AIR JERNIH, Fla. – Pria dengan no. 80 berjalan ke clubhouse Phillies pada Minggu sore dengan tas merah tersampir di bahunya dan membanting ke loker terjauh dari bintang-bintang di ruangan itu. Ada lusinan koper abu-abu, berisi barang-barang untuk dikirim ke utara, ditumpuk di samping lemari. Mereka menyembunyikan Scott Kingery dari sisa ruangan, ruangan yang masih memproses apa yang terjadi pada mantan pemain walk-on college tersebut.
Dia tidak membangunkan pemain liga besar atau jutawan pada hari Minggu. Sekarang, dia adalah keduanya.
“Apakah kamu masih berangkat besok?” kata Aaron Altherr.
Kingery, 23, mengangguk.
“Wow,” kata Altherr.
“Makan siang di Del Frisco’s,” teriak Ben Lively.
Semua orang bercanda tentang hal itu. Rekan satu timnya memeluknya. “Aku turut berbahagia untukmu,” kata salah satu dari mereka. Rhys Hoskins menantang Kingery untuk bermain tenis meja. Mereka bekerja keras bolak-balik. Hampir saja. Kingery menang, 21-18. Hoskins jatuh ke meja dengan jijik. “Ini harimu, bukan?” kata Hoskins. Mereka berdua tersenyum.
“Kami memiliki kesempatan sekarang untuk menjadi rekan satu tim untuk waktu yang sangat, sangat lama,” kata Hoskins. “Aku merinding hanya memikirkannya. Saya sangat bersemangat untuk tim ini. Ini hari yang menyenangkan.”
Dan dari situlah era yang menarik dalam bisbol Phillies dimulai. Phillies menghindari masalah waktu servis yang akan memaksa Kingery menjadi anak di bawah umur untuk dua minggu pertama musim ini dengan menjaminnya $24 juta selama enam tahun ke depan. Dia akan masuk dalam daftar untuk Hari Pembukaan. Dia bisa mendapatkan sebanyak $65 juta selama jangka waktu kontrak sembilan tahun, menurut sebuah sumber. Ini adalah transaksi yang tidak biasa; hanya Houston dan Jon Singleton yang mencapai perpanjangan jangka panjang sebelum debut liga utamanya.
Ada kompromi di kedua sisi. Phillies menjamin banyak uang kepada seseorang yang belum pernah melakukan inning di level liga utama. Kingery setuju untuk kehilangan tiga musim agen bebas potensial seharga $13 juta, $14 juta, dan $15 juta, menurut sebuah sumber. Tapi ini adalah kesepakatan yang ramah tim, yang akan memicu opini kuat tentang keseluruhan permainan saat para pemain muda mulai bertanya-tanya apakah menunggu agen bebas masih menguntungkan.
Kingery bisa saja menunggu. Dia akan menghabiskan dua minggu pertama di bawah umur, memulai debutnya pada pertengahan April dan memanfaatkan peluangnya dari tahun ke tahun. Jika dia berproduksi sesuai dengan tingkat yang diharapkan Phillies, dia bisa menghasilkan lebih banyak uang dengan cara itu. Atau, dengan kontrak ini, dia bisa mengalami cedera parah dan tetap tahu bahwa dia mendapatkan jaminan uang yang dapat mengubah hidupnya untuk generasi Kingerys.
Ada beberapa preseden untuk transaksi tersebut. Evan Longoria menandatangani kontrak pada tahun 2008 dengan jaminan $17,5 juta dengan total pengeluaran $44 juta. Tim Anderson menandatangani kesepakatan dengan White Sox selama enam tahun dan $25 juta, ditambah dua opsi klub, selama musim liga besar pertamanya. St. Louis baru saja mengunci shortstop Paul DeJong selama enam tahun dan $26 juta, kesepakatan yang bisa bernilai $51,5 juta selama delapan musim. Tapi semua pemain ini memiliki waktu layanan liga utama ketika mereka menandatangani kontrak.
Kesepakatan Kingery terwujud dalam beberapa hari terakhir, menurut dua sumber. Hingga saat itu, Phillies berencana menurunkan Kingery ke Triple-A Lehigh Valley. Dia bisa saja tiba di turnamen besar pada 13 April, di mana Phillies dijamin akan mengendalikannya untuk satu musim tambahan. Satu-satunya jalan untuk mencapai kesepakatan dengan Phillies adalah melalui kesepakatan jangka panjang. Ini membantu kedua tim mencapai garis finis.
Bagian dari perhitungan yang dipertimbangkan kubu Kingery: Jika Kingery tidak menandatangani kesepakatan, Phillies akan mengendalikannya selama tujuh tahun sebelum hak bebas. Jadi opsi klub senilai $13 juta untuk tahun 2024 (musim ketujuh dari kesepakatan) pada dasarnya adalah proyeksi arbitrase. Jadi Kingery menyerahkan dua musim agen bebas dengan total $29 juta.
Phillies menganggapnya sebagai kesepakatan tanpa risiko. Bahkan jika Kingery tidak memukul, dia akan menjadi bek yang baik dan baserunner yang baik. Jika Phillies akhirnya membayar pemain biasa-biasa saja $24 juta selama enam tahun, itu tidak akan menghalangi mereka.
Tapi Phillies berharap Kingery lebih dari itu.
“Dia benar-benar memberi kami peluang terbaik untuk menang saat dia berada di luar sana,” kata Hoskins. “Kami cukup beruntung bahwa organisasi dan kantor depan berpikiran sama dan kedua belah pihak dapat mencapai kesepakatan dan saya tidak sabar untuk memulainya.”
“Saya pikir,” kata Gabe Kapler, “pesannya adalah, ‘Kami siap. Kami siap mengambil langkah besar ke depan.’ “
Aaron Nola mulai mencerna semuanya, begitu pula orang lain di clubhouse. Semua orang di ruangan itu mengenali potensi Kingery. Mereka menghormatinya atas cara dia bermain. Mereka tidak menduganya.
“Mereka sangat percaya padanya,” kata Nola. “Orang itu seorang pemain, kamu tahu?”
Kapler, manajer tahun pertama, mendorong sepanjang musim semi agar Kingery mengisi peran hybrid dalam daftar pemainnya. Dia percaya pada pemain serba bisa, dan dia yakin dia bisa mengatasi tantangan yang datang dengan mendorong semua orang dalam daftar pemainnya ke dalam susunan pemain secara teratur untuk membuat semua orang yang terlibat bahagia. Ini adalah tantangan besar.
Namun Kapler mencoba meminimalkan hal itu pada hari Minggu. “Ini bukan hal baru,” katanya. “The Cubs melakukannya dengan para pemainnya. Dodgers melakukannya dengan para pemainnya. Astros melakukannya dengan para pemainnya.” Mereka punya. Namun Kapler harus meyakinkan para pemainnya bahwa mereka akan mendapatkan keuntungan.
Jelas, Kingery akan bermain. Sangat. Kapler memiliki ekspektasi tertinggi terhadap rookie-nya. Dengarkan saja.
“Anda memperhatikan tangannya dan seberapa cepatnya,” kata Kapler. “Anda lihat betapa atletisnya kakinya di sekitar tas. Dan tiba-tiba dia keluar sendiri dan mengambil beberapa bola di tengah lapangan, dan Anda berkata, ‘Asap astaga. Itu sangat alami di luar sana.’ Dan, oh ya, dia juga bisa memainkan tendangan sudut dengan cukup baik. Dan semua hal yang membuatnya bagus di base kedua juga membuatnya bagus di base ketiga.
“Pada dasarnya, sangat insting. Jadi tidak hanya eksplosif dan cepat, tapi naluriah. Dia melihat dramanya sebelum itu terjadi, bukan? Dia mendapat bacaan yang bagus. Dia mendapat lompatan yang bagus. Dia mendapat pelajaran sekunder yang bagus. Tidak ada area yang lemah. Itu tidak berarti tidak ada bidang pengembangan apa pun untuk Scott. Ada banyak bidang pembangunan. Namun tidak ada kelemahan yang mencolok.
“Saya rasa tidak banyak orang di sekitar bisbol, apalagi clubhouse Phillies, di mana Anda akan berkata, ‘Tahukah Anda? Saya tidak melihat banyak kelemahannya?’ Jadi saya pikir kita sudah melihatnya sejak awal. Itu masalah bakat. Tapi kemudian Anda masuk ke pertandingan latihan musim semi dan Anda menyadari dia tidak terganggu oleh apa pun. Dan Anda menyadari bahwa ketika momen dalam permainan menjadi agak besar, dia bersikap baik dan pendiam. Anda tidak akan pernah tahu apa yang ada dalam pikirannya. Dia berjalan melewati clubhouse dengan cara yang sama setiap hari.”
Jadi kalkulus telah berubah untuk Phillies ini. Mereka menambahkan Jake Arrieta dan Carlos Santana dengan kontrak berdurasi tiga tahun. Mereka mempercepat lini masa prospek utama mereka, Kingery. Kehadirannya memberikan tekanan ekstra pada César Hernández dan Maikel Franco untuk berproduksi. Jika gagal, Kingery dapat mencuri penahan kelelawar mereka. Kalaupun tidak gagal, mereka bisa kehilangan waktu bermain. Ini adalah teka-teki yang rumit.
Ada jalan menuju salah satu tempat tidur wild card. Masih dibutuhkan hampir segalanya untuk memperbaiki Phillies. Namun mereka memiliki kedalaman untuk menghadapi cedera yang mungkin terjadi. Dan jika harganya berada di kisaran 0,500, mereka mungkin lebih bersedia menambah talenta melalui perdagangan bulan Juli. Mereka telah berubah menjadi salah satu tim Liga Nasional yang lebih menarik.
Mantan pilihan putaran kedua, Kingery mencapai .284/.341/.437 dalam tiga musim kecil. Dia tidak akan menjadi wajah dari transformasi tersebut, setidaknya tidak dalam waktu dekat. Itu Hoskins, Arrieta, Nola, dan Santana. Phillies telah menekankan hal-hal kecil sepanjang musim semi. Ada manfaatnya, kata Kapler berulang kali, dalam rinciannya. Mereka bisa menjadi pembeda antara satu atau dua kemenangan yang mendorong Phillies ke postseason.
Dua minggu ekstra Kingery juga bisa menjadi pembeda.
“Mereka mungkin akan sedikit terbawa suasana karena dia belum pernah bermain di liga besar, tapi kami tahu pemain seperti apa dia,” kata Hoskins. “Saya sangat bersemangat.”
Kemungkinan sebaliknya lebih besar. Industri akan melihat ini sebagai kemenangan bagi Phillies, sebuah kontrak tanpa kerugian yang mempercepat kedatangan Kingery di turnamen besar. Pada hari Senin, Kingery mendapat nomor seragam baru dan kenyataan baru.
Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports