Setelah hujan lebat sepanjang sejarah pada Senin sore, DC United berkumpul di pinggiran kota Springfield, Va., pada hari Selasa dan berlatih di dalam ruangan untuk memberikan waktu bagi lapangan mereka yang biasa di dekat Stadion RFK untuk pulih.
Saat para pemain melakukan latihan biasa dan permainan kecil-kecilan, Paul Arriola bertahan, berjalan di pinggir lapangan dan mengobrol dengan pelatih dan pelatih. Bagi Arriola, yang tiba kembali di kawasan DC pada Senin pagi, ini adalah istirahat yang layak. Selama lebih dari sebulan, gelandang United ini telah menjadi titik terang bagi tim nasional putra AS, tampil di semua kecuali satu pertandingan Piala Emas CONCACAF dan melakukan yang terbaik untuk mempertaruhkan klaimnya untuk mendapatkan tempat di AS untuk dijadikan gelandang. .
Itu adalah periode yang intens secara pribadi dan profesional bagi Arriola, periode yang terus ia jalani. Piala Emas adalah turnamen penting pertama yang diikuti pemain sayap ini sejak ayahnya meninggal dunia secara tak terduga dan tiba-tiba pada bulan Oktober, sebuah kekalahan yang memberikan pandangan baru pada karier dan kehidupannya secara umum kepada pemain asli California ini.
“Anda pasti lebih mengapresiasi momen-momen ini,” kenang Arriola sebelum semifinal AS melawan Jamaika. “Saya memiliki apresiasi yang lebih besar atas apa yang saya lakukan dan kemampuan yang telah diberikan kepada saya. Dan terkadang Anda menyadari bahwa ada begitu banyak hal negatif yang terjadi di seluruh dunia saat ini, terutama di media. Pada akhirnya – dan mungkin sebagai pesepakbola profesional Anda tidak seharusnya mengatakan ini – tapi itu hanya permainan. Anda melihat seseorang seperti (pelempar Los Angeles Angels Tyler Skaggs yang baru saja meninggal) dan Anda melihat semua orang berkata ‘hidup ini lebih dari sekadar permainan.’
“Ketika saya kehilangan ayah saya,” Arriola menyimpulkan, “saya mengambil pandangan seperti itu. Tidak peduli apa yang terjadi, apakah itu penampilan yang baik atau buruk, saya masih di sini dan itu adalah hal yang indah.”
Sikap itu sepertinya membantu Arriola di Piala Emas, di mana dia termasuk pemain AS yang paling konsisten. Dengan pengecualian penampilannya di perempat final timnya melawan Curaçao—di mana tidak ada pemain Amerika yang benar-benar tampil gemilang—Arriola sebagian besar adalah salah satu pemain terbaik turnamen dalam kedua sisi penguasaan bola.
“Dia luar biasa dalam beberapa hal—assistnya, tingkat kerjanya, dia menciptakan bahaya, dia tak kenal lelah,” kata pelatih kepala USMNT Gregg Berhalter sebelum final. “Sejak kami mengambil alih, Paul telah menjadi titik terang, seorang pria yang maju dan benar-benar mempertaruhkan klaimnya untuk menjadi bagian dari grup ini, dan itu menyenangkan untuk ditonton.”
Meski pertama kali diperkenalkan ke tim nasional di bawah asuhan Jurgen Klinsmann, mantan bos USMNT itu terkadang lebih menyukai pemain yang lebih berpengalaman. Arriola, pada bagiannya, terkadang kesulitan untuk memulai pertandingan di klub Liga MX Xolos pada saat itu. Namun di bawah asuhan Berhalter dan terutama sejak bergabung dengan DC United pada tahun 2017, Arriola telah berkembang pesat secara internasional. Dalam kumpulan pemain saat ini, ia tampaknya cocok untuk sistem USMNT, pemain dua arah yang dapat meregangkan pertahanan dan sering menyelinap ke belakang lini belakang lawan. Dia berlari dengan tajam, menelusuri kembali saat diperlukan, dan dalam beberapa tahun terakhir telah membangun reputasi sebagai pemain yang mudah dilatih dan fleksibel – sedemikian rupa sehingga dialah yang mendekati Berhalter di kamp tim nasional bulan Januari tahun ini dan memberi tahu yang baru. pelatih yang dia senang mainkan, tapi dia dibutuhkan.
“Saya berkata, ‘Lihat Gregg, saya menikmati bermain dalam sistem, saya adalah pria yang dapat Anda andalkan, apa pun posisinya, tidak peduli apa yang Anda ingin saya lakukan – saya akan melakukannya,’” kenang Arriola. “Untuk bisa memiliki fleksibilitas itu sulit, bukan? Karena terkadang dibutuhkan banyak pemikiran, proses, pemahaman di mana bola berada, jenis lari yang harus Anda lakukan; semua faktor yang berbeda. Tapi tentu saja itu bagus. (Gregg) mengatakan kepada saya bahwa saya baik-baik saja dan dalam kondisi yang baik, jadi bagi saya, saya harus terus maju.”
Seperti halnya bagi Amerika Serikat, nilai Arriola bagi United mudah dilihat. Klub kesulitan dalam menyerang saat dia sedang bertugas di Piala Emas, dan terkadang kehabisan ide. Hal ini bukan disebabkan oleh ketidakhadiran Arriola – DC juga kehilangan bagian lainnya – tetapi tidak dapat disangkal bahwa mereka adalah tim yang kurang kreatif dan kurang lancar tanpa dia. Dia membantu United menavigasi tahun 2019 yang dilanda cedera dengan menjawab panggilan di mana pun dia dibutuhkan, bermain di kedua sisi lini tengah, kedua sisi lini belakang, dan bahkan mencatatkan menit bermain di lini tengah.
“Kemampuan Paul untuk meregangkan pertahanan dan berlari tanpa bola adalah sesuatu yang terkadang kita lewatkan,” kata pelatih kepala United Ben Olsen. “Dia juga pemain berkualitas, pemain dua arah, dia biasanya memainkan permainan yang tepat… Paul adalah pemain yang kami inginkan di lineup. Ketika dia berada di grup, kami biasanya bermain sebaik mungkin.”
Jelasnya, Arriola tidak memainkan Piala Emas dengan sempurna. Dia mencetak beberapa gol – satu gol bagus saat melawan Guyana di laga pembuka penyisihan grup dan satu lagi saat AS menang 6-0 atas Trinidad dan Tobago – namun terkadang dia kesulitan dalam penyelesaian akhir, sesuatu yang agak gila untuk dilihat. . babak sistem gugur. Anda merasa bahwa pemain sayap DC ini bisa menyelesaikan pertandingan dengan empat atau lima gol seandainya dia sedikit lebih klinis.
“Paul adalah orang yang menarik,” kata Berhalter. “Dia mendapat peluang di setiap pertandingan. Namun apa yang Anda dapatkan dari Paul adalah tingkat kerja yang sangat bagus dan jujur. Anda mendapatkan gerakan yang sangat dinamis darinya. Kecepatan larinya yang tinggi luar biasa, dia bisa meregangkan pertahanan. Dia adalah pesepakbola cerdas yang mampu melakukan kombinasi dalam bertahan, dia mengetahui positioningnya dengan sangat baik. Kami sangat senang dengannya. Bagi Paul, ini tentang melanjutkan performanya, (jika dia terus) tak kenal lelah di lapangan, dia akan baik-baik saja.”
Arriola sadar akan peluangnya yang hilang; berbicaralah dengannya dalam jangka waktu lama tentang performanya dan Anda mungkin akan mendengar dia menjelaskan perjuangan dan kelemahannya sendiri, bahkan setelah permainan yang bagus. Dia menawarkan kesimpulan dari penampilannya di Piala Emas pada hari Senin.
“Memasuki tahun lalu, saya berkata pada diri sendiri bahwa saya harus mengerjakan produk akhir saya,” tambah Arriola. “Karena Anda hanya mendapat sedikit peluang dalam pertandingan untuk memanfaatkannya semaksimal mungkin… Bagi saya, menurut saya, saya melakukan sesuatu dengan benar, tim melakukan sesuatu yang benar untuk menempatkan saya di posisi yang bagus ini. Saya akan lebih khawatir (jika tidak) mengenai peluang mencetak gol. Saya pikir di hampir setiap pertandingan saya punya peluang untuk mencetak gol, itu pertanda positif, pertanda kerja keras—Anda harus melakukan banyak hal untuk bisa masuk ke dalam situasi itu dan mengalahkan lawan Anda. Ini hanya tentang menemukan bagian belakang jaring. Beberapa permainan bukan permainan Anda.”
(Foto oleh Matthew Ashton – AMA/Getty Images)