PITTSBURGH – Impian Tim Nasional, yang tertunda selama hampir sebulan, menjadi hidup dan mekar kembali pada pukul 19:29 Kamis di tiga perempat PNC Park yang kosong. (Sungguh stadion yang masih indah, dan sayang sekali Pirates tidak dapat mengisinya.) Terlepas dari kehadirannya, Tim Nasional mendapatkan dorongan turbo yang mereka perlukan tidak hanya untuk mempertahankan posisi mereka di tempat playoff, tetapi juga harus miliki jika mereka akhirnya ingin mengakhiri rentetan playoff franchise tersebut:
Max Scherzer, perdagangan.
Ya, semacam itu.
Dia tidak kewalahan melawan Pirates dalam empat inning dan melemparkan 71 lemparan. Ada banyak kesulitan, dan ada homer inning ketiga untuk Adam Frazier. Tapi yang penting adalah bagaimana bola keluar pada hari Kamis, dan yang terpenting adalah bagaimana Scherzer keluar secara fisik pada hari Jumat dan seterusnya, setelah terbang ke Chicago Kamis larut malam untuk pertandingan pukul 1 siang waktu setempat melawan Cubs dan bangun pagi-pagi. menelepon Jumat pagi keesokan harinya.
“Masuk saja ke kamarmu dan tidur,” kata Scherzer tentang rencana malamnya.
Cedera punggung atas yang membuatnya absen sejak 25 Juli telah hilang. Scherzer cukup sehat untuk melakukan pitch, tapi kali ini — mungkin, akhirnya, setelah menginjak usia 35? – Scherzer tampaknya tahu bahwa ada batasan dalam keinginannya, bahwa dia harus mengatakan tidak pada dirinya sendiri dan sifat ultra-kompetitifnya sebelum orang lain melakukannya, apakah itu Davey Martinez, pelatih Paul Menhart, atau kepala pelatihan atletik Paul is Lessard.
“Setelah kembali dari awal di Colorado, saya pikir, mengingat posisi kami saat ini, saya merasa bisa tampil dan berkompetisi,” katanya. “Saya menyadari, oke, cedera ini lebih sulit dari yang diperkirakan siapa pun. Jadi bagiku, bahkan malam ini, aku tidak bisa kembali dan hanya kembali dan melempar benda ini sekuat yang aku bisa. Saya harus melakukan pitch. Saya harus mengontrol penyampaian dan mengeksekusi lemparan, daripada hanya mundur dan melemparkannya sekuat tenaga.”
Ya, Nats memiliki clubhouse baru dan berbeda musim ini, dengan lebih banyak penggiling dari sebelumnya. Namun mereka tahu bahwa mereka masih membutuhkan laki-laki alfa dalam kondisi terbaiknya untuk menemani mereka di saat yang paling penting. Mereka tidak membutuhkannya saat melawan Pirates yang malang, tapi di akhir September dan seterusnya, mereka akan membutuhkan Scherzer yang mendengkur dan mendengus, menantang para pemukul terbaik di tim terbaik untuk menangani tugasnya. Dia masih belum ada di sana pada hari Kamis.
“Mereka diam-diam mengetahui apa yang kami dapatkan,” kata Martinez sebelum pertandingan. “Dia salah satu pelempar terbaik dalam bisbol. Membuatnya sehat dan kembali pulih – dan menjaganya tetap sehat adalah hal terbesar sepanjang tahun ini – hal ini membantu semua orang.”
Bullpen, penyerangan, Martinez, Mike Rizzo — yang bersama tim dan dengan penuh perhatian menyaksikan pemanasan sebelum pertandingan Scherzer di bawah langit yang mengancam — semuanya.
Secara mekanis, di atas bukit, dia bagus. Kecepatannya bagus. Tapi dia menahan sedikit.
“Ini lebih tentang hari esok dibandingkan hari ini,” katanya.
Saya tahu apa yang akan saya katakan bertentangan dengan segala sesuatu yang dijalani oleh orang-orang yang benar-benar percaya pada bisbol, mainkan hari demi hari. Tetapi jika Scherzer menjadi sehat, bagaimana Anda tidak memikirkan seberapa jauh Nationals bisa melaju di babak playoff, bahkan jika mereka harus menghadapi Dodgers yang memiliki 40 game over 0,500, yang hampir pasti akan menjadi lawan Washington jika Nats berhasil. dan memenangkan permainan kartu liar? Tentu saja, LA bisa mengalahkan Walker Buehler, Hyun-Jin Ryu, dan Clayton Kershaw. Tapi siapa lagi di NL yang pada dasarnya bisa menandingi Tiga Besar Dodgers selain trio Nationals yaitu Scherzer yang sehat, Stephen Strasburg dan Patrick Corbin?
Memasuki hari Kamis, menurut FanGraphs, Scherzer memimpin semua pitcher liga utama di WAR dengan skor 5,7, dengan Strasburg kedelapan (4,3) dan Corbin ke-13 (4,0). Dalam FIP – Fielding Independent Pitching – yang seharusnya menyamakan faktor-faktor seperti keberuntungan, pertahanan tim dan sejenisnya, Scherzer bukanlah yang terbaik. 1 di MLB pada 2.08, dengan Strasburg ke-10 (3.20) dan Corbin ke-12 (3.37). Di antara statistik yang lebih biasa, Scherzer berada di urutan ketiga di NL di ERA dengan 2,41. Corbin berada di urutan ke-10 dengan waktu 3,17. Strasburg memimpin pertandingan utama dengan 15 kemenangan. Dan ketiganya berada di urutan kedua (Strasburg, 191), ketiga (Scherzer, 189) dan kelima (Corbin, 184) di jurusan strikeout.
“Senang sekali bisa menyaksikannya setiap hari kelima,” kata Corbin setelah kemenangan 7-1 Nats. “Anda benar-benar mengerti mengapa dia begitu bagus. Saya rasa semua orang di sini bersemangat melihat dia kembali ke lapangan dan merasa sehat. Kami berada dalam posisi yang baik di sini, dan kami senang dia siap tampil maksimal.”
Nats memiliki lemparan yang sangat bagus untuk waktu yang sangat lama, tetapi sering kali mereka tidak mendapatkan lemparan terbaik yang sehat di postseason. Tentu saja ada penutupan Strasburg pada tahun 2012. Pada tahun 2016, Strasburg melewatkan seri divisi bersama Dodgers setelah mengalami ketegangan massa fleksor di lengan kanannya di akhir musim reguler. Pada tahun 2017, Scherzer mengalami cedera hamstring di awal musim reguler terakhirnya dan harus melewatkan dua pertandingan pertama seri divisi bersama Cubs.
Dan mereka belum pernah memiliki starter ketiga sebaik Corbin di seri postseason — dan di situlah saya merasa sedih harus menjadi orang yang mengatakan betapa Corbin jauh lebih baik daripada Gio Gonzalez, mantan pemain no. 3 yang diperdagangkan ke Milwaukee pada batas waktu tahun lalu. (Gio adalah pria yang baik. Dia sangat disukai di clubhouse dan rekan setim yang hebat. Tapi babak playoff itu… oh.)
Ya, Corbin datang ke DC untuk menjarah, tapi dia akan mendapatkan banyak jarahan di mana saja. Dia juga datang ke sini untuk mendapat kesempatan bekerja sama dengan dua pemain bisbol terbaik.
“Saya pikir itulah salah satu alasan saya berpikir bagus untuk menandatangani kontrak di sini, menjadi bagian dari hal seperti ini,” kata Corbin. “Saat Anda berada di babak playoff, ini adalah awal yang sangat besar. Promosi sangat besar. Laga-laga tersebut nampaknya akan semakin ketat dan ketat. Jika Anda bisa melakukan pitch, dengan pengaturan dan pertahanan kami, itu akan memberikan masalah bagi tim.”
Bekerja mundur dari akhir musim, Nats sudah tahu bahwa Scherzer harus bersiap untuk banyak pertandingan yang paling berarti di bulan September, melawan Braves, Phillies, dan Cardinals. Hari libur Senin dan Kamis depan mungkin memberinya satu hari ekstra untuk latihan beban. Nats berada di puncak perlombaan wild card untuk saat ini, namun masih ada 35 pertandingan tersisa dan margin kesalahan masih belum sebesar yang mereka inginkan atau butuhkan.
“Saya tidak bisa terluka lagi,” kata Scherzer, Kamis malam. Dan kali ini dia tidak mengatakannya seolah dia tidak terkalahkan.
(Foto teratas Max Scherzer: Charles LeClaire / USA Today)