Kapan Devin Booker mengetahui bulan lalu bahwa dia memerlukan operasi pada tangan kanannya, tanggal pertama dia memeriksanya adalah 17 Oktober.
Itu matahari pembuka musim reguler vs Dallas jatuh tepat sebelum jadwal pemulihan enam minggu yang diproyeksikan Booker. Tapi bintang shooting guard Phoenix itu selalu mengingat tanggal itu di setiap sesi rehabilitasi.
“Ada di sini, bukan?” Booker berkata sambil tersenyum pada hari Selasa setelah latihan yang dia ikuti.
Meskipun Booker secara resmi terdaftar sebagai kemungkinan untuk bermain pada hari Rabu berdasarkan laporan cedera awal tim, dia dan pelatih Igor Kokoskov mengatakan mereka mengharapkan Booker untuk mengambil tindakan dalam pertandingan pertamanya sejak 15 Maret. Dan itu akhirnya akan mengawali tugas besar pertama Suns di musim 2018-19 — memasukkan pemain yang disebut Kokoskov sebagai “batu besar kami” ke dalam sistem ofensif barunya.
“Semua orang tahu apa yang bisa dia lakukan,” kata point guard Isaiah Kanaan tentang Booker. “Dia akan menjadi kepala laporan kepanduan semua orang. Secara defensif, semua orang akan menonton untuk melihat apa yang dia lakukan, dan dia akan mendapat banyak perhatian.”
Booker rata-rata mencetak 24,9 poin, 4,7 assist, dan 4,5 rebound per game di musim ketiganya, produksi luar biasa yang membuatnya mendapatkan perpanjangan kontrak maksimal selama musim panas. Dalam pelanggaran “masukkan mereka ke dalam blender” Kokoskov, Booker diharapkan memainkan peran yang serupa James Hardenberada di Houston.
Booker akan menjadi playmaker utama yang menguasai bola di luar setengah lapangan, dengan keterampilan menembak dan mengemudinya juga membuka peluang mencetak gol untuk draft pick keseluruhan No. Deandre Ayton di dalam dan untuk tambahan Trevor Ariza dan Ryan Anderson dari jarak jauh.
Harapannya adalah kemampuan dinamis Booker akan meningkatkan hasil ofensif secara keseluruhan. Matahari rata-rata a NBA-terburuk 97,2 poin per game selama pramusim sambil menembak 42,4 persen dari lapangan dan 28,9 persen dari jarak 3 poin. The Suns menampilkan yang terbaik sebagai juara bertahan Negara Bagian Emastapi Warriors bermain tanpa bek yang luar biasa malam itu Draymond Hijau, Tanah Liat Thompson dan Andre Iguodola.
“Kami harus membangun chemistry, sama seperti orang lain (di liga),” kata Anderson. “Buku harus mendapatkan waktunya kembali, mendapatkan semuanya kembali. Tapi dia adalah talenta yang luar biasa.”
Sebuah contoh yang menggambarkan bahwa chemistry masih berlangsung, juga memberikan keyakinan kepada Booker bahwa tangannya sedang dalam proses penyembuhan. Booker mengakui bahwa dia “agak gugup” untuk kembali melakukan latihan kontak penuh minggu lalu – sampai tangan itu bertabrakan dengan Anderson ketika kedua pemain tersebut secara tidak sengaja bertabrakan selama latihan tim.
“(Anderson) menatapku dengan wajah gila,” kenang Booker, “dan aku berpikir, ‘Wow, ini terasa benar.’ Saya pikir saya memukulnya sekuat yang saya bisa, dan itu bagus. Saya memercayainya dan saya siap untuk melaju.”
Booker juga menceritakan bagaimana dia mempersiapkan diri secara fisik dan mental saat berada di pinggir lapangan. Saat mengenakan belat selama kamp pelatihan, ia fokus pada menggiring bola, menjatuhkan pantulan, dan menembak floater dengan tangan kirinya. Dia mengikuti pengondisiannya. Dia menyaksikan pertandingan pramusim dengan penuh perhatian dari bangku cadangan dan membayangkan dirinya menjalankan permainan.
Belakangan ini, Kokoskov menggambarkan Booker sebagai orang yang “aktif” dan “vokal”. Ayton, sementara itu, mengatakan Booker mengingatkannya untuk tidak terburu-buru dalam bermain, dan menawarkan tips tentang cara melakukan serangan balik ketika pertahanan tampil tidak terduga.
“Saya tidak tahu seperti apa penampilannya sebelumnya,” kata Ayton tentang Booker, “tapi menurut saya dia terlihat cukup baik.”
Booker memperkirakan tantangan terbesarnya adalah membaca cepat dengan kecepatan permainan, dengan menyatakan bahwa “NBA dipenuhi oleh banyak orang atletik yang biasanya sama pintarnya dengan Anda.” Namun sejak latihan pramusim terakhir di Portland Rabu lalu, Kokoskov mengatakan timnya dipersenjatai dengan pemahaman yang lebih baik tentang konsep-konsep yang tersebar di sekitar 150 pertandingan, sehingga menghasilkan eksekusi yang lebih tepat.
Memasukkan Booker ke lantai latihan tentu membantu tujuan tersebut. Sekarang dia bersiap untuk aksi pertandingan NBA pertamanya sejak pertengahan Maret, untuk memenuhi target tanggal kembalinya.
Dan Matahari siap menjatuhkan “batu besar” mereka kembali ke sistem ofensifnya.
“Ini mengubah segalanya,” kata Anderson tentang kehadiran Booker. “Pertandingannya menjadi sangat berbeda ketika dia masuk. … Senang rasanya memiliki tim penuh kembali.”
(Foto Devin Booker oleh Jesse D. Garrabrant / NBAE via Getty Images)