Anaknya presiden operasi bisbol Theo Epstein secara terbuka bertanya-tanya tentang fokus dan intensitas timnya.
Jika rasa frustrasi itu terdengar familier, itu karena Epstein pada dasarnya mengatakan hal yang sama selama musim 2017, sekali lagi setelah hasil mengecewakan tahun lalu dan sekali lagi di luar musim saat menjelaskan keputusan untuk menjadikan Joe Maddon sebagai manajer yang lemah
Jika Maddon tidak mendapatkan kontrak lain untuk mengelola Cubs, Epstein sudah meletakkan dasar pada saat dia duduk untuk konferensi pers Wrigley Field pada bulan Oktober dan mengatakan sesuatu seperti: Joe melakukan pekerjaan luar biasa untuk kami. Semua ini tidak akan pernah terjadi tanpa dia. Dia akan selalu menjadi anak kecil. Tapi kami pikir ini saatnya untuk suara baru dan pesan berbeda di ruang istirahat dan clubhouse.
Tentu saja, ada kesimpulan masuk akal lainnya yang dapat diambil: Mungkin daftar nama yang dibuat oleh kantor depan Epstein ini tidak begitu bagus.
Kesepakatan win-now, penjangkauan yang berlebihan di pasar agen bebas, kurangnya pitching lokal dan kemunduran atau stagnasi pemain muda jelas telah menguras tingkat bakat dan kedalaman tim secara keseluruhan.
Itu membuat Cubs menjadi tim yang berada di ambang kehancuran. Mereka unggul setengah pertandingan dari tempat kedua Pembuat Bir Milwaukee dan hanya 4 1/2 game dari tempat terakhir Cincinnati Merah saat jeda All-Star. The Cubs telah kalah 60 persen dari pertandingan tandang mereka sejauh musim ini, kalah 0-4-4 dalam delapan seri terakhir mereka dan membuat sejumlah kesalahan mental yang mengkhawatirkan untuk grup inti yang pada dasarnya berada di Tahun ke-5 dari tujuh tahun waralaba. jendela.
Rekor 47-43 akan menempatkan Cubs di posisi pertama antara 6 1/2 hingga 12 game jika mereka bermain di salah satu dari lima divisi Major League Baseball lainnya.
Dalam hal mendapatkan lebih banyak manfaat dari jaringan ini, Javier BaezWillson Contreras dan Chris Bryant mendapatkan All-Stars, Anthony Rizzo memiliki 19 homer, 58 RBI dan 0,903 OPS, dan pemain luar Gold Glove Jason Heyward sejauh ini sedang menjalani musim ofensif terbaiknya sebagai seorang Cub.
Kyle HendricksJon Lester, Cole Hamels, José Quintana dan Yu Darvish masing-masing dimulai tahun ini antara 16 dan 18. The Cubs telah membuat langkah terbesar mereka untuk memperbaiki bullpen, menandatangani Craig Kimbrel dengan kontrak tiga tahun senilai $43 juta pada awal Juni.
“Jika kinerja kami buruk, itu sepenuhnya tanggung jawab saya,” kata Epstein. “Saya pikir saat ini kita semua berada dalam kemerosotan kolektif. Kami tidak bermain dengan cara yang menurut saya mewakili siapa kami – dan itu sudah berlangsung cukup lama – jadi kami mencari jawabannya. Kita semua mencari setiap tuas yang bisa kita tarik. Kami bekerja sama untuk menemukan segala kemungkinan yang dapat kami tarik agar hal ini berjalan ke arah yang benar.”
Di tengah pengarahan Epstein tentang keadaan tim menjelang Cubs-Sox Putih permainan di Sisi Selatan, seorang reporter bertanya, “Apakah Anda sedang terpuruk?”
“Ya, saya pikir kantor depan juga mengalami masa-masa sulit, dan mereka bisa mengalami kemerosotan,” kata Epstein, “dan kadang-kadang Anda mengalami masa-masa sulit seperti tim di lapangan. Anda melewati masa Murphy Era hukum di mana segala sesuatunya bisa berjalan salah, dan Anda kalah dalam beberapa pertandingan. Hal yang sama juga berlaku pada front office.
“Tetapi saya percaya pada kelompok ini. Saya percaya pada organisasi ini, yang lebih penting. Dan menurutku masa-masa indah akan segera tiba. Anda harus menahan turunnya. Saya telah bermain bisbol selama 28 tahun. Ada siklus yang datang dan pergi di mana Anda akan terlihat sangat baik sebagai sebuah organisasi atau sebagai individu, seolah-olah Anda sudah memahami permainannya, dan itu tidak pernah terjadi. Anda tidak pernah melakukannya.
“Dan akan ada saat-saat di mana sepertinya Anda tidak bisa keluar dari cara Anda sendiri. Biasanya, jika pendekatan Anda ada manfaatnya, atau ada substansinya, mungkin juga tidak. Kuncinya adalah jangan membiarkan masa-masa sulit membuat Anda putus asa. Saya rasa ada banyak orang baik di sini, banyak hal baik terjadi di sini. Kami hanya belum menunjukkan performa terbaik kami akhir-akhir ini dan kami harus terus bekerja keras untuk membalikkan keadaan. Itulah pola pikir yang kami miliki.”
Cubs 2019 harus mulai menunjukkan tanda-tanda layak untuk diinvestasikan kembali, karena melakukan penyesuaian dengan cepat telah menjadi ciri khas dari front office ini. Rangkaian empat penampilan playoff berturut-turut ini dimulai pada pertengahan musim 2015 dengan bantuan tambahan bullpen yang tidak terdeteksi radar seperti Trevor Cahill, Clayton Richard, dan Fernando Rodney. Mungkin Robel García – yang keluar dari bisbol afiliasi selama setiap musim playoff tersebut – dapat memberikan kejutan pada serial ini.
The Cubs yakin mereka tidak akan memenangkan Seri Dunia 2016 tanpa menyerah Gleyber Torres dalam blockbuster Aroldis Chapman berurusan dengan orang Yankee. The Cubs tidak memiliki prospek elit pada tingkat itu — dan fleksibilitas finansial masih terbatas untuk operasi bisbol tahun ini — tetapi Epstein biasanya menemukan cara untuk menjadi kreatif.
The Cubs menebus $185 juta yang berkomitmen kepada Darvish, Tyler Chatwood dan Brandon Morrow dalam dua perdagangan dengan Penjaga Texas Juli lalu mendapat Hamels dan Jesse Chavez, yang bernilai gabungan 4,6 WAR dalam waktu kurang dari setengah musim.
Paralel yang paling dekat dengan momen ini mungkin adalah mabuknya Seri Dunia, ketika Epstein melihat terlalu banyak permainan yang ceroboh dan mencoba memberi energi kembali pada tim dengan melepaskan prospek terbaik. Eloy Jimenez Dan Dylan berhenti dalam kesepakatan mengejutkan Quintana dengan White Sox selama jeda All-Star 2017. Namun mengingat kontrak Quintana yang bersahabat dengan klub, pertukaran itu pun dapat dibenarkan sebagai persiapan untuk balapan panji pada tahun 2018, 2019, dan 2020.
Jika Cubs bermain buruk di awal babak kedua — dan gagal menutup defisit 5 1/2 pertandingan dengan cepat di NL Central — Epstein mengakui bahwa Cubs yang tertinggal satu atau dua pukulan buruk adalah potensi aset jangka pendek. seperti pemenang Cy Young Jake Arrieta dan lebih dekat All-Star Wade Davis.
Setelah batas waktu perdagangan tahun 2017 berlalu, Epstein menjelaskannya sebagai berikut: “Dengan CBA yang baru, tim-tim yang bersaing – ketika mereka sedang libur – harus mempertimbangkan dengan cermat penjualan pada tahun tertentu karena penting untuk merekrut pemain muda. bakat kapan pun Anda memiliki kesempatan untuk melakukannya. Anda tidak pernah ingin berada dalam situasi itu, namun hal itu memaksa Anda untuk bersikap realistis saat Anda berada dalam situasi tersebut.”
Itu menjadi tuan rumah dari sembilan pertandingan Jumat sore itu melawan Bajak Laut Pittsburg sangat krusial karena Epstein tidak pernah takut untuk mengambil langkah besar dan keputusan yang berani, dan pembagian ini begitu ketat dari atas hingga bawah.
“Jika Anda kehabisan tenaga dan mendapati diri Anda unggul empat atau lima pertandingan, itu menempatkan Anda pada posisi yang sangat agresif sebagai pembeli,” kata Epstein. “Tidak seperti itu, tapi dalam pikiran Anda, Anda ingin mencoba menyelesaikan bagian itu jika Anda bisa. Dan jika Anda memiliki permainan yang buruk selama dua atau tiga minggu, mengingat di mana divisinya berada, Anda mungkin berada di posisi keempat dan mencari seseorang untuk empat atau lima pertandingan dan kemudian Anda harus realistis tentang di mana Anda berada.
“Ini bukan atas perintah siapa pun, terutama saya. Namun berdasarkan sifat klasemen, beberapa minggu ke depan jelas sangat penting, setiap pertandingan pastinya.”
(Foto teratas: Nuccio DiNuzzo / Getty Images)