LOS ANGELES — Ini baru Minggu ke-4 dan kita sudah berada di titik ini.
Intinya di mana USC sangat membutuhkan kemenangan untuk menghindari awal yang buruk dengan skor 0-2 dalam permainan Pac-12 dan titik di mana Clay Helton membutuhkan kemenangan untuk meredam kritik seputar kemampuannya sebagai pelatih kepala Trojans.
USC (1-2, 0-1 Pac-12) akan melampaui angka itu, baik atau buruk, pada hari Jumat ketika menjamu Washington State (3-0, 0-0 Pac-12) di Los Angeles Memorial Coliseum ( 10):30 ET di ESPN).
Trojans kalah dua digit berturut-turut untuk pertama kalinya sejak tahun 2000 saat mereka finis terakhir di Pac-10. Meskipun demikian, mereka masih menjadi favorit 4,5 poin, menurut Vegas Insider, melawan Cougars, yang mengalahkan USC musim lalu.
Berikut adalah beberapa hal yang harus diperhatikan dalam pertandingan penting Jumat malam ini.
Portir Gustin
Anda harus menunggu hingga babak kedua untuk melihat gelandang luar berbakat USC Porter Gustin turun ke lapangan pada hari Jumat.
Itu karena Gustin, setelah mengumpulkan dua karung dalam waktu lebih dari dua kuarter melawan Texas, dikeluarkan dari permainan setelah dipanggil untuk mengincar quarterback Longhorns Sam Ehlinger. Karena penalti terjadi di babak kedua, Gustin harus absen pada paruh pertama pertandingan pekan ini.
“Ini membuat frustrasi,” kata Gustin. “Saat ini, hal itu benar-benar di luar kendali saya. Jadi saya akan melakukan yang terbaik untuk mempersiapkan diri seolah-olah saya bermain untuk keseluruhan pertandingan. Ini adalah kesempatan bagus untuk mendapatkan repetisi dari orang lain dan membangun kedalaman di sana. Saya akan siap untuk bermain di babak kedua.”
Gustin awalnya dipanggil karena melakukan pelanggaran terhadap pelintas, dan setelah dilakukan peninjauan, ofisial memutuskan bahwa itu tepat sasaran. Helm Ehlinger terpental setelah terkena benturan.
Ketika ditanya apakah pendekatannya akan berubah setelah mendapat penalti, Gustin memberikan jawaban sederhana.
“Pastikan saja kamu menjatuhkan mereka,” katanya, “menjaga kepalamu adalah satu-satunya hal yang bisa kamu lakukan.”
Tetap hangat dan santai akan menjadi fokus saat Gustin menyaksikan babak pertama dari ruang ganti. Ini akan menjadi babak pertama yang sulit untuk dilewatkan oleh Gustin.
Negara Bagian Washington belum memainkan kompetisi terbaik sejauh ini — Wyoming, Negara Bagian San Jose, dan Washington Timur — tetapi negara bagian tersebut hanya mengizinkan dua karung dalam 176 upaya operan.
Gustin adalah perusuh umpan USC yang paling mengganggu dengan 3,5 karung melalui tiga pertandingan.
Harapkan Jordan Iosefa, yang memiliki banyak pengalaman di luar, dan calon mahasiswa baru Kana’i Mauga untuk mendapatkan beberapa perwakilan tersebut saat Gustin absen.
Gardner Minshew
Alasan mengapa skorsing Gustin besar di babak pertama adalah karena Trojan membutuhkan umpan yang konsisten untuk menjaga gelandang Washington State Gardner Minshew keluar dari ritme.
Minshew, transfer East Carolina, menyelesaikan 70,9 persen operannya (117 dari 165) untuk 1,203 yard, delapan touchdown dan tiga intersepsi. Dia mencoba setidaknya 50 operan dan melempar sejauh 319 yard atau lebih di masing-masing dari tiga game pertamanya.
“Saya pikir gelandang itu sangat mengesankan,” kata koordinator pertahanan Trojans, Clancy Pendergast. “Bolanya keluar dengan cepat. Dia melihat lapangan dengan baik. Dia melihat perkembangan pertama, kedua, ketiga, mungkin sama bagusnya dengan quarterback mana pun (Mike) Leach yang pernah saya lihat.”
Meskipun Stanford dan Texas memiliki bakat dalam permainan passing, mereka tidak begitu berkomitmen terhadap serangan udara seperti Washington State. Ini akan menjadi tes terbesar bagi USC sekunder, yang masih mencari intersepsi pertamanya.
Sudut senior Iman Marshall telah bermain bagus dalam liputan tahun ini, tetapi lawannya terkadang memilih anggota sudut sekunder lainnya.
Kardinal cukup sukses melawan sepak pojok Greg Johnson. Nickelback Ajene Harris mengalami saat-saat sulit, menyebabkan dua gol, melawan Texas, serta cornerback Isaiah Langley.
Jadi, untuk pertama kalinya sepanjang musim, tekanan akan berada di lini pertahanan Trojans.
Tim khusus
Hal ini telah didokumentasikan dengan baik, namun tim khusus USC mengalami bencana minggu lalu. Setelah field goal diblok dan dikembalikan untuk touchdown dan tiga tendangan sejauh 29 yard atau kurang, kabar baik bagi penggemar Trojans adalah bahwa hal itu mungkin tidak akan menjadi lebih buruk.
USC juga kehilangan penendang awalnya, Chase McGrath, untuk musim ini karena ACL yang robek dalam kekalahan tersebut. Michael Brown, yang memiliki kamp pelatihan yang solid, akan menggantikannya. Brown, seorang mahasiswa tahun kedua berbaju merah, telah tampil dalam dua pertandingan selama karir perguruan tinggi tetapi belum pernah mencoba mencetak gol di lapangan.
Namun, pemain Trojanlah yang paling mendapat perhatian. Mereka tidak bernasib baik dalam tiga pertandingan pertama USC.
Reid Budrovich dan Chris Tibley digabungkan dengan rata-rata 32,4 yard per tendangan, total yang menempati peringkat 126 dari 130 tim FBS.
“Ini seperti yang lainnya. Mereka memiliki ritme yang funky dan kami membantu mereka melewatinya dan mengatasinya,” kata pelatih tim khusus John Baxter. “Jika Anda menonton latihan hari ini, mereka memukul bola dengan baik.”
Apakah ini masalah kepercayaan?
“Itu sesuatu,” kata Baxter. “Sulit untuk mengetahuinya.”
Baxter kemudian membandingkannya dengan pegolf atau pemukul bisbol yang mengalami kesalahan dalam ayunannya. Apa pun itu, USC harus segera mencari tahu. Pertahanan tidak banyak terbantu oleh serangan yang kesulitan mencetak gol, dan unit tendangan yang tidak dapat menciptakan posisi lapangan yang menguntungkan juga tidak membantu.
kesengsaraan ofensif USC
Apakah mereka akan bertahan seminggu lagi?
Seperti yang saya catat awal minggu ini, kemungkinan besar akan ditentukan oleh cara Trojan bermain di garis latihan. Helton terus-menerus mengatakan dia ingin pelanggaran ini seimbang.
USC memiliki bek yang berbakat, tetapi mereka tidak memiliki banyak jalur lari terbuka dalam beberapa minggu terakhir. Trojans rata-rata berlari 3,6 yard per rush musim ini, yang menempati peringkat 10 di Pac-12.
Akibatnya, tekanan lebih besar jatuh pada permainan passing dan gelandang baru JT Daniels, yang telah dipecat sembilan kali musim ini.
Minggu ini, a negara bagian Washington pertahanan yang dikoordinasikan oleh mantan pelatih Minnesota Tracy Claeys datang ke Coliseum. Ya, persaingan Cougars sejauh ini buruk, tapi mereka berhasil menjalankan bisnisnya.
Negara Bagian Washington memasuki minggu ini dengan peringkat kelima secara nasional dalam total pertahanan (236,3 yard per game), keenam dalam yard lawan per game (3,92) dan berada di urutan ke-18 dalam mencetak pertahanan (14,3 poin per game).
Hari Jumat akan menjadi pertarungan antara serangan yang memiliki banyak bakat – namun masih menemukan jalannya – dan pertahanan yang sukses namun belum teruji.
Ramalan
Kepercayaan diri USC saat ini rendah, dan Negara Bagian Washington datang ke Los Angeles setelah mendominasi tiga lawan pertamanya.
Kami tahu Trojans belum tampil bagus dalam tiga pertandingan, tapi kami tidak tahu banyak tentang Cougars karena jadwal mereka sejauh ini sangat buruk. Meskipun rekor USC 1-2, tingkat bakat yang akan dihadapi Negara Bagian Washington pada hari Jumat jauh lebih besar daripada tiga lawan pertama mereka.
Jadi dimana kamu bersandar? Dengan tim yang belum tampil baik melawan jadwal yang padat atau dengan tim yang belum teruji yang cukup berhasil melawan tim yang terlalu banyak bertanding?
Di bawah Helton, Trojans memiliki rekor 17-0 di Coliseum dan mereka harus memenangkan pertandingan ini lebih dari Negara Bagian Washington. Saya cenderung memilih USC yang menang tipis.
USC 28, Negara Bagian Washington 24
(Foto teratas oleh Tim Warner/Getty Images)