Saat waktu terus berjalan di Chicago Fire dalam kekalahan 2-0 mereka dari Cruz Azul pada Selasa malam, saat banyak Mesin penggemar di Bridgeview terus dengan keras meredam beberapa pendukung Fire yang hadir, kenyataan lucu dari Piala Liga terungkap.
Meskipun tergoda untuk menyebut turnamen ini lebih sebagai perebutan uang daripada kompetisi sebenarnya, ini sebenarnya merupakan eksperimen jangka panjang. Ditagih oleh MLS sebagian sebagai kesempatan untuk menunjukkan bahwa timnya dapat bersaing dengan tim-tim papan atas dari Liga MX, sesuatu yang telah lama ia perjuangkan di Liga Champions CONCACAF, Piala Liga 2019 malah menjadi gangguan yang terburu-buru dan tidak disangka baik bagi Merek dan sesama peserta MLS Houston Dynamo, LA Galaxy dan Real Salt Lake.
Kesalahan turnamen ini bukan kesalahan masing-masing klub MLS, yang semuanya sebenarnya tampil cukup baik di babak perempat final awal pekan ini. Pasukan mereka yang sebagian besar berisi cadangan bernasib lebih baik dari yang diharapkan melawan sebagian besar tim pilihan pertama Liga MX, dengan Galaxy mengalahkan Xolos dalam adu penalti, Houston kalah dari Club América melalui adu penalti, RSL menjaga jarak dengan kekalahan 1-0 dari Tigres dan tim Api tidak memungkinkan Cruz Azul mencetak gol kedua mereka sampai larut malam.
Mereka seharusnya tidak berada di posisi ini sejak awal. Tak satu pun peserta lolos ke edisi pertama turnamen ini, yang hanya dilakukan melalui undangan dan baru diselesaikan serta diumumkan pada bulan Mei. Mereka tidak dapat membangun daftar pemain mereka musim dingin ini dengan mempertimbangkan kompetisi. Mereka hanya dipilih oleh liga, terlepas dari apakah mereka benar-benar ingin berpartisipasi atau tidak.
Mengapa MLS melakukan hal ini? Hal ini tentu bukan untuk kemajuan jangka pendek klubnya. Jika itu untuk penggemarnya sendiri, itu tidak akan berhasil; Suporter peserta Liga MX terlihat dan terdengar dominan di babak perempatfinal. Hal ini terutama bukan untuk memicu minat lebih besar terhadap CCL, yang telah dimenangkan oleh klub-klub Meksiko selama 12 tahun keberadaannya. Ini memang memberi MLS platform tambahan untuk menunjukkan bahwa mereka bisa bersaing dengan Liga MX, tapi itu bukan tujuan terbesarnya. Tidak dalam jangka panjang.
Turnamen ini membahas dua hal: 1) Memberikan inventaris tambahan yang menarik kepada mitra penyiaran ESPN dan Univision, yang penting sebelum berakhirnya perjanjian siaran liga saat ini pada tahun 2022 dan 2) memulai “impian utama” dari sebuah gabungan MLS dan Liga MX.
Ngomong-ngomong, item kedua itu bukan milikku. Hal ini langsung dari Komisaris MLS Don Garber.
“Dalam banyak hal, itulah Piala Liga,” Garber mengatakan kepada Herculez Gomez dari ESPN awal bulan ini saat konferensi pers untuk mempromosikan turnamen tersebut di Las Vegas. “Ini adalah langkah pertama dalam mencoba mencari tahu bagaimana Anda dapat memiliki persaingan yang lebih menarik (antara MLS dan Liga MX) selain persaingan yang kami miliki dengan Liga Champions CONCACAF. Maksud saya, impian utama – dan (presiden Liga MX) Enrique (Bonilla) berbicara di Meksiko, kami sudah banyak membicarakannya di sini – adalah jika Anda bisa memimpikan sebuah liga yang bisa digabungkan, itu bisa menjadi kekuatan yang kuat. dalam olahraga profesional, menyaingi semua liga lain di Amerika Utara karena keunikan strukturnya. Tapi kamu harus berjalan sebelum berlari. Anda harus membuat program seperti ini untuk melihat bagaimana program tersebut diatur dan bagaimana program tersebut dapat dilaksanakan, dan saya pikir Anda akan melihat kemitraan yang lebih banyak dan lebih besar antara kedua liga kami di tahun-tahun mendatang.”
Dia tidak bercanda. Kurang dari seminggu setelah Garber melontarkan komentar tersebut, MLS dan Liga MX mengumumkan bahwa Piala Liga akan bertambah dari delapan menjadi 16 tim pada tahun 2020. Empat tim MLS teratas dari Wilayah Timur dan Barat yang tidak lolos ke CCL 2020 akan lolos ke turnamen tersebut. Kontingen Liga MX yang beranggotakan delapan tim akan mengalami beberapa transisi CCL.
Masuk akal bagi MLS dan Liga MX untuk menggunakan Piala Liga sebagai uji coba untuk potensi liga gabungan. MLS menginginkan minat dan gairah penggemar terhadap Liga MX, tetap menjadi liga sepak bola yang paling banyak ditonton di Amerika Liga MX menginginkan stabilitas keuangan dan akses yang lebih besar ke pasar Amerika yang dibawa oleh MLS. Liga gabungan kemungkinan akan membantu keduanya mencapai tujuan tersebut.
Tapi berapa biayanya? Keempat peserta MLS turnamen 2019 ini tengah menjalani rangkaian pertandingan penting. LA berjuang untuk posisi teratas di Barat, Houston dan RSL berjuang untuk tempat playoff terakhir konferensi dan Chicago bertahan di Timur. Mereka semua bermain akhir pekan lalu, dan mereka semua akan bermain lagi dalam beberapa hari. Menggunakan pemain starter mereka untuk istirahat sejenak dalam kontes tak berarti yang mereka ikuti beberapa bulan lalu adalah tindakan yang sangat bodoh. Bahkan kehabisan cadangan devisa akan merugikan dalam jangka pendek. Hal ini menghilangkan beberapa hari latihan untuk seluruh skuad – satu pada hari pertandingan, satu lagi untuk hari pemulihan – membuat segalanya menjadi lebih sulit dari yang seharusnya bagi keempat klub saat mereka mempersiapkan diri untuk pertandingan penting musim reguler akhir pekan ini.
Menurut berbagai sumber yang mengetahui pemikiran klub, LA sebenarnya sedikit frustrasi karena mereka telah mengalami kemajuan. Mereka jelas senang dengan penampilan susunan pemain pilihan kedua mereka, tetapi mereka tidak menantikan semifinal melawan Cruz Azul pada 20 Agustus. Pertandingan itu akan terjadi tiga hari setelah pertandingan besar Wilayah Barat melawan Seattle Sounders dan hanya lima hari sebelum pertemuan besar kedua mereka dengan rival utama liga LAFC.
MLS ingin menunjukkan mampu bersaing dengan Liga MX, tapi Piala Liga bukanlah cara terbaik untuk melakukannya. Lebih banyak berinvestasi pada roster agar timnya bisa bersaing lebih baik dan memenangkan CCL, sebuah kompetisi yang sebenarnya penting bagi semua pihak yang terlibat.
SuperLiga lama memiliki masalah serupa dengan kemacetan pertandingan dan relevansi secara keseluruhan, tetapi setidaknya turnamen tersebut memiliki hadiah uang tunai $1 juta untuk para pemenangnya. Para pemain dan pelatih termotivasi dengan baik. Setiap tim menerima biaya penampilan untuk setiap pertandingan Piala Liga yang mereka mainkan dan bonus tambahan untuk setiap kemenangan, jumlah yang akan meningkat di final. Namun, total kemungkinan pembayaran, menurut sumber, jauh lebih kecil dibandingkan dengan pemenang SuperLiga tersebut. Mengapa sebuah klub mengambil risiko cedera pada salah satu bintangnya dalam permainan di mana mereka tidak dapat memperoleh banyak hal kecuali tiket tambahan, konsesi, dan pendapatan parkir? Adakah yang ingat siapa yang memenangkan edisi SuperLiga mana pun? Apakah ada yang peduli lebih dari beberapa minggu setelah itu? Mengapa seorang pelatih atau GM melakukan sesuatu yang dapat menghilangkan peluang tim mereka di liga – hal-hal yang sebenarnya dinilai – dengan harapan untuk dinobatkan sebagai juara Piala Liga?
Pelatih dan GM tidak akan melakukan itu, setidaknya jika mereka waras. Jadi kita melihat bahwa sebagian besar tim MLS menggunakan pemain cadangan. Itu bukanlah produk yang akan menarik ribuan penggemar Cruz Azul dan Amerika yang menghadiri pertandingan klub mereka di Chicago dan Houston – di mana penonton pro-Liga MX lebih besar dan jauh lebih riuh daripada rata-rata penonton di pertandingan kandang A Fire atau Dynamo. – kembali ke pertandingan MLS lainnya.
Tentu saja, turnamen ini bisa meningkat. Mengizinkan tim untuk lolos beberapa bulan sebelumnya akan memperbaiki beberapa masalah roster dan pemasaran, namun bahkan dengan dukungan yang lebih besar dari klub-klub MLS, masalah terbesar kemungkinan akan tetap ada. Kecuali adanya peningkatan belanja besar-besaran dalam perjanjian tawar-menawar kolektif yang baru, tim-tim MLS masih akan kesulitan dalam hal kedalaman skuad dibandingkan dengan musuh mereka dari Meksiko. Jadwalnya juga tidak akan menjadi lebih mudah. Kompetisi ini masih akan berlangsung pada waktu yang sama tahun 2020. MLS akan kembali beraksi. Tim harus tetap memprioritaskan pertandingan liga dibandingkan Piala Liga.
Ini mungkin tidak akan membantu upaya Garber dan Bonilla, tapi itu akan terus berlanjut. Jelas ada keinginan di kedua liga untuk terus mencari liga gabungan yang potensial. Pertanyaan besar – Seperti apa bentuknya? Apakah ini akan meningkatkan olahraga? Apakah penggemar menginginkannya? – mengelilingi ide tersebut, tapi itu mungkin tidak menjadi masalah bagi MLS dan Liga MX. Di seluruh dunia, permainan ini disesuaikan berdasarkan aliran pendapatan. Hal serupa juga terjadi di Amerika Utara. Dan seperti yang kita lihat di Piala Liga, jika MLS berpikir sebuah ide dapat menghasilkan lebih banyak uang, mereka akan mengeksplorasinya, tidak peduli apakah hal itu merugikan tim dan produk lapangannya dalam jangka pendek.
(Foto: Mike DiNovo/USA TODAY Sports)