Seseorang akan memaafkan Burung pemangsa penggemar jika mereka merasa seperti itu, untuk memparafrasekan sedikit Jerry Seinfeld, sedang mencari cucian akhir-akhir ini.
Bagian dari apa yang membuat performa Raptors baru-baru ini begitu menawan adalah kohesi langka dengan inti yang dipertahankan klub. Sebelum musim ini, Dwane Casey, DeMar DeRozan, Kyle Lowry Dan Jonas Valančiūnas ada di sana untuk itu semua. Bagian-bagian di sekitar inti telah berubah sepanjang tahun, tetapi tempat-tempat tersebut sering kali diisi oleh draft pick Raptors sebelumnya. Mereka adalah orang-orang yang dikenal penggemar untuk sementara waktu sebelum dipindahkan lebih dekat ke pusat.
Dalam sembilan bulan terakhir, presiden Raptors Masai Ujiri memecat Casey, menukar DeRozan dan Valanciunas dengan pemain yang lebih bergengsi di posisi mereka dan tiga perlima dari Bench Mob tercinta tahun lalu, yang sebagian besar terdiri dari talenta lokal, telah bertukar. Lowry adalah satu-satunya pemain yang tersisa dari tim playoff pertama dari 2013-14; setengah dari rotasi 10 orang dari tim dengan 59 kemenangan tahun lalu hilang. Lowry, Raptor paling berpengalaman, telah dua kali secara terbuka tergoda untuk meninggalkan Toronto dengan hak bebas. Sebelum pertandingan Senin malam melawan Brooklynkata seorang reporter Norman Powell dia sekarang menjadi Raptor tertinggi kedua. Mata melotot traktor tahun 2015 menceritakan kisahnya. Semua ini membuat seragam menjadi pemandangan yang paling familiar.
Semua kekhawatiran mental itu hilang dengan tiga menit tersisa di kuarter pertama, ketika Marc Gasol, yang diperoleh untuk Valanciunas dan dua mantan Bench Mobbers, bermain di Toronto untuk pertama kalinya. Penonton di Scotiabank Arena memberinya tepuk tangan meriah, dan dia akan membuat mereka kembali bangkit pada kuarter keempat. Gasol menjadi penentu malam itu di awal kuarter keempat, dan Raptors bertahan untuk memenangkan pertandingan menghibur 127-125 atas Brooklyn.
“Ini memberi Anda kupu-kupu di perut Anda ketika Anda mendapatkannya,” kata Gasol tentang sorakan tersebut. “Membuatmu merasa seperti pemula lagi. Ini perasaan yang bagus, perasaan yang luar biasa.”
Permainannya memberikan perasaan positif lainnya kepada penggemar Raptors. Gasol memulai serangan dengan pukulan hook menyapu, yang pada dasarnya merupakan skyhook, dan melakukan pukulan kedua beberapa saat kemudian. Dia mendapat umpan dari Powell, pemain pertama yang menjalin hubungan yang sangat baik dengan Gasol. Dia mengendus permainan untuk membantu Raptors memaksakan turnover dan kemudian melepaskan tembakan tiga angka untuk benar-benar membuat penonton kehilangan akal kolektifnya.
Kemudian dia membiarkan kepergiannya melakukan pekerjaannya. Raptors tampaknya belajar bahwa memotong adalah ide yang bagus ketika Gasol menguasai bola di tiang gawang, dan Patrick McCaw dihadiahi dua lemparan bebas, sementara Pascal Siakam mendapat esai. Hal itu cukup membuat Anda berpikir Gasol tidak seharusnya kembali ke bangku cadangan untuk menyelesaikan pertandingan, meski ia mengaku sudah kehabisan tenaga setelah waktu bermain 10 menit berturut-turut. Meski begitu, Gasol menyelesaikannya dengan 16 poin, enam rebound, dua assist, dan dua blok dalam 22 menit. Sangat menggoda untuk membayangkan apa yang bisa dia capai setelah dia benar-benar merasa nyaman dengan rekan satu timnya.
“Ya, ketika Anda mulai melihat bola lebih sering masuk ke gawang, Anda mulai merasa baik, dan Anda melihat rekan satu tim dan pelatih Anda juga bersemangat,” kata Gasol. “Ini adalah momen yang menyenangkan untuk dimiliki.”
“Saya pikir dia melakukan (umpan) cepat dan orang itu meneruskannya dan terkadang ada tiga umpan cepat setelah dia melakukan satu umpan cepat,” tambah pelatih Nick Nurse. “Saya pikir hal yang sama terjadi di New York (Sabtu). Mungkin seharusnya menembakkan beberapa di antaranya, tapi tidak apa-apa, kami akan mengedarkan bolanya untuk saat ini. Ini baik.”
Itu sangat dibutuhkan untuk pelanggaran yang sering terlihat tenang tahun ini. Leonard, yang sering terlihat tidak terlibat dalam serangan inti Raptors, mencatatkan rekor terbaik dalam karirnya di musim reguler dengan delapan assist. Raptors mendapat 32 assist dalam 50 ember. Mereka, terkesiap, bersifat sementara.
“Dia sedikit mengubah dinamika mereka, bahkan dengan umpannya,” kata pelatih Nets Kenny Atkinson. “Saya bisa melihat Nick menggunakan dia di pos sebagai pengumpan, sebagai pengumpan yang sangat baik. Hal yang menakutkan tentang dia adalah kemampuannya untuk meregangkan lantai bersamanya sekarang. Anda tidak bisa kembali dan melindungi catnya. Kami senang sekali bisa kembali. Kami harus mengejarnya di garis tiga angka. Cara dia mendistribusikan bola sesuai dengan cara Nick ingin bermain dan Toronto ingin bermain. Saya selalu terkesan dengan cara mereka memindahkannya. Dia adalah tambahan yang sangat besar.”
Debut Gasol di Toronto bukanlah satu-satunya berita, atau mungkin berita Raptors terbesar hari ini. Sore harinya, Jeremy Lin mengumumkan bahwa dia akan bergabung dengan Raptors setelah menyelesaikan keringanan pada hari Rabu. Lin adalah kandidat pembelian ideal untuk Raptors, dan itu bahkan sebelum klub mengumumkannya Fred VanVleet akan dibidai selama tiga minggu karena cedera ligamen di ibu jari kirinya.
Dengan 34,8 persen untuk karirnya dan 33 persen dari dalam, Lin tidak memberikan Raptors tembakan yang akan diberikan oleh beberapa target pembelian masuk akal lainnya, Wesley Matthews dan Wayne Ellington, tetapi dia adalah pemain yang jauh lebih serbaguna. Dia memberi Raptors lebih banyak kreativitas dengan bola dan lebih banyak kemampuan penciptaan tembakan. Dia diasuransikan untuk cedera point guard, tetapi juga sebagai Powell atau bahkan mungkin DAN Anunoby berjuang di babak playoff.
Meski tanpa itu, dia harus bermain 15 menit setiap malam.
“Apa yang selalu saya katakan tentang Jeremy: Dia adalah pesaing yang hebat. Bek yang jauh lebih baik dari yang dipikirkan orang. Dia cocok dengan gaya permainan yang menurut saya ingin dimainkan Nick,” kata Atkinson, yang melatih Lin di posisinya saat ini serta di New York selama Linsanity. “Dia adalah pesaing elit. Semua orang bersaing di liga ini. Tapi saya pikir ada sekelompok orang yang melampaui itu. Anda tahu dia akan bersiap. Dia teliti dalam persiapannya. Sangat pintar. Dan serbaguna. Dia bisa bermain satu, dua. Anda melihatnya menjaga Dwyane Wade di babak playoff. Dia bisa membantu secara defensif. Bakkie yang luar biasa.”
Raptors masih memiliki satu tempat untuk diisi — mereka bisa menggunakan pemain besar lainnya, lebih disukai dengan beberapa kemampuan menembak — tetapi Anda dapat melihat rotasi sembilan orang mulai terbentuk sekarang. Ia berpengalaman dan serba guna, meski masih sedikit kurang.
Dengan itu, tekanan beralih ke Perawat. Ada 24 pertandingan tersisa, dan bahkan pada saat terbaiknya, Raptors terlihat kekurangan kohesi. Anda harus berharap Gasol membantu dalam hal itu, tetapi hal ini tidak terjadi secara ajaib.
Itu adalah hari yang menarik bagi Perawat, yang menyarankannya Kawhi Leonard mungkin kurang terlibat akhir-akhir ini. (Sebagai catatan, Leonard mengatakan dia baik-baik saja dengan kritik tersebut.) Dia kemudian harus menegosiasikan seri tanpa point guard kedua yang sebenarnya, dan dia mendapat 13 assist dari Leonard, Siakam dan Patrick McCaw. Namun, ada lebih banyak masalah eksekusi game di akhir dan game tersebut berakhir lebih dekat dari yang Anda inginkan.
“Yah, kita pastinya harus menyesuaikan Gasol dengan banyak hal, dan kita harus melihat jalan lain apa yang terbuka,” kata Nurse Senin pagi tentang tanggung jawab tambahannya setelah perubahan roster. “Saya pikir mungkin ada beberapa hal berbeda yang dapat kami lakukan secara ofensif yang mungkin berhasil, pikirkan hal tersebut saat Anda mencoba menggunakan keterampilan pemain Anda dan mengembangkan serangan Anda di sekitar mereka. Dan sekarang (Gasol) mungkin memberi kami jalan keluar lain.”
(Kredit foto: Dan Hamilton – USA Today)