Justin Holl duduk sendirian di ruang ganti di belakangnya NHL debut, tapi hanya sebentar. Dia belum memiliki kesempatan untuk melepaskan sebagian besar tenaganya setelah dipanggil kembali ke es sebagai bintang kedua permainan untuk gol NHL pertamanya dalam kemenangan 5-0. Penduduk Pulau New York. Dia segera disambut oleh wartawan yang bersemangat. Beberapa menit kemudian, sebelum dia menyelesaikan wawancaranya, Holl diinstruksikan oleh staf Leafs untuk menyelesaikan pelepasan sisa perlengkapannya sebelum penerbangan Leafs ke New York untuk pertandingan hari Kamis melawan Penjaga hutan. Dia kemudian bergegas ke sudut untuk mengambil foto perayaan dengan keping tersebut untuk memperingati gol NHL pertamanya, sebelum dipanggil kembali untuk berpartisipasi dalam scrum media yang lebih tradisional.
Dan sementara itu pembela HAM itu tersenyum. Sudah tujuh setengah tahun sejak Holl terpilih pada putaran kedua draft 2010 oleh Partai Demokrat. Chicago Blackhawksmenghabiskan dua setengah tahun terakhir bersama Toronto Marlies. Jadi pertandingan NHL pertamanya tidak terlalu mengejutkannya.
“Itu lucu. Anda menunggu, Anda menunggu, Anda menunggu dan ini hampir anti-klimaks. Anda hanya seperti, ‘Ayo pergi, kita sedang bermain,'” kata Holl.
Holl menerima telepon Rabu pagi dari GM Marlies Kyle Dubas, yang memperingatkannya bahwa dia mungkin dibutuhkan dalam keadaan darurat setelah Roman Polak dan Ron Hainsey tidak bisa hadir karena sakit. Pada 16:30 Dubas meneleponnya lagi dan memastikan bahwa dia akan masuk dalam lineup.
“Pada saat itulah Anda menghubunginya,” kata Holl. Dalam 39 pertandingan bersama Marlies musim ini, Holl mencetak empat gol dan 16 assist.
Pelatih kepala Mike Babcock memberikan nasihat sederhana kepada Holl: “Bersenang-senanglah di luar sana.”
“Itulah pesannya,” kata Holl. “Saya merasa beruntung bisa bersaing dengan pemain bagus di tim ini.”
Pada malam saat Nikita Zaitsev kembali untuk pertandingan pertamanya sejak 15 Desember. Morgan Rielly masih tidak tersedia karena cedera, Holl menegaskan dirinya dengan mudah sebagai bagian dari pertahanan Leafs yang tampak sangat berbeda. Tendangan cepatnya di sepanjang papan menghasilkan breakaway yang kuat, dan gol yang dia cetak menunjukkan keahliannya yang jelas.
“Terobosan besar untuk memulai dari (Dermott), (Matthews) membuat umpan yang luar biasa, spin-o-rama tepat di rekaman, sepertinya memiliki sedikit kecepatan untuk melebar, saya melihat kiper masih berdiri dan Saya hampir saja jadi saya membuat lubang lima, “kata Holl tentang gol tersebut. Dia mencatat waktu es 16:30 dan berada di atas es untuk tiga gol dan tidak ada yang tidak kebobolan.
Hari angin puyuh Holl sangat mirip dengan minggu terakhirnya. Dia diumumkan pada 24 Januari sebagai pengganti AHL All-Star Game untuk Dermott, yang dipanggil kembali oleh Leafs. Selama turnamen all-star pada hari Senin, Holl membuat tiga assist dalam empat pertandingan.
Sejak direkrut, Holl menghabiskan waktu bermain hoki perguruan tinggi di ECHL dan AHL. Kadang-kadang sepertinya pukulan pertamanya di pertandingan NHL tidak akan pernah terjadi. Panjangnya perjalanan karirnya pun tak luput dari perhatian pelatih Marlies, Sheldon Keefe, yang baru-baru ini dinilai dia mengeja untuk Atletik: “Dia berubah dari seorang pria yang benar-benar berusaha menemukan jalannya di liga dan menemukan tempatnya untuk bermain setiap hari. Tahun lalu dia benar-benar memikirkan segalanya dan tahun ini dia hanya bersantai dan bermain. Dia menggunakan kecepatannya baik saat menyerang maupun bertahan.”
Selama berada di luar NHL, Holl bersikeras bahwa dia tidak pernah menyerah karena percaya bahwa waktunya akan tiba.
“Saya selalu memiliki keyakinan,” katanya. “Saya yakin dengan kemampuan saya. Tentu saja, saya tidak berpikir itu akan terjadi hari ini.”
Holl mencoba mempertahankan pendekatan santai itu menjelang pertandingan NHL pertamanya dan beberapa shift pertamanya.
“Mungkin ada rasa cemas, mungkin bukan rasa cemas, tapi hanya rasa ingin segera melanjutkan hidup,” kata Holl. “Cobalah kamu merasakannya dan pastikan kamu tidak melakukan hal bodoh.”
Dia mengatakan rutinitasnya sebelum pertandingan sama seperti biasanya.
“Jelas ini adalah permainan yang berbeda di luar sana, para pemain lebih kuat. Namun pada saat yang sama, ini masih merupakan permainan hoki dan masih menjadi hal yang saya lakukan selama 20 tahun terakhir. Anda tahu apa yang harus dilakukan dan Anda hanya ingin melakukan yang terbaik yang Anda bisa,” kata Holl.
Perbedaan penting lainnya dari pertandingan Rabu malam dan pertandingan lain yang dia mainkan? Dia bukan satu-satunya pemain yang mencetak gol NHL pertamanya. Dermott yang berpasangan dengan Holl juga bergabung dengan klub tersebut. Dermott mengirim pesan kepada Holl pada hari sebelumnya setelah mengetahui mereka akan bermain bersama dan mengatakan dia merinding hanya dengan memikirkannya.
Setelah Holl mencetak golnya di babak ketiga, mereka saling berpandangan di bangku cadangan Leafs.
“‘Apakah ini nyata? Apa yang terjadi?'” mereka bertanya satu sama lain.
Mengingat panggilan yang tiba-tiba itu, ayah Holl tidak punya waktu untuk bergabung dengannya di Air Canada Center sebelum perjalanan tahunan ayah Leafs — dua pertandingan tandang berikutnya di New York dan Boston — tetapi Dermott berusaha untuk melakukannya. buat dia betah dengan memanggilnya “Jerry” seperti kebiasaan para Leafs saling memanggil dengan nama ayah mereka selama perjalanan ini.
Sebelum Holl akhirnya meninggalkan ruang ganti di akhir pertandingan pasca-pertandingan yang penting, asisten pelatih Leafs Jim Hiller memergokinya dan Dermott berdiri bersama sejenak.
“Tidak ada cara yang lebih baik untuk menyiapkannya,” kata Hiller.
Holl menggelengkan kepalanya, seolah masih tidak percaya. Menunggu 2.778 hari sejak pengaturan pertama untuk memainkan game pertama Anda akan menyebabkan reaksi seperti itu.
“Terkadang Anda harus bekerja lebih keras untuk mendapatkan hal yang Anda inginkan,” kata Holl. “Kamu tidak pernah tahu apa yang akan terjadi.”
(Foto teratas: Mark Blinch/NHLI melalui Getty Images)