Dua malam sebelum Brendan Shanahan memanggil media hoki kota ke ruangan tanpa jendela yang terkubur jauh di dalam Air Canada Centre, dia menelepon. Bukan terserah calon yang memenangkan hak menjadi manajer umum Daun Maple Toronto — terserah kandidat yang kalah.
Mark Hunter telah bergabung dengan tim hampir empat tahun sebelumnya dan mengambil gelar direktur personel pemain yang baru dibentuk sebagai bagian dari perubahan besar yang dilakukan Shanahan di kantor depan. Setelah kalah dari Kyle Dubas dalam kompetisi menggantikan Lou Lamoriello, Hunter membiarkan pintu terbuka untuk menciptakan lebih banyak perubahan: Dia bisa pergi.
“Tentu saja Mark memenuhi syarat untuk menjadi manajer umum,” kata Shanahan. “Dia memenuhi syarat untuk melakukan pekerjaan ini, jika saya memilih Mark untuk melakukan pekerjaan ini. Saya pikir dia akan membutuhkan waktu untuk memikirkannya.”
Shanahan, presiden tim, mengatakan Hunter “bahagia” untuk Dubas. Dia mengatakan mereka berbicara lagi pada hari Jumat, tepat sebelum Dubas secara resmi diperkenalkan sebagai manajer umum ke-17 dalam sejarah waralaba. Namun, diskusi lebih lanjut mengenai masa depannya di klub akan dilakukan dengan Dubas.
Hunter tidak siap menerima pengumuman tersebut.
“Pada akhirnya, tugas Kyle adalah berbicara dengan Mark,” kata Shanahan. “Dan bukan hanya Mark, tapi semua orang di organisasi.”
“Saya menyadari bahwa banyak hal berubah dalam kehidupan setiap orang – Mark, atau siapa pun yang bekerja di sini,” kata Dubas. “Setelah kami keluar dari sini, kami akan melanjutkan diskusi tersebut, dan saya akan membahas semuanya. Mark adalah asisten manajer umum, jadi dia berada di urutan teratas dalam daftar diskusi yang harus dilakukan.”
Hunter, pensiunan pemain sayap NHL yang merupakan bagian dari “pertarungan untuk mengakhiri semua pertarungan” tiga dekade lalu dengan Montreal Kanada, membantu mengubah wajah hoki junior di Ontario. Pada Mei 2000, ia membeli London Knights bersama saudaranya Dale, dan waralaba tersebut menjadi kekuatan nasional, memenangkan gelar dan menghasilkan bintang NHL.
Dia berusia 51 tahun ketika Shanahan membujuknya ke Toronto. Pada saat itu, dia berkata keputusan untuk meninggalkan rumah menjadi lebih mudah karena anak bungsunya meninggalkan rumah untuk kuliah: “Saat ini adalah saat yang menyenangkan dalam hidup saya, hanya istri dan saya sendiri — jadi saya bisa lebih sering bepergian, saya bisa melakukan lebih banyak hal. ”
Etika itulah yang membuatnya terkenal di kalangan manajemen hoki junior.
“Tidak diragukan lagi: Mark Hunter adalah individu yang sangat pekerja keras,” kata Mike Oke, manajer umum Peterborough Petes. “Dia berada di trek di Ontario tujuh hari seminggu ketika dia aktif bekerja dengan London Knights.”
Sejak Hunter bersaudara bergabung dengan tim, Knights memiliki dua gelar Piala Memorial, dan mereka telah membuat lima penampilan di turnamen kejuaraan. Daftar bintang NHL yang terus bertambah mengisi peran alumni: Patrick Kane, Corey Perry Dan Nazem Kadri diantara mereka.
Pada tahun 2013, Knights menggunakan draft pick putaran pertama mereka pada penyerang berukuran kecil yang telah memberi tahu tim bahwa dia cenderung kuliah di Universitas Michigan dengan beasiswa. Mitch Marner berakhir di London, dan dia akhirnya menjadi bintang.
Dua tahun kemudian, dalam draf pertamanya di Toronto, Hunter menyusun Marner lagi, kali ini dengan pilihan keseluruhan keempat.
“Dia bisa melihat seorang pria dan membayangkan pria itu melakukan hal-hal di level berikutnya,” kata analis hoki junior Rogers Sportsnet, Sam Cosentino. “Dan itu adalah kualitas yang sangat langka untuk ditemukan, dan dapat dicapai sesering mungkin.”
The Leafs menggunakan pilihan kedua mereka tahun itu pada pemain berukuran kecil dan pemain bertahan terpilih Travis Dermott ke-34 secara keseluruhan.
“Ketika Anda berbicara dengan Mark, hal No. 1 yang akan dia ceritakan kepada Anda tentang seorang pemain – dan saya tahu ini sejak ia masih di London – adalah ‘dia membuat permainan,’” kata Cosentino. “Ini selalu tentang membuat permainan, tapi sifat itu lebih penting pada pemain saat ini karena Anda harus membuatnya bermain lebih cepat.”
Dia juga memuji Hunter karena menggali Nikita Zaitsev, yang tidak terbang dalam permainan NHL dan bermain di KHL sebelum Leafs mengontraknya dua tahun lalu. (Penghargaan ini diberikan untuk penggalian tersebut, dan bukan untuk kontrak berikutnya yang diberikan tim kepada Zaitsev, senilai $31,5 juta selama tujuh tahun.)
“Dia mungkin masih masuk dalam enam besar D-man,” kata Cosentino. “Entah bagaimana Mark punya petunjuk tentang di mana dia berada, mengenal seseorang di sana, dan dia memintanya untuk menandatangani.”
Draf NHL akan diadakan di Dallas bulan depan. Ini akan menjadi yang pertama bagi Dubas sebagai manajer umum.
“Mark menginginkan pekerjaan itu,” kata Shanahan. “Kyle tahu itu.”
Dia berpendapat bahwa pihak luar terkadang meremehkan peran yang dimainkan Hunter di kantor depan, di mana dia melakukan kepanduan, tetapi juga memberi nasihat tentang perdagangan dan hak pilihan bebas.
“Mark menyukai Kyle,” kata Shanahan. “Dia menghormati keputusan itu. Dia sangat menghormati Kyle. Dan saya pikir, pada titik ini, sepenuhnya tergantung pada manajer umum dan stafnya untuk berkumpul dalam beberapa minggu mendatang dan melihat bagaimana hasilnya.”
(Foto teratas oleh Dave Sandford, NHLI melalui Getty Images)