SEATTLE – Sebagai siswa kelas delapan, Ethan Garber menonton program sepak bola perguruan tinggi merekrut kakak laki-lakinya, Chase, seorang gelandang bintang di Pantai Newport (Calif.) Corona del Mar, yang akhirnya menandatangani kontrak dengan Kalifornia.
Ethan ikut berbahagia untuknya. Namun secara pribadi, dia lebih terpikat dengan sekolah lain yang dikunjungi saudaranya: Washington, salah satu dari segelintir sekolah Pac-12 yang menawarkan beasiswa kepada Chase. Jadi tidak mengherankan ketika Huskies muncul sebagai yang terdepan untuk mendapatkan komitmen dari Ethan, prospek quarterback bintang tiga di kelas 2020.
“Aku ingin Chase pergi ke sana,” kata Ethan Atletik. “Saya merasa ini adalah tempat yang baik untuknya. Saya sangat menyukainya di sana, dan itu juga tidak berubah melalui proses saya.”
Jelas tidak. Ethan mengumumkan komitmennya kepada Huskies minggu laluyang menjadi prospek kedua yang berkomitmen pada UW pada angkatan 2020, bergabung Gaard Memmelaar, gelandang ofensif bintang tiga dari SMA Middleton (Idaho). UW menawarkan beasiswa kepada Garbers lebih dari sebulan yang lalu — dia mencantumkan 12 tawaran, termasuk dari Georgia dan Miami — dan dia mengadakan kunjungan resmi ke Seattle akhir pekan depan (14 Februari). Minggu berikutnya, dia melakukan perjalanan tidak resmi ke UCLA, Utah, Boise State dan Colorado dalam rentang empat hari.
Dia tidak perlu banyak waktu untuk berpikir, berkomitmen ke UW pada 4 Maret. Kunjungan tidak resmi itu, katanya, membantu mengambil keputusan. Dia juga berada di kampus pada bulan September untuk pertandingan melawan UW BYUdengan rekan satu tim Tandai Redman Dan John Humphreys, yang keduanya menerima tawaran dari Huskies (dan banyak lainnya). Humphreys, prospek 125 teratas nasional, Berkomitmen ke Stanford pada hari Kamis.
“Hanya pergi ke sana, merasakan suasananya, dan mengetahui bahwa itu terasa seperti rumah bagi saya dan itu akan menjadi tempat yang baik,” kata Garbers menjelaskan keputusannya. “Saya akan dikelilingi oleh pelatih dan rekan satu tim yang baik, jadi saya memutuskan untuk mengambil keputusan karena itu terasa tepat.”
Konsensus no. 25 pengumpan gaya pro di kelas 2020Garbers (6-kaki-2, 195 pon) melempar sejauh 4,135 yard dengan 55 gol dan delapan intersepsi sebagai junior musim lalu, memimpin Corona del Mar ke pertandingan kejuaraan negara bagian Divisi 4 CIF sebelum kalah dari Simi Valley Grace Brethren.
Tidak ada jaminan bahwa Garbers akan mencapai titik ini. Koordinator ofensif Corona del Mar Kevin Hettig mengatakan Garbers berjuang melawan gelandang lain sebagai mahasiswa baru, dan “itu adalah sebuah kebalikan, sejauh yang kami pikir akan berkembang lebih jauh.” Pemain lain berpindah ke penerima, dan Garbers terus meningkat sebagai pengumpan. Tetap saja, dia tidak memulai sebagai mahasiswa tahun kedua, duduk di belakang seniornya.
Offseason berikutnya, kata Hettig, “sesuatu berhasil” bagi Garbers saat Corona del Mar menjalani latihan musim semi.
“Dia menjadi dewasa secara emosional dan fisik,” kata Hettig, “dan hal itu mulai berkembang. Saya pikir kita semua menyadari bahwa dia adalah quarterback DI. Kami tidak tahu dia akan menjadi gelandang 20 besar di negara ini, tapi kami tahu dia akan menjadi seorang pria.
“Dia punya lengan yang besar dan dia bisa melakukan lemparan apa pun di lapangan, tapi dia mengesankan secara mental staf kami dengan kemampuannya untuk melewati perkembangan dan memberikan bola kepada orang yang tepat lebih dari apa pun. Dan jika Anda mengatakan kepada saya ketika dia masih mahasiswa baru bahwa saya akan mengatakan hal seperti itu tentang dia, saya akan mengatakan bahwa itu bukan dia. Dia telah berkembang begitu banyak dalam hal itu.”
Garbers memuji Hettig karena mengajarinya seluk-beluk serangan Corona del Mar, yang menginstruksikan quarterback untuk membuat sejumlah keputusan passing sebelum jepretan. Sebagai mahasiswa baru, Hettig berkata, “dia tahu permainannya, tapi dia tidak menghubungkannya sebaik yang dia lakukan sekarang. Saya membuat perbandingan ini karena posisinya sekarang berada di luar jangkauan. Dia rata-rata adalah quarterback mahasiswa baru. Ada sesuatu yang bergairah dalam dirinya.”
Seiring waktu, hubungan mereka memperoleh kualitas “kolaboratif”, seperti yang dijelaskan Hettig.
“Dalam beberapa tahun terakhir kami telah mengembangkan hubungan ini,” kata Hettig. “(Saya akan bertanya,) ‘Bagaimana perasaan Anda tentang membaca atau melempar ini?’ dan dia akan sangat jujur padaku sepanjang waktu. Atau: ‘Pelatih, jika kami menurunkannya di sini, kami mungkin akan baik-baik saja.’ Ini sedikit bolak-balik, dan dia tumbuh bersamaku.”
“Pelatih Hettig seperti panutan,” kata Garbers, “dan mengajari saya banyak hal tentang sepak bola.”
Garbers mendeskripsikan dirinya sebagai “pastinya seorang pengumpan saku” yang “menentukan dan akurat dalam menguasai bola, tetapi saya akan mengambil tembakan saat diperlukan.” Dia dengan cepat memuji Hettig dan lini ofensif atas jumlah besar yang dihasilkannya musim lalu, serta kelompok penangkap umpan berbakat Corona del Mar – termasuk Humphreys dan Redman.
Ketika Washington sedang sibuk kedua pemain, Redman, bintang empat yang ketat berakhir dengan tawaran dari Alabama, negara bagian Ohio, Michigan dan masih banyak lainnya, mungkin menjadi target yang lebih krusial karena UW tidak menandatangani kontrak ketat di kelas 2019. Ketiganya kebetulan adalah teman dekat, yang berarti Redman (dan Humphreys juga, terlepas dari komitmennya) akan mendengar banyak renungan pro-UW dari gelandang tersebut dalam beberapa bulan mendatang.
Laporan kepanduan Garbers tentang Redman: “Mark adalah tubuh besar yang dapat menangkap apa pun. Radius tangkapannya sangat luar biasa. Dia pria yang besar dan fisiknya. Dia akan masuk ke dalam parit dan menghalangimu. Dia adalah rekan satu tim dan orang yang hebat. Aku mencintainya seolah-olah dia adalah saudara kandungku.”
Hettig mengatakan memiliki trio sekaliber mereka di kelas yang sama – dalam hal bakat fisik dan sekolah yang merekrut mereka – adalah yang pertama di Corona del Mar.
“Kami mempunyai sekelompok pemain sepak bola yang bagus,” katanya, “tetapi memiliki tiga pemain yang memiliki kemampuan terukur tersebut, untuk berada di lapangan pada saat yang sama, adalah hal yang unik bagi kami. Saya pikir ini unik bagi sekolah menengah mana pun untuk memiliki dua penerima lebar di atas 6-5 yang dapat berlari dan menangkap bola.”
Dari Redman, Hettig berkata, “semua orang bersorak untuk pemain mereka, tapi kami yakin kemampuan Mark sudah melampaui batasnya. Tinggi badannya 6 kaki 6 kaki dan berat 240 pon, dan berat badannya semakin bertambah. Dia bergerak dengan baik, menangkap bola dengan baik, dia cerdas, dia bermain keras. Dia melakukan semua hal untuk menjadi perguruan tinggi elit. Jelasnya, setiap sekolah dari Alabama hingga Michigan hingga Ohio State hingga Washington telah menerapkannya. Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa dia adalah rekrutan terbesar yang pernah kami miliki di sini.”
Ketiganya setidaknya memiliki satu musim lagi untuk dinikmati bersama, dan Garbers berharap setidaknya bisa meyakinkan Redman untuk memperpanjang kemitraan.
“Saya bersama orang-orang itu setiap hari,” katanya awal pekan ini, “jadi saya merekrut mereka setiap hari, setiap hari di telinga mereka, selalu berkata, ‘Ayo, jadilah Dawg bersama saya.’ … Mereka tahu sekarang. Mereka mengharapkannya. Segera setelah saya berkomitmen, saya memberi tahu mereka, ‘Hei, saya ingin menjadi rekan satu tim Anda, mari kita tetap bersama selama empat hingga lima tahun lagi.’ “