harden yang menyelamatkan musim Rockets sendirian cukup berharga.
Pelatih Jon Lucas bercerita tentang percakapannya dengan Harden tentang memetakan tujuan yang ingin dia capai untuk dirinya sendiri dan tempat yang dia inginkan dalam sejarah permainan ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan. Lucas memberi tahu Harden bahwa dia ingin dia memenangkan empat MVP berturut-turut. “Kalau Bird bisa menang tiga kali,” kata Lucas, “kamu mungkin bisa menang empat kali.”
Harden menjadi berita utama MVP pada akhir Desember ketika dia berkata, “Jelas saya harus ikut serta dalam percakapan (MVP) itu. Maksudku, aku mendapat banyak kebencian, tapi itu tidak akan menghentikanku untuk pergi ke sana dan membunuh setiap malam, sebagai diriku yang seperti anjing. Anda dapat menyebutkan beberapa orang lain yang seharusnya ikut serta dalam percakapan. Tapi secara realistis? Itu akan kembali.”
Dia tidak sendirian dalam mempromosikan pencalonannya. Dalam wawancara bulan April dengan Atletikkata Sam AmickPelatih Rockets, Mike D’Antoni, menjelaskan kasus tersebut kepada Harden dan mengatakan, antara lain: “(Musim kami) berantakan. Itu goyah. Maksud saya, Anda berusia 11-14 (pada 8 Desember), dan pada 25 pertandingan, semua orang biasanya mengatakan Anda dapat mengetahui tim seperti apa yang Anda miliki — dan kami berusia 11-14. Dan kami tidak mendapatkan Clint (Capela). hilang 15 (permainan dari pertengahan Januari hingga pertengahan Februari) dan kehilangan CP (17 dari pertengahan Desember hingga akhir Januari) setelah itu, bagi saya – dan Anda dapat menulis ini – itulah mengapa James adalah MVP. Saya beritahu Anda, dia mengambilnya, dan tanpa CP, tanpa Clint, dengan kami mengubah hampir separuh grid, dan membawa kami ke tempat kami memiliki peluang untuk menjadi yang ketiga. Tidak ada orang lain yang bisa melakukannya. Aku memberitahumu sekarang. Bukan siapa-siapa.”
Harden telah dipuji sebagai manusia besi selama tujuh tahun, mungkin salah satu bagian yang paling mengesankan dalam permainannya. Dia muncul, cedera dan semuanya. Tapi mungkin dia tidak perlu menjadi superhero lagi. Tonton juara NBA Toronto Raptor pengelolaan Kawhi Leonard sepanjang musim. Ada keuntungan nyata bermain di Wilayah Timur, sebuah kemewahan yang belum pernah dirasakan Harden, namun mengambil cuti beberapa pertandingan di sana-sini bukanlah hal terburuk di dunia baginya. Manajemen kargo adalah topik hangat di liga, dan komisaris Adam Silver jelas-jelas meremehkan pendekatan semacam itu. Tapi itu tidak melanggar aturan liga apa pun.
D’Antoni telah lama dipuji karena kejeniusannya dalam menyerang, dan memang demikian adanya. Pasangannya dengan Harden sangat bagus untuk Rockets. Namun ketika sebuah tim mempunyai begitu banyak pengendali bola yang cakap, maka tim tersebut akan memanfaatkan mereka. Ini tidak berarti membuang seluruh sistem insulasi karena menurut perhitungan matematika itu berhasil. Sesuaikan beberapa hal, tambahkan lebih banyak serangan tradisional, hal-hal yang terlihat pada tim 7SOL Phoenix Suns D’Antoni. Kurangi beban kerja Harden. Mungkin salah satu alasan dia merasa harus melakukan semua ini adalah karena Rockets membuatnya terlihat seperti itu.
Bucks tentu saja tidak mengambil pendekatan itu, dan lihatlah bagaimana hal itu membuahkan hasil bagi Antetokounmpo. Dia tidak perlu memaksakan diri terlalu keras di musim reguler, dan ada kedalaman tertentu di mana dia bisa menempati kuarter keempat dan percaya bahwa tim tidak akan runtuh. Pelatih Milwaukee Mike Budenholzer dia bisa saja memberikan bola kepada Antetokounmpo dan menyuruh semua orang menyingkir, tapi dia memercayai orang-orang yang dia miliki. Pada gilirannya, mereka memercayainya dan menghasilkan rekor musim reguler terbaik liga pada 2018-19 dan MVP liga.
Rockets memiliki lebih banyak kekhawatiran daripada Harden yang tidak memenangkan penghargaan MVP kedua berturut-turut. Rasa sakit karena dikeluarkan dari babak playoff untuk tahun kedua berturut-turut oleh Prajurit masih sangat nyata. Harden dan Paul memiliki masalah yang harus diperbaiki. Agen bebas sudah dekat, dengan Danau yang telah memperkuat susunan pemain mereka dengan menukarnya Anthony Davis. Dan seperti tiga asisten pelatih Houston yang tidak lagi bersama tim, beberapa pemain Rockets juga bisa segera dibuang.
Seperti yang kami katakan, betapa berbedanya satu tahun.
(Foto: Benny Sieu / USA Today)