DRUMMONVILLE, Quebec — Saat itu tengah hari di hari bersalju, dan Joe Veleno membukakan pintu.
Latihan hoki telah dibatalkan. Blok dua jam ketika dia dan rekan satu timnya yang berbahasa Inggris mengikuti kelas online dibatalkan. Teman sekamarnya, calon Chicago Blackhawks, Nic Beaudin, meninggalkan rumah. Di meja dapur ada sepiring roti panggang dan telur yang sebagian besar sudah jadi yang akan segera dibersihkan oleh Veleno. “Hal ini sering terjadi setiap pagi,” katanya tentang sarapan.
Dia masih belajar memasak menu lengkap, tapi dia bisa melakukan beberapa hal dasar. Dia punya pasta. Steak dan ayam ada di dalam tas. Musim panas ini, katanya, dia berencana untuk menyempurnakan keterampilannya. Itu adalah salah satu dari sejumlah hal yang harus dia sembunyikan saat dia bersiap untuk mencalonkan diri untuk mendapatkan tempat di daftar Red Wings — atau, mungkin lebih mungkin, pekerjaan AHL — pada bulan September.
Namun saat ini, dia tidak membiarkan dirinya berpikir sejauh itu. Karena sebenarnya, ada lebih banyak hal di piringnya daripada telur dan roti panggang.
Malam sebelumnya, sekitar 10 kilometer jauhnya, tim Drummondville-nya melewati rute 7-0 di Gatineau Olympiques yang diklaim berlebihan. Mereka mengalahkan pemimpin liga Rouyn-Noranda 2-1 beberapa hari sebelumnya dalam pratinjau kejuaraan liga. Energi yang dimilikinya, menurut beberapa pengamat, sangat liar. Dan Veleno adalah inti dari atmosfer itu. Arena menjual jerseynya dengan mencantumkan nama dan nomor — hal yang jarang terjadi di stan merchandise yang sangat umum. Ada seorang anak di tribun membawa sesuatu yang tampak seperti semacam “Veleno” bertanda tangan.
Mungkin itu membantu menjelaskan mengapa pemain dengan masa depan cerah sepertinya tidak tertarik membiarkan pikirannya mengembara dari masa kini.
“Perjalanan masih panjang tahun ini,” katanya, “dengan dimulainya babak playoff dan segalanya.”
Ini adalah akhir pekan kedua dari belakang musim reguler Liga Hoki Junior Utama Quebec, dan dia memiliki rencana untuk beberapa kejuaraan saat ini. Dia ingin memenangkan liga, dan kemudian dia ingin memenangkan Piala Memorial. Di antara pemain hoki junior Kanada, hal itu tidak membuatnya unik. Apa mungkinnamun, adalah tingkat kehadiran yang dia pertahankan di tengah status draft NHL yang tinggi (ke-30 secara keseluruhan pada tahun 2018) dan kegembiraan seputar kedatangannya di Detroit.
Dia jarang berbicara tentang masa depan, dan ketika dia berbicara, itu adalah hal yang paling mendasar. Dia mengatakan dia bahkan tidak terlalu memikirkan rencana latihannya untuk musim panas, selain betapa dia merasa jauh lebih baik dan kuat setelah berlatih di Montreal musim panas lalu.
“Setelah musim berakhir, saya akan mulai bersiap,” katanya. “Kondisi pikiran saya akan berbeda, dan saya akan mempersiapkan diri secara mental dan fisik untuk tahun depan.”
Ini bisa berupa pesan-pesan bagus dari seorang pemain yang telah menjadi sorotan selama bertahun-tahun, atau hanya seorang anak pendiam yang tidak ingin melangkahinya. Namun jika itu nyata, itu juga bisa menjadi petunjuk awal tentang suatu sifat yang akan bermanfaat bagi Veleno.
Pada titik ini, keduanya merupakan teori yang adil. Dunia belum benar-benar mengenal Joe Veleno – setidaknya tidak secara berarti. Mereka tahu namanya, dan siapa dia dulu. Penggemar Red Wings tahu apa yang mereka inginkan darinya.
Tapi di meja ini, pagi ini, dia memang ada. Dia berusia 19 tahun dengan dunia di depannya. Dan di sini, di Drummondville, dunia itu dimulai dengan babak playoff.
Jalur unik Veleno — dia adalah pemain Quebec pertama yang mendapatkan status luar biasa sebagai pemain junior pada usia 15 tahun — didokumentasikan dengan baik. Pesan lebih sedikit? Apa artinya bagi seorang siswa sekolah menengah pertama untuk berpindah ke berbagai daerah dan menyesuaikan diri dengan kehidupan remaja.
Kakak laki-laki Veleno, Michael-Anthony, juga bermain hoki, tetapi Joe adalah orang pertama yang meninggalkan rumah untuk itu. Hal ini selalu sulit bagi orangtuanya, namun dalam beberapa hal hal itu juga sulit bagi Joe pada awalnya. Dia bersama keluarga baru di Saint John, New Brunswick, dan tidak begitu yakin bagaimana caranya. Dia pemalu dalam situasi tertentu, seperti saat makan atau menanyakan pertanyaan kepada keluarga angkatnya. Rekan satu timnya juga jauh lebih tua darinya (banyak dari mereka masih berusia kuliah) dan dia tidak begitu mengenal siapa pun di sekolah menengah barunya.
“Biasanya saat saya home schooling di Montreal, saya bersenang-senang di sekolah,” ujarnya. “Tapi sepertinya aku tidak punya siapa pun untuk diajak bicara.”
Dia mendapat beberapa teman yang bisa dia mintai bantuan ketika dia tidak masuk sekolah karena perjalanan hoki, tapi itu adalah penyesuaian hidup yang sulit pada usia itu.
Dan kemudian, ketika dia dipindahkan ke Drummondville setelah beberapa tahun, dia harus memulai kembali di provinsi yang sama sekali berbeda – meskipun lebih dekat dengan rumahnya di Montreal.
Begitulah kehidupan hoki junior. Bahkan bertahun-tahun dalam karir NHL mereka, Anda akan mendengar para pemain mengingat kembali masa-masa junior mereka sebagai salah satu yang terbaik dalam hidup mereka, dan itu terutama benar ketika ada perjalanan pascamusim yang dalam untuk dikenang kembali. Tahun ini, dengan grup yang penuh dengan pemain dengan silsilah serupa, perjalanan seperti itu mungkin terjadi bagi Voltigeurs.
Artinya, sulit untuk menyalahkan Veleno, seorang anak yang banyak bergerak dan cukup memikirkan masa depan, karena menginginkan segalanya saat ini.
Dan itu mungkin juga membantu menjelaskan musim yang dia alami. Di satu sisi, Veleno hanyalah pemain hoki yang sangat bagus. Sepatu skate-nya melompat dari es saat bermain, dan Anda dapat melihatnya menggabungkan lipatan spesifik yang diminta Sayap Merah darinya. Dia menyelesaikan cek, meskipun cek itu tidak bergemuruh. Dia bijaksana di zona pertahanan. Dan playmaking-nya hampir seperti yang diiklankan — bahkan jika dia kadang-kadang bisa memaksakan umpan yang akhirnya menjadi hadiah.
Tapi dia juga baru saja dikurung. Anda harus benar-benar menangis seperti yang dia lakukan sebelum liburan. Dia mencetak 31 poin dalam sembilan pertandingan terakhirnya sebelum berangkat ke World Juniors, sebuah upaya yang menurut pelatih Steve Hartley adalah “sesuatu yang jarang saya lihat di liga ini.”
“Kadang-kadang Anda berhasil, penyakit cacar mulai menghampiri Anda, dan Anda menciptakan keberuntungan Anda,” kata Hartley.
Itu cara yang bagus untuk memikirkan permainan Veleno. Dia menciptakan kebahagiaannya.
Hartley menyebut Veleno “seperti spons” setelah umpan balik yang diterimanya dari Sayap Merah membantunya. Mereka ingin dia melatih permainannya secara menyeluruh, dan sebagai hasilnya, dia menjadi pemain sehari-hari untuk Drummondville. Dia sangat mengesankan di titik penalti.
“Saat dia menggunakan kakinya, saat dia menantang dengan kecepatannya, saat itulah dia menjadi pemain yang berbahaya,” kata sang pelatih. “Tidak ada yang besar. Kami cukup banyak memilih permainannya saat ini. Tapi mereka mencoba menjadikannya pemain yang lebih lengkap dan segera menjadikannya pemain NHL sehari-hari.”
Dalam hal ini, Veleno tidak mempunyai ilusi tentang seberapa besar tuntutan masa depan darinya. Salah satu hal yang ia dapatkan dari pramusimnya di Detroit adalah kecepatan dan ketepatan dalam menyelesaikan segala sesuatunya. Hanya ada sedikit ruang untuk kesalahan.
Dia baru berusia 18 tahun saat itu, hanya berjarak sekitar 13 tahun dari saat dia pertama kali menginjak es pada usia 5 tahun. Dia memiliki ingatan awal yang samar-samar tentang ayahnya yang membawanya ke arena luar ruangan di dekat keluarga yang membawanya pulang dan melakukannya. tidak ingin pergi. . Jadi, karena lintasannya sudah terlihat dari rumah, Veleno bilang ayahnya membiarkannya tinggal saja.
“Saya bahkan tidak makan malam hari itu,” kenangnya. “Saya sangat menyukai skating sehingga saya ingin bertahan. Saat itulah mereka mendaftarkan saya untuk hoki.”
Sikap seperti itu terus berlanjut, tentu saja, namun meskipun dia terbiasa menjadi salah satu orang pertama di arena di Drummondville, dia akan tiba di atas es bersama Detroit dan separuh tim sudah berada di sana. Dia mencatat dedikasi setiap pemain terhadap persiapan dan tubuh mereka. Dia belajar lebih banyak tentang nutrisi.
NHL hanyalah dunia lain.
“Anda bermain-main dengan pria yang memiliki keluarga,” kenangnya. “Itu urusan mereka, itu tugas mereka. … Kamu hampir bermain-main dengan ayah dan kamu hanyalah seorang anak berusia 18 tahun.”
Salah satu ayah itu sebenarnya duduk bersama Veleno di ruang ganti sebelum pertandingan pramusim pertamanya. Justin Abdelkader menjadi ayah pertama kali selama kamp pelatihan, dan Veleno kebetulan berada di dekat lokernya.
‘Saya baru saja berbicara dengannya tentang, tentu saja, memberi selamat kepadanya karena telah memiliki anak,’ kata Veleno sambil tertawa ringan mendengar kalimat tersebut. “Tapi saat itu aku tidak tahu harus bicara apa lagi dengannya.”
Kembali ke Drummondville, Veleno tinggal bersama keluarga yang memiliki tiga anak kecil. Pada hari biasa, sepulang sekolah dan latihan, dia pulang ke rumah, mengerjakan pekerjaan rumah dan bermain bersama mereka di dojo hoki bawah tanah.
Ada jaring di kedua sisi ruangan, ruang ganti untuk anak-anak, dan keripik di dinding ketika tembakan meleset. Bekas tongkat hitam menutupi lantai.
Dan di tengah-tengahnya terdapat sebuah sepeda ungu dengan roda latihan – jadi tidak ada yang menganggap sesi ini menjadi terlalu serius.
Tidak ada keraguan bahwa betapapun sederhananya Veleno berusaha mempertahankan keadaan, segalanya akan segera menjadi rumit. Pekerjaan individual yang dia lakukan pada permainannya sendiri menggarisbawahi kebenaran yang lebih tenang, bahwa dia akan diuji dengan cara baru di level berikutnya.
Namun ia juga tidak sendirian dalam tantangan mempersiapkan karir profesional sambil tetap fokus di junior. Ada dua pilihan putaran pertama lainnya dalam daftar Voltigeurs di Beaudin dan Pierre-Olivier Joseph, dan penyerang Maxime Comtois adalah prospek teratas untuk Anaheim. Mereka semua mampu mendorong satu sama lain dalam latihan, kata Veleno, karena mereka semua sudah merasakan apa yang dimaksud dengan kebiasaan profesional.
Di babak playoff, hal itu akan menjadi lebih penting.
Namun, tidak banyak yang bisa sepenuhnya mempersiapkan Veleno menghadapi tantangan yang akan dia hadapi begitu kamp pasca-draf berikutnya dimulai. Di Tahun 1 sebagai prospek, lebih mudah untuk terkesan. Di Tahun 2, ekspektasi meningkat.
“Saya pikir dia akan menjadi bintang dalam waktu yang sangat singkat untuk Red Wings,” kata Hartley, dan menurut saya para penggemar di Detroit tidak memperhitungkan hal itu.
Mungkin inilah alasan terbaik bagi Veleno untuk tidak memikirkan apa yang akan terjadi tahun depan. Ia dapat membiarkan ekspektasi tersebut muncul pada waktunya, dan sepenuhnya menjalani babak playoffnya saat ini.
Veleno hanya akan bertahan lebih lama dalam gaya hidup ini. Dia mungkin juga menjalaninya secara nyata.
(Semua foto oleh Allison Farrand / For The Athletic)