Antara game ketiga dan keempat Burung pemangsa menyapu ke tangan Penyihir Washington pada tahun 2015, DeMar DeRozan bersandar di bangku cadangan setelah berlatih di Universitas Georgetown, dalam keadaan bingung.
Apa yang ingin dikatakan? Pada game ketiga, setelah Raptors kalah dua kali di Air Canada Centre, DeRozan melakukannya dengan satu-satunya cara yang dia tahu: mengutipnya dari setahun kemudian, dia mengosongkan klipnya. Dia melakukan 29 percobaan field goal dan tujuh lemparan bebas, mencetak 32 poin dan menambahkan enam assist. Ini bukan model efisiensi, tapi justru sebaliknya Kyle LowryKinerjanya, dipengaruhi oleh masalah buruk dan tampaknya pengondisian. Kemampuan DeRozan untuk menjadi roda penggerak utama dalam tim playoff yang sangat bagus dipertanyakan, tetapi tidak ada hal baru yang bisa ditambahkan di sana. Dia tidak bisa melakukan apa pun untuk mengatasi masalah point guard yang berkinerja buruk, atau ketidakmampuan timnya menghadapi susunan pemain Wizards yang lebih kecil, atau fakta bahwa rekan satu timnya tampak lemah di bawah tekanan saat ini. Jadi, dia tersenyum, mengangkat bahu dan tidak banyak bicara.
“Itu sudah lama sekali, kawan. Banyak sekali,” kata DeRozan pada Kamis, menantikan pertandingan ulang yang dimulai Sabtu. “Itu adalah seri yang sulit. Kami tidak menyangka akan tampil seperti itu, khususnya tahun sebelumnya, bermain melawan tim veteran besar, bermain tujuh pertandingan dengan Brooklynsampai tahun depan, pengen sukses lagi, tapi tersapu, susah. Itu banyak sekali. Butuh beberapa saat untuk menghilangkan hal itu dari pikiranku. Aku tidak tahu. Itu sudah lama sekali, kami sangat berbeda. Ini siang dan malam. Kami di sini sekarang.”
Sama pentingnya dengan Lowry di Raptors, dan berperan sebagai pemain terpenting mereka di era franchise ini, DeRozan-lah yang akan selalu menjadi pengganti tim versi ini. Secara umum, kelebihannya adalah kelebihan timnya, dan kelemahannya adalah kelemahan tim, setidaknya dalam menyerang.
Dan ketika Raptors mengubah pendekatan ofensif mereka tahun ini, pertanyaan terbesarnya adalah apakah DeRozan dapat beradaptasi dengan perubahan tersebut, dan apakah serangan tersebut masih dapat meningkatkan keterampilan DeRozan? Jawabannya di musim reguler adalah ya dan ya, pasti. DeRozan hampir pasti akan membuat penampilan kedua berturut-turut di al-NBA tim, dengan karir terbaik dalam sejumlah statistik tingkat lanjut: persentase tembakan sebenarnya, persentase bantuan, pembagian kemenangan per menit, dan lain-lain. Dia melakukan semua ini sambil menggunakan lebih sedikit penguasaan bola dibandingkan saat puncaknya pada musim 2016-17. Penyesuaian kecilnya memungkinkan Raptors melakukan perombakan besar-besaran.
“Orang-orang yang berada di sini tiga tahun lalu tahu bagaimana rasanya tersapu,” kata DeRozan. “Itu sama sekali bukan perasaan yang menyenangkan. Anda belajar dari kesalahan Anda, Anda memahami bagaimana menjadi lebih baik.”
Namun, masih ada pertanyaan yang masih melekat, yang dibangun selama bertahun-tahun mengamati tim-tim beroperasi di postseason: Bisakah Raptors, dengan koleksi penembak tiga angka dan pemain cadangan yang tidak berpengalaman, berkembang tanpa DeRozan melakukan yang terbaik — dapatkan banyak uang
Musim ini adalah tentang mengubah definisi tentang arti berkembang, namun kenyataannya adalah ketika sebuah penguasaan bola menyimpang, DeRozan, lebih dari siapa pun, tetaplah yang diminta untuk menyelamatkannya. Sebagai contoh kasarnya, DeRozan telah mengambil 141 bidikan dalam empat detik terakhir jam pengambilan gambar tahun ini. Lowry berikutnya, 60 tembakan di belakangnya. Jelas Raptors tidak ingin penguasaan bola mencapai titik itu, karena tidak ada seorang pun di liga yang bisa diandalkan dalam situasi seperti itu. Namun, DeRozan terkadang harus bermain terlambat agar Raptors bisa sukses.
Di papan skor, DeRozan sedang tidak dalam kondisi terbaiknya jelang babak playoff. Dalam lima pertandingan yang dimainkannya di bulan April, tembakannya hanya di bawah 40 persen dari lapangan dan rata-rata hanya melakukan empat kali lemparan ke garis lemparan bebas — sangat mirip dengan apa yang ia lakukan saat melawan Wizards tiga tahun lalu. Dia telah mencetak lima poin lebih sedikit daripada percobaan gol lapangan dalam satu pertandingan sejak berhasil mencetak 42 poin. Detroit pada bulan Maret. Persentase tembakannya yang sebenarnya sedikit menurun sejak jeda all-star, sebagian besar berkat dia yang hanya menembakkan 27 persen pada percobaan tiga angkanya sejak saat itu.
Tentu saja, DeRozan telah melampaui titik di mana dia hanya seorang pencetak gol. Jumlah passingnya meningkat sejak jeda, dan penggunaannya semakin menurun. Itu semua adalah hal-hal tambahan, tetapi intinya dia memiliki nilai yang kurang lebih sama sepanjang musim.
“Jumlahnya mungkin menurun (akhir-akhir ini), tapi itu tidak berarti banyak. Itu kembali ke Toronto Raptors yang mengungguli siapa pun yang kami lawan,” kata Casey. “Selama assistnya bagus dan bola bergerak, itu lebih penting daripada DeMar DeRozan berada dalam ritme yang baik atau memberikan angka-angka besar atau semacamnya. Mentalitas itu akan sangat membantu kami dalam hal meraih kemenangan. (Kami membuat kesalahan) jika kami masuk ke dalam karena khawatir akan tidak berada dalam ritme atau orang ini harus mendapatkan sentuhannya.”
Otto Porter, bek jangkung yang meliput DeRozan, menjadi alasan besar perjuangan DeRozan di tahun 2015. Tahun ini, Porter berada di urutan keenam dalam pertahanan plus-minus nyata di antara penyerang kecil, dan Wizards sekitar 4,3 poin per 100 kepemilikan lebih pelit dengan dia di lantai dibandingkan dengan dia di bangku cadangan.
Melawan Wizards tahun ini, Porter menjaga DeRozan pada 156 dari 290 penguasaan bola yang dimiliki pemain all-star Raptors itu. Pada akhirnya, Porter melakukan pekerjaan yang baik pada DeRozan, menahannya dengan 2,9 poin lebih sedikit per 100 penguasaan bola, menurut nba.com, dan membatasi upaya tembakannya secara signifikan lebih baik daripada yang dilakukan bek utamanya lainnya selama seri musim ini. Namun, Raptors sebenarnya mencetak skor sedikit lebih baik daripada rata-rata musim mereka dengan DeRozan di lapangan, yang menunjukkan peningkatan permainan tim di sekitarnya. Porter pun hanya memaksa DeRozan melakukan dua turnover. Raptors membatasi pergantian pemain, sehingga membatasi seberapa seringnya John Dinding bisa keluar dalam transisi akan menjadi bagian besar dari seri ini.
“Dia mendapatkan banyak kesadaran sejak lama, dan orang seperti itu selama bertahun-tahun berpengalaman menjaga pemain terbaik di liga, Anda mendapatkan kepercayaan diri untuk merasa seperti Anda adalah bek yang baik,” kata DeRozan tentang Porter. “Selama bertahun-tahun Anda bermain melawannya, Anda (telah) melihatnya menjadi semakin baik, dengan tangannya, kesadarannya. Semua hal kecil yang diperlukan untuk menjadi bek yang baik, dia miliki.”
Jadi tantangannya bagi DeRozan adalah melakukan apa yang dia lakukan di musim reguler ketika Porter melakukan tugasnya dengan baik dalam menjaganya: Tenang, baca, eksekusi.
“Kami melakukannya dalam 82 pertandingan,” kata DeRozan tentang perubahan gaya tim. “Kami memenangkan 59 pertandingan. Jika ini bukan pemahaman akhir tentang apa yang membawa kita ke sini bukanlah sebuah kecelakaan (maka kita berada dalam masalah). Itu benar-benar berhasil. Kami tidak akan beranjak dari situ. Saya pikir tidak perlu dikatakan lagi. Kami tahu apa yang berhasil bagi kami, apa yang membawa kami ke sini, dan apa yang akan membawa kami lebih jauh lagi.”
Sangat mudah untuk mengatakan hal itu setelah musim reguler yang sangat sukses, dan hal lain untuk mempraktikkannya selama masa playoff yang penuh tekanan, terutama ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai rencana. Seperti biasa dengan Raptors, sorotan akan tertuju pada DeRozan, hanya untuk menyoroti betapa bagusnya pekerjaannya dalam membuat lawan-lawannya menonjol.
(Foto teratas: Geoff Burke – USA Today Sports)