Setelah Drew Moor cedera saat sesi latihan menjelang leg kedua final Liga Champions CONCACAF Toronto FC melawan Chivas Guadalajara pada hari Senin, pelatih TFC Greg Vanney melakukan percakapan singkat dengan kapten Michael Bradley.
“Saya memandangnya dan berkata, ‘Anda harus bermain sebagai quarterback,’” kata Vanney.
Tanggapan Bradley?
“‘Ya saya mengerti.'”
Dengan setiap center TFC kini cedera, langkah Bradley kembali lebih dalam ke formasi TFC dari peran normalnya di lini tengah lahir karena kebutuhan. Tapi seperti yang dibuktikan oleh permainan kuatnya untuk pertandingan kedua berturut-turut sebagai bek tengah pada Sabtu sore dalam hasil imbang 2-2 melawan Chicago Fire, TFC mungkin telah istirahat dengan Bradley tersedia untuk kembali ke peran itu dan berkembang.
“Michael sangat berperan dalam kemampuan kami untuk beradaptasi dengan keadaan tertentu, baik itu dalam pertandingan atau cedera, apa pun itu,” kata Vanney. “Dia pemain sepak bola yang hebat sehingga dia mampu memikul banyak tanggung jawab untuk kami dan itu sangat besar.”
Langkah Bradley mungkin lebih dari sekedar perbaikan hipotek. Atletik mempelajari sejauh mana cedera pada bek tengah pilihan pertama TFC pada hari Sabtu: robekan quad yang signifikan. Meskipun Vanney tidak dapat memberikan jadwal pasti kembalinya Moor, dia yakin Moor mungkin akan keluar dari lineup selama “lebih dari beberapa minggu”. Vanney mengatakan umpan 10 yard yang tidak berbahaya setelah membawa bola ke lapangan menyebabkan robekan.
“Ini mengejutkan kami semua,” kata Vanney, yang menambahkan bahwa cederanya lebih buruk dari perkiraan semula.
Cedera Moor merupakan tambahan dari cedera yang diderita oleh kemungkinan gelandang tengah tim lainnya, termasuk Chris Mavinga, Eriq Zavaleta dan Nick Hagglund, tidak ada satupun yang disebutkan dalam skuad Vanney pada hari Sabtu.
Karena bek tengah bisa dibilang merupakan peran paling krusial di lapangan, akan ada kekhawatiran yang jelas di tim mana pun jika empat bek tengah harus absen karena cedera pada saat yang bersamaan. Namun, transisi Bradley ke peran bek tengah bisa menjadi salah satu yang membantu TFC tetap bertahan saat tim mencoba untuk kembali ke babak playoff Wilayah Timur. TFC sekarang 1-4-1 dan duduk di posisi terakhir dalam konferensi.
“Saya pikir untuk bagian permainan yang bagus, terutama di awal, kami sangat, sangat mengendalikan penguasaan bola, atas segalanya,” kata Vanney. “Dan sebagian dari itu adalah, dengan Michael di belakang, sangat sulit bagi tim untuk mengetahui bagaimana mereka ingin memulai tekanan pada kami, dengan (bek Gregory van der Wiel) di sampingnya. Ada banyak pemain yang sangat nyaman menguasai bola dan berada di posisi di mana mereka bisa memulai dan memulai beberapa serangan bersama-sama sebagai sebuah kelompok.”
Bradley menyelesaikan permainan dengan hanya 38 total operan, jauh di bawah rata-rata 80,5 operan per game, menurut WhoScored. Meski begitu, ia tetap sukses dengan operan yang ia lakukan, menyelesaikan 92,1% operannya, dibandingkan dengan rata-rata musimnya sebesar 89,8%.
Yang menonjol adalah upaya defensifnya pada hari Sabtu: Bradley memenangkan dua tekel dan dua kesalahan. Tindakan defensifnya yang paling menonjol pada sore hari termasuk kontak bersih bahu-membahu dengan penyerang Fire Nemanja Nikolic di kotak TFC yang menempatkan kiper Alex Bono dalam posisi lebih baik untuk melakukan penyelamatan, serta upayanya di menit ke-73.rd satu menit memasuki babak pertama TFC untuk memenangkan tendangan bebas dengan tidak menyerah pada gelandang Fire yang tak kenal lelah, Aleksandar Katai.
Perpindahan Bradley ke bek tengah berhasil karena kemampuannya memperhitungkan berbagai posisinya di lapangan dengan tepat. Perhatikan di atas seberapa besar kontribusi pertahanan Bradley di babak pertama terjadi di lapangan. Dan di bawah, perhatikan seberapa tinggi penyebaran Bradley berasal. Ia mampu menyeimbangkan kebutuhannya untuk mundur dan menjadi sosok yang andal dalam bertahan, namun ia juga memahami bahwa pergerakan bola dari kedalaman tersebut bisa lebih dicurigai sebagai intersepsi dan kemungkinan tekanan dari Fire.
“Tentu saja ketika saya bermain jauh di lini tengah, ada pemahaman tentang bagaimana segala sesuatunya bekerja,” kata Bradley. “Ketika Anda menghabiskan waktu sebagai gelandang bertahan, Anda juga menghabiskan waktu di lini belakang pada momen-momen tertentu.”
A.Sebenarnya. @Alex25Bono 😱 #TORvCHI https://t.co/JN7OuOS9lt
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 28 April 2018
Selama permainan yang menegangkan di akhir pertandingan, Bradley tetap tenang di garis gawang dan membersihkan bola, melakukan perannya untuk mencegah potensi gol. Dan dengan Drew Moor membuktikan dirinya sebagai suara yang menenangkan di lini belakang TFC, memiliki Bradley yang tersedia untuk mundur tentu akan menjadi keuntungan bagi TFC.
Bradley memuji percakapan dengan Vanney serta asisten pelatih TFC Dan Calichman dan Robin Fraser, semuanya adalah bek MLS yang berprestasi, sebagai keuntungan bagi transisinya ke peran bek tengah.
Kedalaman lini tengah TFC berarti perpindahan Bradley ke bek tengah dapat diakomodasi mengingat berapa lama pemain seperti Moor, Mavinga dan Hagglund diperkirakan akan absen dari skuad. Gelandang serang Ager Aketxe tampak bersemangat pada hari Sabtu, melepaskan dua tembakan ke gawang dan menciptakan satu peluang. Dengan keluarnya Bradley dari lini tengah, Aketxe bisa mendapatkan lebih banyak menit bermain dan Marky Delgado bisa turun ke peran yang lebih dalam dan bertahan di lini tengah.
Pekerjaan Bradley sebagai bek tengah sangat kontras dengan pekerjaan center Fire, Bastian Schweinsteiger, pada hari Sabtu. Schweinsteiger memulai permainan sebagai bek tengah tetapi diturunkan seiring berjalannya waktu, menjalankan lapangan sesuka hati dengan izin yang jelas untuk menemukan ruang jika memungkinkan.
Perhatikan di bawah dari mana distribusi dan upaya pertahanan Schweinsteiger berasal selama pertandingan.
Dan meskipun Fire menyamakan kedudukan di akhir permainan dan mencuri hasil imbang, sebagian besar hal tersebut dapat dikaitkan dengan peningkatan perjalanan dan permainan yang dimainkan TFC baru-baru ini. TFC sepertinya kehabisan tenaga sepanjang 20 menit terakhir pertandingan.
Sepanjang babak pertama, TFC mengalahkan lawannya dengan pergerakan bola yang kuat di dalam dan dekat Firebox. Tidak adanya Schweinsteiger, yang tampaknya ditempatkan di posisi bek tengah, menyebabkan Fire terlihat terputus-putus saat bertahan. Jonathan Osorio dan Victor Vazquez mencetak gol untuk TFC, dengan Bradley memberikan assist pada gol Vazquez.
Dengan libur hampir seminggu sebelum kontes berikutnya, kemungkinan besar TFC akan mendapatkan istirahat yang mereka butuhkan sebelum pertandingan kandang hari Jumat melawan Philadelphia Union. Namun, kemungkinan akan memakan waktu lebih lama bagi bek tengah TFC untuk kembali sehat. Memiliki Bradley yang tersedia untuk ditempatkan di posisi yang tidak biasa bisa menjadi perbedaan antara tim ini bertahan di babak playoff atau tersingkir.
VAR menyebabkan masalah
Penggunaan VAR menjadi topik hangat setelah pertandingan, dan pekerjaan wasit Alan Kelly menjadi titik fokusnya. Rasa frustrasi yang terus berlanjut terhadap VAR di MLS memerlukan pemeriksaan yang lebih komprehensif mengenai penggunaannya, yang akan saya sampaikan dalam beberapa minggu mendatang, namun untuk saat ini, inilah yang TFC katakan setelah pengundian hari Sabtu.
“Pertandingan ditentukan oleh pemain (penyerang Chicago Nemanja Nikolic) yang offside,” kata Vanney tentang gol pertama Fire. (Nikolic) berada tepat di samping Schweinsteiger dan mencoba menyundul bola, dan berada dalam posisi offside. (Nikolic) bermain untuk menguasai bola dan berjarak dua kaki dari Schweinsteiger, dia offside. Wasit tidak meluangkan waktu untuk meninjaunya dan membuat keputusan sendiri, dan itu adalah sebuah gol.”
“Saya pikir dia perlu meninjaunya,” lanjut Vanney. “Saya pikir (Nikolic) berada dalam posisi offside. (Wasit) pasti meluangkan waktunya untuk meninjau gol kami (di awal pertandingan). Akan sangat terhormat jika kami melakukan hal yang sama, dan dia tidak melakukannya. Melihat ke belakang, (Nikolic) tidak berdasar, setidaknya karena semua orang yang saya kenal memahami interpretasi aturan tersebut.”
Bradley pun tak kalah bingungnya dengan penerapan VAR.
“Tidak ada yang tahu apa itu VAR, kapan bisa digunakan, kapan tidak bisa digunakan,” kata Bradley. “Terkadang harus jelas dan nyata, terkadang tidak. Ada yang diperiksa, ada yang tidak. (Terkadang) pemeriksaan memakan waktu lima menit. Itu lelucon.”
“Saat Anda menonton pertandingan di liga, tidak ada pemahaman yang jelas tentang kapan (VAR) bisa digunakan, kapan tidak bisa, bagaimana cara menggunakannya, kenapa terkadang butuh lima detik, kenapa terkadang butuh lima menit. Sulit untuk dipahami dalam banyak hal.”
Pembaruan Altidore
Vanney pun menceritakan Atletik bahwa cedera yang memaksa penyerang Jozy Altidore absen dalam pertandingan melawan Chivas adalah “bukan masalah besar”. Meskipun Vanney tidak memberikan batas waktu kembalinya Altidore atau rincian cederanya, dia mengatakan bahwa cedera itu “mungkin akan membuatnya kehilangan waktu beberapa minggu atau lebih.”
(Foto utama: Orlando Ramirez-USA TODAY Sports)