Tendangan lompat khas Courtney Lee lahir dari sebuah kecelakaan. Lee telah menjadi penembak rutin hampir sepanjang kariernya, namun sebuah kecelakaan aneh pada tahun 2012 memaksanya untuk mengubah pendekatannya. Lee sedang bersama Celtics pada saat itu – satu perhentian dalam karirnya yang telah dilalui dengan baik – ketika rekan setimnya Fab Melo menukiknya dengan bola lepas di lapangan selama pertandingan offseason. Melo menembak ke arah quad Lee, menjatuhkannya ke tanah dan ke pinggulnya.
Cedera itu membuat Lee absen selama berminggu-minggu. Ketika dia kembali, dia mengkompensasi cederanya. Dia mulai mengambil bola dari saku di pinggul kirinya dan memindahkannya ke seluruh tubuhnya ke sisi kanan, lengan kanannya menggapai-gapai saat dia melepaskannya. Ini adalah penjajaran tindakan yang tampaknya tidak penting di antara lautan tembakan indah di lapangan NBA – tindakan cepat menangkap, menjatuhkan, mengangkat, dan menembak – tetapi berhasil dan melekat dalam memori otot.
“Saya masih merekamnya dalam waktu kurang dari satu detik,” kata Lee. “Saya hanya berusaha memperbaikinya. Semua tentang aliran dan rasa serta kapan itu meninggalkan ujung jari saya.”
Musim ini merupakan bukti kehebatan menembak Lee. Dia sedang menjalani musim ofensif terbaiknya di NBA. Dia mencapai 40 persen dari tiga tembakannya sambil mencatatkan rata-rata tertinggi dalam kariernya dalam upaya, poin, dan assist per game. Dia juga memimpin liga dalam persentase lemparan bebas (93,8 persen).
Kehebatan tiga poinnya muncul meskipun Lee merupakan pemain dengan persentase paling sedikit dari tendangan sudut dalam kariernya dalam sebuah serangan yang membutuhkan tembakan lebih sering dari sebelumnya — hanya 78,1 persen dari tembakan ketiganya yang dibantu tahun ini, terendah dalam kariernya. Pelatih Knicks Jeff Hornacek menghabiskan sebagian besar musim lalu mencoba membuat Lee menembak lebih banyak. Tahun ini, dengan kepergian Derrick Rose dan Carmelo Anthony, Lee mengambil peran yang lebih besar.
“Dia adalah pemain veteran berikutnya yang maju dan mencetak lebih banyak gol untuk kami,” kata Hornacek. “Dia bisa melakukannya. Kami mengganggunya. Kami pikir dia melewatkan banyak tembakan tahun lalu. Jadi tahun ini kami memberitahunya jika Anda mendapat kesempatan, Anda harus memanfaatkannya. Dia melakukannya dengan lebih baik.”
Atau seperti yang Lee katakan dengan lebih ringkas: “Setiap kali saya melihat siang hari, saya mencoba untuk mendapatkan hal itu sekarang juga.”
Terlepas dari semua itu – atau mungkin karena itu – Lee juga menghadapi pengurangan waktu bermain selama sisa musim ini. Dia rata-rata mencatatkan waktu hampir 32 menit per game tetapi hanya bermain total 42 menit sejak jeda All-Star saat Knicks menyerahkan beberapa menit kepada Frank Ntilikina, Trey Burke dan Troy Williams untuk pengembangan dan serangkaian kekalahan yang mungkin menyertainya.
Jika Lee terus terpinggirkan selama sisa musim ini, itu akan menjadi momen sulit lainnya dalam kariernya yang telah membawanya ke tujuh organisasi.
Dia ditetapkan untuk mencapai titik tengah kontrak empat tahunnya senilai $48 juta musim panas ini. Lee tidak pernah bertahan dengan satu tim selama lebih dari dua musim penuh, meski bermain dalam 177 pertandingan selama tiga tahun di Memphis. Ini bukanlah hal yang menjadi fokusnya, namun ia siap untuk mengubah hal tersebut di New York.
“Sial, ayo jadikan tiga,” katanya awal bulan ini.
Namun, jawaban itu mengabaikan keseluruhan persetujuannya. Pasalnya, ia terikat kontrak selama empat tahun. Tapi Lee bukanlah seorang idealis. Namanya penuh dengan rumor perdagangan sebelum batas waktu perdagangan dan kariernya yang berpindah-pindah memperjelas bahwa kesetiaan itu bersifat mendasar.
Knicks sedang melakukan pembangunan kembali dan tahun depan tampaknya akan menjadi musim yang sulit karena mereka harus menyeimbangkan antara daya saing dan pertumbuhan. Apakah dia bertahan akan ditentukan oleh manajer umum Scott Perry, yang berdiri beberapa meter dari Lee di fasilitas latihan Knicks saat Lee berbicara.
“Saya mendapat kontrak berdurasi empat tahun, tapi bukan berarti saya harus bertahan di sini selama empat tahun,” kata Lee Atletik. “Kami seperti potongan puzzle. Kita mungkin cocok dengan teka-teki orang lain. Saya berteriak kepada Scott Perry ketika kita selesai dengan wawancara ini. “Dengar, kawan, aku ingin tinggal di sini. Tidak ada kejutan di musim panas. Jika Anda membutuhkan saya, datanglah berbicara dengan saya. Datanglah ke rumahku. Aku akan datang ke rumahmu. bicara padaku Aku tidak akan kemana-mana. Aku tidak ingin pergi ke mana pun.”
(Foto oleh Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)