Kurang dari seminggu yang lalu New York Knicks siap merekrut Masai Ujiri dari Raptors. Mereka memiliki lubang berukuran master zen di kantor depan mereka, dan Ujiri, orang yang mereka curi dua kali dalam perdagangan, adalah target yang tepat.
Sempurna, kecuali dia terikat kontrak dengan Raptors selama empat tahun sebagai presiden tim. Jika – sebagai – Ujiri tertarik, Raptors akan berjuang untuk mempertahankannya. Seandainya mereka akhirnya mengalah, mereka berhak atas kompensasi, kemungkinan besar dimulai dengan draft pick putaran pertama (yang, ingat, akan menjadi milik Woebegone Knicks), dan mungkin lebih. Akibatnya, Knicks dilaporkan telah pindah, dan Ujiri dibiarkan menjalankan Raptors sesuai keinginannya.
Banyak alasan yang dikemukakan mengapa Ujiri mungkin tertarik pada pekerjaan di Knicks: gaji yang besar untuk seorang manajer, potensi kejayaan karena akhirnya mengubah Knicks menjadi tim yang normal dan fungsional (standar yang rendah!) dan mungkin liga yang solid. dengan menyelamatkan salah satu waralaba tenda NBA. Alasan lain yang jarang disebutkan: Raptors berada dalam situasi rumit.
Mereka bukan orang-orang yang berantakan tanpa harapan, kehilangan aset. Faktanya, mereka hanya minus satu draft pick putaran kedua, dan lebih dari itu asetnya netral. Mereka memiliki delapan pemain, termasuk calon kontributor Norman Powell, Delon Wright dan Jakob Poeltl, dalam kontrak skala pemula. Mereka mencapai babak playoff untuk musim keempat berturut-turut dan dua tahun terakhir telah mencapai 50 kemenangan untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise.
Hanya saja mereka tidak memiliki jalan ke depan yang jelas dan sederhana, dan komitmen untuk menjadi pemain muda mungkin juga akan menempatkan mereka di belakang banyak tim di Wilayah Timur. Dan jika Raptors hanya ingin mempertahankan posisi mereka di antara tim terbaik kedua dan keempat di konferensi tersebut, hal itu akan membawa mereka jauh ke dalam pajak barang mewah dan kemungkinan besar memerlukan pengurangan gaji yang sulit.
Ya, kita bisa mengesampingkan pembangunan kembali secara penuh, setidaknya untuk saat ini, sebagai jalur yang memungkinkan bagi Raptors. Minggu pagi, Adrian Wojnarowski dari ESPN melaporkan bahwa Raptors telah mengontrak kembali Serge Ibaka dengan kontrak tiga tahun senilai $65 juta. Beberapa jam kemudian, Kyle Lowry menemukannya Tribun Pemain perlakuan, mengumumkan dengan gayanya sendiri bahwa dia akan bertahan bersama Raptors. Kesepakatan tersebut dilaporkan bernilai $100 juta selama tiga tahun, hanya tertinggal dari Stephen Curry dalam hal nilai tahunan dalam hal kontrak yang diterbitkan dalam dua hari pertama agen bebas, meskipun Kevin Durant dan Gordon Hayward kemungkinan akan melampaui Lowry dalam hal tersebut ketika mereka menandatangani kontrak mereka. perjanjian. Dalam ruang hampa, harga dan jangka waktu kontrak tersebut bersahabat dengan tim, bahkan jika Lowry mendapat sedikit lebih banyak daripada yang terlihat karena pilihannya berkurang, setidaknya dibandingkan dengan ekspektasi beberapa minggu atau bulan lalu.
Namun, Raptors tidak beroperasi dalam ruang hampa; mereka beroperasi di liga dengan batasan gaji yang tidak dapat Anda lewati, dengan beberapa pengecualian, untuk merekrut pemain dari tim lain, dan pajak barang mewah yang menghukum yang semakin merugikan Anda semakin jauh Anda melewatinya. Tersiar kabar pada Sabtu malam bahwa penyerang PJ Tucker telah menandatangani kontrak empat tahun senilai $32 juta dengan Houston, menolak tawaran tiga tahun senilai $33 juta dari Raptors. (Tampaknya Raptors berusaha mempertahankan seluruh kesepakatan mereka hingga tiga musim, yang berarti satu-satunya kontrak signifikan yang tercatat untuk musim 2020-21 adalah milik DeRozan. Dia memiliki opsi pemain untuk musim itu yang bisa menghasilkan $27,7 juta.) Agen bebas Raptors lainnya adalah Patrick Patterson. Dia adalah pemain yang berguna, namun hubungan antara tim dan pemain memburuk menjelang akhir musim.
Dengan asumsi Patterson tidak kembali, Raptors masih akan dikenakan pajak barang mewah. (Sampai rincian gaji Ibaka dan Lowry diketahui, tidak mungkin untuk mengatakan berapa besarnya. Bisa jadi hanya $12 juta atau sebanyak $18 juta.) Ada rumor yang beredar tentang hal itu. memperdagangkan Cory Joseph ke Indiana, tetapi menghapus gajinya sebesar $7,63 juta dari pembukuan akan tetap membuat Raptors berada di atas pajak barang mewah, yang membatasi mereka untuk menggunakan pengecualian tingkat menengah pembayar pajak, yang kontraknya bernilai tiga tahun. totalnya adalah $16,35 juta – atau, menurut orang, tidak cukup untuk mendapatkan banyak keuntungan dari seorang kontributor.
Hal ini membuat Raptors hanya memiliki sedikit opsi untuk dikenakan pajak, yang memungkinkan mereka menggunakan pengecualian tingkat menengah non-pembayar pajak yang lebih berharga (kontrak maksimal $36,15 juta yang tersebar selama empat tahun). Mereka memiliki DeMarre Carroll, yang menghasilkan $30,2 juta selama dua tahun ke depan dan hampir pasti memerlukan pilihan putaran pertama untuk diterima tim dalam pertukaran, dan Jonas Valanciunas, berhutang sekitar $50 juta selama tiga musim berikutnya. musim terakhir menjadi pilihan pemain. Kesepakatan ini tidak akan mudah: Carroll mungkin merupakan sosok yang paling berpengaruh dalam masa jabatan Ujiri, menunjukkan sedikit tanda-tanda pemain yang direkrut Raptors dari Atlanta pada tahun 2015; Valanciunas adalah pemain besar yang terampil di pos, tetapi dia memiliki kecepatan vertikal yang buruk dalam pertahanan dan hampir tidak memiliki visi passing.
Keduanya dapat dibuang ke Raptors pada tingkat yang berbeda-beda. Dengan kepergian Tucker, mereka membutuhkan seorang pemain menyukai Carroll, tetapi versi sebenarnya dari Carroll selama dua tahun terakhir adalah pemain di bawah rata-rata yang hampir dua kali membuat pengecualian level menengah. Pada tanggal 31 Juli, satu-satunya alasan untuk berpikir Carroll akan menjadi lebih baik dari dua musim terakhir adalah karena dia harus menjalani operasi lutut. Alasan untuk berpikir dia akan sama atau lebih buruk dari sebelumnya adalah karena dia berusia 31 tahun.
Dan di Valanciunas, Raptors memiliki pemain yang tidak bekerja dengan baik dengan Ibaka selama lebih dari dua bulan bersama, yang tidak pernah memiliki peran yang cukup besar dalam menyerang untuk membenarkan keterbatasan pertahanannya, dan dua pemain cadangan memilikinya, Poeltl dan Lucas. Nogueira, dengan penawaran murah. Tentu saja, jumlah center seperti dia di NBA tidak pernah berkurang dibandingkan saat ini, sehingga nilai liganya menjadi suatu misteri.
Tidak peduli siapa yang digerakkan Ujiri, berasumsi dia bisa menggerakkan seseorang bukanlah hal yang penting. Dengan kepergian Tucker dan kemungkinan Patterson, Raptors menjadi kurang fleksibel di lini depan. Mereka belum mencapai home run mutlak di draft, meskipun Powell mencuri perhatian di ronde kedua dan Wright terlihat seperti point guard cadangan yang mumpuni. Lowry mungkin akan segera mencapai akhir masa jayanya, dan tidak ada alasan untuk berpikir bahwa Ibaka atau DeRozan akan menjadi lebih baik. Mereka mungkin akan kehilangan dua kontributor veteran untuk membatasi jumlah korban, dan mereka hanya akan mendapat sedikit pengecualian batasan gaji atau kontrak dengan jumlah yang layak namun dapat dipindahkan agar bisa aktif di bidang perdagangan. Dan ingat, Raptors tahun lalu disapu oleh Cavaliers, dan Celtics, Wizards, dan Bucks semuanya memiliki keunggulan yang lebih jelas dibandingkan Raptors.
Jadi bagaimana Raptors ini menjadi lebih baik dan menghemat uang pada saat yang bersamaan? Selain mengharapkan perkembangan pemain yang hebat di musim panas, ini juga menjadi masalah. Tekanan sekarang ada pada Ujiri untuk menjadi penyihir yang tampaknya ingin dibawa oleh Knicks, meski hanya sesaat, ke Gotham.