VANCOUVER, British Columbia – Seth Jones mengumpulkan Blue Jackets pada Sabtu pagi sebelum berangkat latihan di trek di kampus Universitas British Columbia.
Pesan yang ingin dia sampaikan?
“Kami memahami ke mana kami harus melangkah dari sini agar bisa sukses,” kata Jones. “Hanya ada satu cara untuk melakukannya, dan itu adalah bersama-sama, dan itu adalah memberikan semua yang kita punya untuk satu sama lain dan untuk setiap orang di ruangan itu.”
Jones perlahan menjadi pemimpin Jaket Biru sejak diakuisisi pada pertengahan musim 2015-16, namun kini ia berperan sebagai kapten cadangan di masa kritis.
Jaket Biru berjuang untuk kehidupan playoff mereka setelah GM Jarmo Kekalainen membuat langkah berani pada batas waktu perdagangan NHL untuk mendorong Columbus ke penampilan playoff pertamanya.
Kiper Sergei Bobrovsky sedang berjuang melewati cedera. Penyerang Artemi Panarin, Pierre-Luc Dubois dan Cam Atkinson – yang membawa Jaket menyerang sepanjang musim – sedang mengalami kemerosotan terpanjang musim ini.
Dan sementara semuanya berputar, kapten Nick Foligno berada jauh dari klub untuk menangani keadaan darurat keluarga.
“Ini masalah besar,” kata Jones. “Tetapi ada prioritas yang lebih besar dalam hidup. Jika Anda memiliki anak di keluarga, itu selalu menjadi prioritas utama. Kami tidak ingin dia berada di sini dengan semua yang terjadi.
“Nick adalah suara di kamar kami. Dia adalah pemimpin tim ini. Dia yang mengendalikan kapal, jadi ketika Anda melewati masa sulit, saat itulah saya dan orang lain di tim ini bisa maju dan memberi lebih banyak lagi.”
Foligno melewatkan satu pertandingan pada pertengahan November dan empat pertandingan pada akhir Desember dan awal Januari untuk berkumpul dengan keluarga ketika putrinya, Milana, menjalani operasi jantung. (Klub telah menegaskan bahwa ketidakhadiran Foligno saat ini tidak ada hubungannya dengan kesehatan Milana.)
Dia diperkirakan akan melewatkan pertandingan keempat berturut-turut pada hari Minggu ketika Blue Jackets bermain melawan Canucks melawan klub, dan klub menggambarkan ketidakhadirannya sebagai “tidak terbatas”.
Tapi Jaket Biru tetap mengingatnya. Di Calgary, tim menggantungkan papan nama Foligno di atas kios terbesar dan paling menonjol di ruang ganti pengunjung, sehingga bisa kosong.
Jones mengatakan dia telah berbicara dengan Foligno dalam beberapa hari terakhir “tentang apa yang saya pikirkan dan apa yang dia pikirkan” tentang permainan dan penampilan individu Blue Jackets baru-baru ini.
Sampai Foligno kembali, Jones dan yang lainnya akan mencoba memimpin Jaket Biru keluar dari masa sulit.
“Itu tergantung situasinya, tapi saya pikir kami jujur satu sama lain (di dalam ruangan),” kata Jones. “Apakah Anda merangkul pria tersebut atau menatap wajahnya, kejujuran akan menjadi cara terbaik untuk melakukannya.
“Beberapa orang berbeda dari yang lain dan melakukan sesuatu dengan cara yang berbeda. Namun itulah yang dimaksud dengan seorang pemimpin, memahami apa yang dibutuhkan tim pada saat itu.”
Buku catatan
• Bobrovsky, yang melewatkan pertandingan hari Kamis karena cedera tubuh bagian atas, berpartisipasi dalam latihan pada hari Sabtu. “Saya merasa lebih baik, tapi kita lihat saja (Minggu) pagi,” kata Bobrovsky. “Saya akan berpakaian (untuk skate opsional) pada (Minggu) pagi dan kami akan memutuskannya nanti.” Lebih lanjut dari Bobrovsky: “Hal ini mengganggu saya beberapa hari sebelumnya, mungkin beberapa minggu. Hanya saja keadaannya tidak menjadi lebih baik. Ini menjadi lebih buruk. Saya tidak percaya bisa membantu tim dalam kondisi seperti ini (Kamis).”
• Apa yang membuat Blue Jackets sakit saat ini cukup sederhana: no. Baris pertama – Artemi Panarin, Pierre-Luc Dubois, Cam Atkinson – terjebak dalam kebiasaan selama tiga minggu. John Tortorella berterus terang tentang hal itu pada hari Sabtu: “Brood dan Cam terlalu baik untuk duduk seperti ini pada saat seperti ini. Kami tidak punya peluang jika kami tidak mencatatkan mereka di papan skor. Meski begitu, mereka tidak bisa melepaskan diri dari konsep tim dan mulai berbuat curang.”
Tortorella menolak membiarkan Panarin disalahkan. “Bukan hanya dia, tapi garisnya sendiri,” kata Tortorella. “Jumlah mereka jauh lebih sedikit. Jumlahnya sudah menurun sejak batas waktu yang ditentukan. Saya pikir dalam pertandingan melawan Calgary (kalah 4-2 pada hari Selasa) mereka mengalami beberapa perubahan yang baik. Menurutku mereka tidak jauh. Tapi pemain terbaik Anda harus menjadi pemain terbaik Anda sepanjang tahun ini. Tapi menurutku mereka benar-benar ingin mencoba membukanya.”
Tortorella selalu lebih berfokus pada seberapa baik permainan Blue Jackets versus hasil yang mereka peroleh, sebuah gambaran betapa apiknya hoki. Namun dengan delapan pertandingan tersisa musim ini, pemahaman seperti itu sudah tidak mungkin lagi terjadi. “Kami membutuhkan keduanya sekarang,” kata Tortorella. “Kami harus… bermain dengan cara yang benar, namun kami juga memerlukan hasil karena waktu kami terbatas.”
• Baik C Brandon Dubinsky maupun D Scott Harrington tidak berpartisipasi dalam praktik. Keduanya berlatih di gym yang menghadap ke lapangan.
• The Blue Jackets tidak terburu-buru membawa G Elvis Merzlikins ke Columbus, dan sepertinya rencana perjalanannya diundur beberapa hari. Dia sekarang diharapkan mendapatkan visanya pada hari Selasa dan tiba di Columbus pada hari Rabu atau Kamis.
• Jones seperti kebanyakan penggemar olahraga saat ini, melompat dari turnamen bola basket NCAA ke perlombaan Piala Stanley di NHL. “Saya menonton March Madness, tapi saya juga menonton hoki,” ujarnya. “Saya melihat skor (NHL), tentu saja, semua pertandingan yang penting bagi kami. Setiap kali saya melihat pertandingan perpanjangan waktu di divisi kami, itu membuat saya tertawa.”
Pilihan Jones untuk memenangkan Kejuaraan NCAA? Gonzaga.
(Foto: Aaron Doster/USA Hari Ini)