FORT MYERS, Fla. – Wajah baru di kubu Red Sox musim semi ini telah menciptakan banyak gebrakan di lini belakang Fenway South. Tapi bukan kecepatan pemukulnya atau kecepatan bolanya yang menarik perhatian orang-orang di kamp.
Itu adalah lidahnya yang ceroboh, telinganya yang lembut, dan ekornya yang bergoyang-goyang.
Mitch dan anjingnya.
Terima kasih kembali. pic.twitter.com/LdCLCNyMaL
— Boston Red Sox (@RedSox) 15 Februari 2019
Namanya Maverick, dan dia adalah Lab Cokelat berusia 7 bulan dan ‘anak pertama’ tercinta dari Mike dan Sarah Narracci, suami-istri yang masing-masing bekerja untuk NESN dan Red Sox.
Maverick dengan cepat berteman dengan hampir semua orang, tetapi sangat populer di kalangan pemain yang terobsesi dengan anjing. Dari Rick Porcello hingga Brock Holt hingga Mitch Moreland, Maverick tidak kekurangan dalam hal pukulan utama.
“Setiap kali saya berjalan melewati Maverick, saya harus menyapa dan mengelusnya serta memeluknya,” kata Holt, yang memiliki Lab Cokelat miliknya sendiri bernama Tank. “Dia sangat mengingatkanku pada Tank, jadi jauh dari Tank selama latihan musim semi bukanlah hal yang menyenangkan atau mudah, tapi dia bersama orang tua (istriku). Memiliki Maverick adalah hal yang paling berat.”
Pemain bisbol dan anjing sudah lama memiliki hubungan; banyak tim liga besar mengadakan acara menggonggong di taman atau meninggalkan kalender jenis pemain dan hewan peliharaan mereka setiap tahun, dan sebagian besar temannya adalah anjing. Namun, jadwal bisbol menyulitkan pemain tanpa istri atau teman sekamar untuk memiliki anjing karena perjalanan jauh dan larut malam di taman. Itu sebabnya JD Martinez berharap mendapatkan seekor anjing untuk seluruh tim tahun lalu.
“Kami selalu pergi,” kata Martinez. “Ketika kita di rumah, kita pergi, dan ketika kita pergi, kita pergi.”
Martinez menderita asma dan alergi, jadi dia mencari anjing hipoalergenik, dan dianggap sebagai Goldendoodle. Hal ini tidak berhasil tahun lalu, namun jika dia dapat menemukan situasi yang tepat untuk merawat anjingnya saat dia pergi, dia akan melakukannya dalam sekejap.
“Bagi saya, setiap kali saya melihat seekor anjing, saya langsung merasa senang,” kata Martinez. “Ini segera. Itu satu-satunya hal yang membuatku bahagia. Saya melihat seekor anjing dan saya hanya ingin bermain dengannya dan berbicara dengannya serta memperlakukannya seperti manusia.”
Meskipun mereka tidak akan memiliki anjing tim di jalan tahun ini, mereka masih memiliki wajah ramah dan telinga lancip seperti Drago si Gembala Jerman selama pertandingan kandang. Penjaga lapangan Fenway Dave Mellor membawa anjing pelayannya, Drago, ke mana saja, termasuk di lapangan di Fenway. Bukan hal yang aneh melihat Drago berbaring di rumput tengah lapangan selama hari-hari anjing di musim panas.
Pada bulan Juni, ketika Mellor mengawinkan Drago dengan anjingnya yang lain, Lisle, mereka memiliki lima anak anjing—dan Porcello tidak dapat menahan diri untuk tidak membawa pulang seekor anak anjing pun, karena ia tahu bahwa ia harus memikirkan logistiknya setelahnya.
“Saya selalu menyukai anjing dan saya sangat menyukai anjing gembala Jerman,” kata Porcello. “Kami memiliki seekor yang sedang tumbuh dan Dave memberi tahu saya bahwa mereka membiakkan Drago dan Lisle, dan saya memikirkannya sebentar. Awalnya saya menunda karena saya khawatir tentang merawatnya selama musim dan hal-hal seperti itu, lalu saya pergi ke mereka dan Bronco, anak anjing saya, dia adalah yang terakhir dari sampah dan satu-satunya di sana, dan saya jatuh cinta menyentuh anjing itu begitu aku melihatnya.”
Porcello biasanya tinggal di New Jersey (tempat dia dibesarkan) selama offseason, tetapi musim dingin yang lalu dia tinggal di Boston karena Bronco mengalami infeksi di kakinya dan memerlukan perawatan rutin di Angell Memorial Medical Center.
“Dia anjing yang hebat,” kata Porcello. “Bagi saya dia adalah pasangan itu. Dia adalah perubahan kecepatan yang Anda cari dalam sehari dan saya suka bermain dengannya dan semua yang Anda dapatkan dari memelihara anjing.”
Holt tinggal penuh waktu di Boston dan menghabiskan sebagian besar musim dingin bersama Porcello, di mana dia melihat rekan satu timnya dari sudut pandang yang berbeda.
“Porce adalah ayah anjing yang sangat baik,” kata Holt. “Offseason ini kami berlatih di Fenway dan Bronco akan berada di sana bersama kami setiap hari. Dia akan berada di ruang angkat beban bersama kami nongkrong. Dan dia mempunyai sedikit masalah dengan kakinya dan Porce menemaninya di rumah sakit dan sebagainya. Dia merawatnya dengan sangat baik.”
Seperti Martinez, Porcello belum menikah dan tinggal sendirian, tetapi dia membuat kesepakatan dengan orang tua dan saudara laki-lakinya serta pelatih anjingnya untuk mengawasi Bronco — yang kini berusia sembilan bulan — saat Red Sox sedang dalam perjalanan. Mellor bahkan menawarkan diri untuk menonton Bronco agar bisa berkumpul dengan ayahnya, Drago.
“Sungguh menakjubkan saat dia melihat Drago,” kata Porcello. “Ini adalah hal paling heboh yang pernah kulihat darinya.”
Gen bisbol di Porcello rupanya menular ke Bronco juga.
“Jika dia adalah manusia, dia pasti adalah seorang pemain bola,” kata Porcello. “Dia sangat atletis dan ketika dia melihat bola, dia menjadi bersemangat, dan dia tahu cara bermain menangkap, jadi dia akan menangkapnya dan melemparkannya kembali kepada Anda dan saat kami bermain menangkap. Dan dia suka berlarian, dia punya banyak energi.”
Bulldog Prancis milik David Price, Astro, telah menjadi terkenal selama bertahun-tahun berkat pemiliknya yang terkenal. Tahun lalu, selama Akhir Pekan Pemain MLB — ketika liga mendorong pemain untuk menunjukkan lebih banyak kepribadian dan mengizinkan nama panggilan di kaus — kaus Price bertuliskan “Astro’s Dad” di bagian belakang, dan Price menjadikan Astro pemain populer di postingan media sosialnya selama bertahun-tahun.
Seperti yang dikatakan Price, hasil di lapangan tidak menjadi masalah bagi seekor anjing.
“Saya bisa melakukan sepertiga inning dan menyerah 15 atau saya bisa melakukan permainan yang sempurna dan ketika saya masuk ke pintu itu, rasanya seperti saya melakukan permainan yang sempurna setiap saat,” kata Price. “Hanya kegembiraan ketika Anda sampai di rumah, tidak peduli Anda pergi 10 menit atau 10 hari. Itu selalu sama dan selalu ada sesuatu yang dinantikan. Saya selalu memiliki anjing yang tumbuh dewasa dan ketika saya mendapatkan Astro, itu terasa istimewa.”
Price memiliki tiga anjing yang sedang tumbuh, termasuk seekor anjing collie mini bernama Chipper (setelah Chipper Jones) dan mendapatkan Astro pada tahun 2009, tahun penuh pertamanya di jurusan tersebut. Astro telah bersama Price melalui perubahan kota dan tim, pernikahan dan sekarang seorang bayi, putranya Xavier.
“X (Xavier) berada pada usia di mana dia berpikir dia berhasil, dan dia benar-benar berhasil,” kata Price. “Astro pakai saja.”
Namun, obsesi anjing melampaui clubhouse Red Sox dan masuk ke kantor depan. Tony La Russa, asisten khusus presiden operasi bisbol Red Sox Dave Dombrowski, adalah seorang penyayang binatang dan pemilik tempat penampungan penyelamatan hewan nirlaba di Walnut Creek, California.
Asal usul tempat penampungan hewan La Russa, yang diberi nama Animal Rescue Foundation (ARF), terjadi pada Mei 1990 ketika seekor kucing liar berlari ke lapangan di Coliseum di Oakland. La Russa sedang mengelola Atletik pada saat itu. Setelah berlari mengelilingi lapangan selama beberapa menit selama pertandingan, kucing tersebut akhirnya lari ke ruang istirahat A dan ditarik ke kamar mandi di belakang ruang istirahat. Setelah pertandingan usai, La Russa menunggu Oakland Animal Control tiba untuk mengambil kucing tersebut. Namun ketika dia memberi tahu istrinya, dia langsung menolak keras gagasan itu.
“Dia berkata, ‘Pengendalian hewan? Di Oakland, mereka akan membunuhnya,”’ kenang La Russa.
Jadi La Russa menelepon pengawas hewan keesokan paginya, memerintahkan mereka untuk tidak membunuh kucing tersebut, dan menjelaskan bahwa dia dan istrinya akan mencarikan rumah untuk kucing tersebut. Saat dia sedang bermain, istri dan temannya menelepon beberapa tempat penampungan di daerah tersebut untuk mencari tempat yang bisa menampung kucing tersebut, yang saat itu mereka beri nama Evie. Mereka akhirnya menemukan tempat perlindungan tanpa pembunuhan, namun cobaan berat tersebut membuat keluarga La Russas menyadari kurangnya tempat perlindungan seperti itu di daerah mereka. Mereka sudah menyumbang ke beberapa tempat penampungan tanpa-pembunuhan, jadi pada bulan Februari 1991 mereka membuka ARF.
ARF memiliki sekitar 200 sukarelawan dan La Russa mengatakan pada musim gugur lalu, ARF menyelamatkan hewannya yang ke 40.000. Selain melindungi dan menyelamatkan hewan peliharaan, mereka juga memandulkan dan mensterilkan hewan, memberikan layanan pendidikan tentang cara merawat hewan peliharaan, dan membawa anjing dan kucing ke rumah sakit, panti jompo, korban kekerasan, dan mereka yang berkebutuhan khusus. Pada tanggal 2 April, mereka akan melakukan peletakan batu pertama di fasilitas lain di lahan ARF, yang khusus diperuntukkan bagi veteran militer dengan gangguan stres pasca-trauma yang mencari anjing terapi. ARF telah menyelenggarakan Program Dokter Hewan dan Hewan Peliharaan sejak tahun 2011, namun baru-baru ini memutuskan bahwa mereka memerlukan fasilitas baru yang dirancang khusus untuk program tersebut.
“Ketika kami mulai melakukan yang veteran – program kami unik karena kami memiliki 600 pertandingan dalam tujuh tahun dan kami memiliki daftar tunggu – jadi kami memutuskan untuk memperluas,” kata La Russa. “Para veteran yang datang dengan PTSD memerlukan privasi dan program kami melatih anjing mereka sendiri sehingga kami mencocokkan (mereka).”
La Russa mungkin terlihat seperti superstar bisbol yang tangguh, tetapi hatinya meleleh ketika dia melihat Maverick berlarian dalam latihan musim semi di JetBlue Park atau Drago di rumahnya di Fenway. Anjing-anjing tim semu juga membawanya kembali ke hari-harinya memimpin St. Louis. Louis Cardinals, ketika dia membiarkan para pemain membawa anjing mereka ke taman selama latihan musim semi. Terkadang ada selusin anjing berkeliaran.
“Kami bersenang-senang karena ketika mereka meregangkan tubuh dan bermain tangkap-tangkapan, saya biarkan mereka lepas,” ujarnya. “Dan aku akan membawa kantong sampah dan membersihkan semua kotoran itu.”
Jumlah anjing di JetBlue Park tidak sebanyak itu, tetapi Maverick tidak keberatan dengan perhatian ekstra dari manusia.
Dan kembali ke Fenway, Drago telah memberikan kenyamanan yang sama selama beberapa musim terakhir.
“Sungguh menyenangkan berada di rumah, Drago selalu ada,” kata Holt. “Dia seperti anjing tim. Dia datang ke clubhouse dan ke lapangan dan ketika dia berada di luar sana, Anda melihat semua orang mendatanginya dan berbicara dengannya. Dan sekarang tahun ini Maverick ada di sini, jadi itu bagus. Memiliki seekor anjing baik untuk jiwa.”
(Foto teratas Porcello dan Bronco: Stan Grossfeld / The Boston Globe via Getty Images)