NEW YORK — Sebelum pertandingan hari Jumat, pelatih Blue Jays Brook Jacoby menjadi optimis tentang cara Teoscar Hernandez mulai menghindari pukulan keras yang sering mengecewakannya di awal bulan.
“Dia harus mampu melakukan serangan-ke-bola, dan dia mulai melakukannya dengan lebih baik,” kata Jacoby. “Dia mengambil tindakan di lapangan itu sejak dini. Ketika kami maju dan dia merasa lebih nyaman, dia terjatuh, jadi itu positif.”
Kemudian, pada game berikutnya, Hernandez melakukan tiga pukulan terbalik melawan Masahiro Tanaka — dua kali dengan slider, sekali dengan split.
Hernandez memasuki permainan dengan 9-dari-29 dengan tiga homer melawan fastball empat jahitan, jenis yang lurus dengan pergerakan minimal. Dari 20 lemparan yang dilihatnya dari Tanaka, hanya tiga yang merupakan fastball empat jahitan.
Agar adil, variasi lemparan off-speed Tanaka telah mengejutkan semua orang di barisan Blue Jays juga. Dia mencetak 15 angka tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan 4-0 Yankees.
Di sisi lain, Hernandez melakukan perhitungan penuh dalam ketiga pukulan melawan Tanaka, dan sekali lagi saat dia melakukan imbang pada inning kesembilan dari Dellin Betances. Dalam empat peluangnya, dia melihat total 26 lemparan.
Itu adalah semacam hikmah di hari yang sulit bagi seorang pemukul yang rata-rata mencatatkan 4,45 lemparan per penampilan pelat — angka yang bagus untuk memulai. (Aaron Judge memimpin Liga Amerika dengan 4,38 P/PA.)
Hernandez mendapat pujian tinggi atas delapan home run dan 20 RBI dalam 24 pertandingan pertamanya untuk Toronto. Namun penilaian lengkap juga harus mencakup 31 strikeout yang dilakukannya, yang mencerminkan kerentanannya terhadap lemparan di luar kecepatan – terutama slider – baik yang berakhir di dalam atau di luar zona strike. Dia 3-dari-20 melawan slider.
***
Segera setelah perdagangan tanggal 31 Juli yang mengirim Francisco Liriano ke Houston dan menjadikan Hernandez sebagai buruh tani Blue Jay, obrolan dimulai: Hernandez memiliki potensi bintang dan merupakan kandidat untuk mengisi salah satu tempat di sudut lapangan Toronto pada tahun 2018 untuk mengambil alih.
Dia memiliki kekuatan dan kecepatan, lengan yang bagus dan keterampilan bertahan di atas rata-rata, semuanya ditunjukkan pada bulan September. Sangat mudah untuk melihat brigade outfield sudut Jays dan melihat peningkatan.
Persentase on-base 0,308 yang biasa-biasa saja dan persentase slugging 23 persen di anak di bawah umur, dan fakta bahwa ia berusia 25 tahun pada 15 Oktober, telah diabaikan. Ini agak tua untuk prospek yang bonafide.
Namun, kenaikannya di bulan September memberikan alasan untuk optimisme di kalangan penggemar Blue Jays yang condong ke arah itu.
Setidaknya untuk konsumsi publik, Jacoby mengatakan dia termasuk dalam kelompok optimis. Ya, dia setuju, kesuksesan di bulan September bagi pemain yang belum terbukti sama dengan emasnya pelatihan musim semi yang bodoh.
Hernandez membuat kejutan dengan delapan homer bulan September. Kredit foto: John Lott/The Athletic
Namun dia juga melihat positif bahwa Hernandez tampil bagus melawan AL East.
“Anda tidak menaruh terlalu banyak stok di bulan September, tapi Anda bisa melihat hal-hal baik,” kata Jacoby. “Dia melakukannya dengan baik di divisi kami, dan itu bagus untuk dilihat karena ada beberapa starter yang tangguh dan beberapa pemain bullpen yang tangguh di divisi ini. Dia menunjukkan banyak kekuatan di bidang besar. Dia tidak harus melakukannya dari sisi penarik, dan itu bagus. Dia juga akan melepaskan tembakannya di lapangan kanan.”
Dia juga menganggap Hernandez bisa dilatih. Memang benar, dengarkan Hernandez berbicara tentang bulannya, dan tema dominannya bukanlah seberapa baik kinerjanya, namun seberapa banyak dia belajar, dan berapa banyak lagi yang harus dia pelajari.
“Saya belajar banyak, terutama dengan orang-orang veteran – Donaldson, Bautista, Smoak, Morales – orang-orang yang telah lama berada di sini di liga-liga besar,” katanya sebelum pertandingan hari Jumat. “Setiap hari saya belajar sesuatu yang berbeda dari orang-orang itu. Saya berbicara dengan mereka setiap hari dan melihat apa pendapat mereka tentang pelempar yang akan dilempar malam itu. Setiap hari saya belajar sesuatu yang baru, dan saya tahu masih banyak lagi yang harus saya pelajari.”
***
Hernandez memberikan pujian khusus untuk Bautista, pemain slugger ikonik yang berjuang untuk mempertahankan rata-rata pukulannya di atas 0,200 saat ia menutup musim yang hampir pasti akan menjadi musim terakhirnya sebagai Blue Jay.
Setelah pertandingan kandang baru-baru ini di mana Hernandez mencetak gol melawan Yankees, dia ditanya bagaimana Bautista paling membantunya.
Dengan momen baik dan momen buruk, jawabnya.
Hernandez memahami dari mana nasihat itu berasal ketika berbicara tentang Bautista.
“Dia mengalami banyak momen buruk – maksud saya, tidak terlalu buruk, tapi tidak seperti yang biasa dia mainkan,” kata Hernandez. “Dia tahu dia lebih baik dari itu. Saya tahu dia lebih baik dari itu. Tapi dia mengalami tahun yang buruk.
“Dia mendatangi saya dan berkata kepada saya: ‘Lihat, saya punya waktu sekitar tujuh, delapan tahun dan saya bisa melakukannya dengan cukup baik. Tahun ini adalah salah satu tahun terburuk yang pernah saya alami di liga-liga besar. Tapi Anda harus terus bekerja, terus bermain keras. Pergilah ke sana dan bermainlah seperti yang Anda mainkan setiap tahun. Anda akan mengalami momen-momen hebat, seperti yang saya alami tahun lalu dan tahun sebelumnya, dan Anda juga akan mengalami momen-momen buruk.’
“Dia memberi saya banyak nasihat – tentang rekrutan, cara bermain bertahan, cara menjalankan markas, mengingat permainan berikutnya, tetap fokus pada permainan. Bautista telah banyak membantu saya sejak saya tiba di sini.”
Hernandez tidak cenderung menyombongkan diri atas sorotannya. Dua kali dia memukul dua homer dalam satu pertandingan bulan ini, dan kedua kali dia bereaksi seperti orang yang baru saja kembali dari jabatannya.
“Saya menjalani banyak pertandingan di liga kecil di mana saya memiliki dua homer,” katanya. “Saya rasa saya tidak terlalu bersemangat. Saya mencoba untuk tidak mengungkitnya. Saya mencoba untuk tidak terlalu memikirkannya.”
Dia senang bisa melakukan start keduanya di lini tengah pada hari Jumat, posisi favoritnya dan yang menurutnya paling mudah dimainkan karena bola yang dipukul ke tengah cenderung mengikuti jalur yang benar. Di sudut outfield, mereka cenderung mengait atau memotong.
Dia jelas senang dengan bulan pertamanya sebagai Blue Jay. Namun ketika membahasnya, ia selalu kembali pada tema yang sama,
“Saya akan terus bekerja,” katanya. “Saya akan menjadi lebih baik. Lebih baik setiap hari.”
Mungkin tidak termasuk pertandingan hari Jumat.
Ketika ditanya apakah Hernandez diproyeksikan sebagai pemukul liga besar yang solid, pelatih pukulannya menjawab dengan tegas.
“Dia benar-benar terlihat seperti itu sekarang,” kata Jacoby. “Sungguh, hanya itu yang bisa kita lanjutkan.”
(Kredit foto: John Lott/The Athletic)
