ANN ARBOR, Mich. – Beberapa detik sebelum kamera mulai merekam di Crisler Center pada hari Selasa, pelatih Michigan John Beilein berjalan ke atas panggung dan mengambil tempatnya di belakang mimbar.
“Aku lebih suka tidak melakukannya dengan cara ini,” gumam Beilein kepada siapa pun secara khusus.
Itu adalah konferensi pers di bulan Juni, bukan Final Four. Formalitasnya terasa aneh. Tapi kemudian Beilein melihat sekeliling ruangan. Pada suatu hari musim panas yang jauh dari sorotan televisi nasional, ada 28 reporter berkumpul di hadapannya. Terlalu banyak untuk duduk di kantor. Terlalu banyak untuk duduk kecil atau scrum.
“Saya pikir itu yang paling masuk akal,” kata Beilein, lalu pertunjukan pun dimulai.
Kemeriahan Turnamen NCAA sudah lewat. Intrik pekerjaan Pistons memang serius tetapi pada akhirnya hanya berumur pendek. Jadi masuk akal untuk membalik halaman, untuk fokus hanya beberapa hari dalam kehidupan kampus pada kelas mahasiswa baru yang berbakat, mungkin untuk menyoroti tur luar negeri tim yang baru diumumkan di Spanyol pada bulan Agustus ini.
Beberapa di antaranya muncul. Tapi tidak banyak pembicaraan tentang bola basket, tidak ada penjelasan panjang tentang masing-masing mahasiswa baru dan potensinya. Sebaliknya, banyak perbincangan soal pelatih. Ingat, ada program di mana hal ini terjadi secara teratur. Bola basket Michigan biasanya tidak termasuk di antara mereka.
Pada satu titik, Beilein ditanyai dan didesak tentang profilnya yang berkembang, rampasan yang diberikan kepada para pelatih yang membuat pertandingan kejuaraan nasional dan wawancara untuk pekerjaan di NBA.
“Saya ingin kembali ke… Anda tahu, saya sadar hal itu ada hubungannya dengan wilayah tersebut,” kata Beilein. “…Saya ingin program ini lebih ditujukan kepada para pemain kami dan bukan tentang staf pelatih kami, atau saya pada khususnya. Saya lebih suka ini tentang staf pelatih kami. Saya tidak nyaman dengan itu. Namun saya sadar sekarang, ketika kami meninggalkan NBA Draft beberapa hari yang lalu, lebih banyak orang yang mengetahui siapa saya daripada yang saya kira. … Saya masih ingin memastikan setiap kali seseorang berhenti untuk berfoto, untuk meminta tanda tangan, saya ingin mereka merasa istimewa karenanya. Ini bisa berarti masuk dan keluar restoran membutuhkan waktu yang lama, tetapi (istri saya) Kathleen setuju dengan itu. Staf saya baik-baik saja dengan itu. Itu bagian dari merek kami. Saya ingin para pemain kami melakukan hal yang sama.”
Beilein melanjutkan, aneh berdiri di sana dan berbicara tentang dirinya sendiri, tetapi tidak takut untuk melihat ke dalam dan memberikan penilaiannya sendiri.
“Harapannya adalah ini akan membantu kami dalam banyak hal, perekrutan akan lebih baik, kredibilitas akan lebih baik ketika anak-anak datang ke program kami,” kata Beilein. “Staf pelatih kami terus berkembang melalui semua itu. Dan ini adalah Michigan dan mereka harus memiliki staf pelatih bola basket yang dipandang dengan kredibilitas tinggi. Saya merasa nyaman untuk sebagian besar. Saya tidak nyaman dengan pujian yang datang kepada saya. Tapi saya akan terus mengerjakannya.”
Salah satu reporter yang hadir memberikan komentar singkat. Apakah Anda lebih suka jika orang memanggil Anda Pelatih Boeheim?
“Ya,” kata Beilein. “Itu akan lebih baik. Panggil saya Jim atau Pelatih Boeheim.”
Di Ann Arbor, Beilein memantapkan posisinya sebagai pelatih yang terbukti dan dihormati. Namun ironisnya, dia terkenal melakukannya dengan tidak menonjolkan diri. Dia membuat pilihan lotere NBA dan menjalankan turnamen, tetapi dia jarang menjadi sorotan. Ada beberapa bagian negara di mana Anda mungkin bertanya, “Siapa pelatih bola basket putra di Michigan?” dan tidak mendapatkan jawaban langsung. Meskipun ada kecenderungan mudah untuk menganggap Beilein sebagai parodi dirinya, lelucon Boeheim lucu terutama karena itu benar.
Mulai dari sini, musim panas ini, mungkin itu berubah. Namun sifat atletik perguruan tinggi berarti tidak ada status yang permanen. Pada hari Selasa, Beilein berbicara tentang kelas perekrutan ini, salah satu kelas paling berbakatnya sebagai pelatih Michigan. Dia juga tahu timnya telah kehilangan banyak talenta. “Banyak sekali bakat,” begitu dia menggambarkannya. Gagasan kebangkitan citra nasional bertentangan dengan gagasan pembangunan kembali.
“Kamu bisa menggantinya,” kata Beilein. “Dalam beberapa tahun, penggantiannya bisa dilakukan dengan segera. Namun pada beberapa tahun, penggantiannya memakan waktu dua tahun. Dua atau tiga tahun untuk mengembangkannya. Jadi siapa yang tahu.”
Untuk setiap momen yang dihabiskan untuk merefleksikan profil tinggi Beilein dan merek bola basket Michigan, ribuan orang dihabiskan untuk mencari tahu bagaimana mengasah para pemain muda ini, bagaimana membangun masa depan — setidaknya di hampir setiap situasi di luar konferensi pers.
Beilein berharap kontrak barunya, yang memang akan berlanjut dari tahun ke tahun, akan ditandatangani dan diselesaikan dalam waktu dekat. “Mungkin besok, atau setidaknya sebelum kita mulai merekrut.”
Dan ketika Ignas Brazdeikis, David DeJulius, dan Adrien Nunez menetap di kampus, seiring dengan kemajuan Jon Teske dan Charles Matthews yang memimpin, pandangan perlahan-lahan akan beralih ke Spanyol, sebuah perjalanan yang Beilein tunjukkan agar ia tidak terlalu menonjolkan diri. Dia merindukan persaingan ketat yang jauh dari cahaya terang.
Dia menunjuk pada tahun 2014, ketika Michigan pergi ke Italia dan mengalahkan lawan-lawannya. Untuk semua pembicaraan tentang manfaat dari 10 latihan tambahan musim panas, Michigan kalah dari Institut Teknologi New Jersey dan Michigan Timur dalam permainan non-konferensi. Banyak keadaan yang mempengaruhinya, tetapi pada 16-16, itu adalah satu-satunya saat dalam delapan tahun terakhir Michigan melewatkan Turnamen NCAA.
Di Spanyol, Michigan bersedia memulai dari awal dengan rosternya, menerima kesulitan yang mungkin timbul akibat proses Beilein.
Harapan saya adalah kami akan dikalahkan di sana setiap saat, katanya.
Tetap low profile? Itu mungkin bagian yang sulit.
(Foto teratas: Brad Penner/USA TODAY Sports)