ST. LOUIS – Bahkan agen Jim Riggleman menyuruhnya untuk tidak berhenti dari pekerjaannya sebagai manajer Washington Nationals pada tahun 2011.
The Nationals baru saja memenangkan 11 dari 12 pertandingan untuk meningkatkan permainan di atas 0,500 pada bulan Juni 2011 dan Riggleman, di musim ketiganya sebagai manajer Nationals, menginginkan perpanjangan kontrak setelah musim itu. Dia bekerja dengan kontrak satu tahun – manajer sementara permanen.
Itu tidak benar dalam pikirannya, jadi dia berhenti setelah final menyapu Mariners. Para pemain dan staf Nationals berangkat untuk perjalanan tanpa manajer mereka. Itu adalah langkah yang luar biasa.
“Saya rasa saya menceritakannya kepada reporter dari (Waktu New YorkSaya sangat menentangnya – itulah ungkapan yang saya gunakan,” kata agen lama Riggleman, Burton Rocks. Atletik pada hari Jumat. “Tetapi pada akhirnya, itu adalah keputusan pelanggan.”
Riggleman suka mengemudi seperti halnya bermain bisbol. Dia mengelola tim liga utama keempatnya yang berbeda, dan menurut sebagian besar penonton sepanjang pertandingan, itu akan menjadi yang terakhir baginya.
Meninggalkan tim di tengah musim sama saja dengan bunuh diri dalam karier.
Itu tidak masalah bagi Riggleman.
“Jim jujur, dapat diandalkan, mempunyai prinsip-prinsipnya dan ketika dia mengambil keputusan dalam situasi yang melibatkan prinsip-prinsip itu, dia akan berpegang teguh pada prinsip-prinsip itu,” kata Rocks, Jumat. “Saya memberinya banyak pujian.”
Jumat malam, Riggleman berada di tempat yang tidak dapat dibayangkan oleh siapa pun tujuh tahun yang lalu bahwa ia akan berakhir — di kantor manajer tamu di Busch Stadium.
Riggleman mengatur pertandingan pertamanya sejak 2011 di depan 43.303 pada hari Jumat, sehari setelah The Reds mengumumkan mereka memecat Bryan Price setelah tim memulai dengan skor 3-15. The Reds tertinggal 4-2 melawan Cardinals ketika Riggleman memulai pemberhentian manajerialnya yang kelima, penampilan sementara yang keempat.
Ini adalah kesempatan yang diinginkan Riggleman, taruhan yang dia buat bahwa dia akan kembali ke posisi ini. Dia menjabat sebagai staf Bryan Price sejak 2015, pertama sebagai pelatih base ketiga tim dan kemudian sebagai pelatih bangku cadangan dalam dua musim terakhir.
“Tetap saja salah, karena rasa hormat saya kepada Bryan,” kata Riggleman, Jumat. “Ada 29 klub lain dan saya berharap bisa mendapat kesempatan di tempat lain daripada Bryan tidak berada di sini.”
Pilihan putaran keempat Dodgers pada tahun 1974 dari Negara Bagian Frostburg di Maryland, karir bermain Riggleman unggul di Triple-A, tapi dia tidak pernah bermain di bawah Double-A. Dia selesai bermain pada tahun 1981 dan segera bergabung dengan staf pelatih di Double-A Arkansas selama musim tersebut. Dia mengemudi di kelas atas A pada tahun berikutnya.
“Tidak ada yang bisa dibandingkan dengan bermain, tapi bermain harus diakhiri,” kata Riggleman.
Dalam organisasi Cardinals, Riggleman telah menemukan tempatnya. Dia suka mengemudi. Hanya dalam beberapa minggu, dia memutuskan itu saja. Inilah yang ingin dia lakukan.
Dengan Cardinals, dia belajar setelah mendiang George Kissell, yang dikreditkan dengan banyak hal yang kemudian dikenal sebagai “The Cardinals Way.”
Duduk di Busch Stadium versi terbaru, Riggleman mengaku tidak pernah menyangka bisa tampil di liga besar.
“Saya dan rekan-rekan saya di liga kecil bersama Cardinals sering berbicara tentang, ‘Bung, jika mereka memberi saya kontrak 20 tahun, saya akan segera mengambilnya.’ Hanya mengelola di liga kecil,” kenangnya. “George Kissell di sana bersama Cardinals menetapkan standar bahwa melakukan apa yang Anda sukai adalah karier yang hebat dan omong-omong, Anda mendapat libur enam bulan. Itu cukup baik.”
Riggleman mendapat kesempatan pertamanya untuk menjadi manajer di liga besar ketika ia ditunjuk sebagai manajer sementara Padres untuk 12 pertandingan terakhir musim 1992, menggantikan Greg Riddoch. Salah satu hal pertama yang dia lakukan adalah mempekerjakan Bruce Bochy untuk melatih base ketiga untuk musim 1993.
Bochy dipromosikan menjadi manajer ketika Riggleman pergi untuk mengelola Cubs pada tahun 1995.
Riggleman mengelola Cubs selama lima musim dan memenangkan wild card pada tahun 1998. Dia adalah pelatih bangku cadangan Dodgers dari tahun 2001 hingga 2003 dan kemudian menghabiskan tiga musim sebagai koordinator lapangan liga kecil Cardinals.
Dari sanalah Walt Jocketty mengenalnya dan turut mengantarkannya ke The Reds beberapa tahun kemudian.
Setelah Riggleman meninggalkan Nationals, bukan The Reds yang memberinya penyelamat hidup pertamanya, melainkan Giants. Manajer umum Bochy dan Giants Brian Sabean membuka pintu bagi Riggleman untuk kembali bermain bisbol, memberinya pekerjaan kepanduan.
Riggleman mengamati permainan Rockies-Reds di Denver dan bertemu dengan Jocketty, yang saat itu menjabat sebagai manajer umum The Reds. Riggleman adalah direktur pertanian Cardinals di bawah Jocketty, jadi keduanya saling kenal dengan baik.
“Saya hanya memberi tahu dia bahwa saya tidak akan pernah ingin memecat siapa pun yang bekerja di sistem liga kecil Anda, tetapi jika Anda membutuhkan manajer liga kecil di suatu tempat, saya akan sangat ingin pergi bekerja,” kata Riggleman. “Jangan berpikir karena saya berada di liga besar maka saya akan tersinggung jika pergi ke bola A untuk mengaturnya. Saya suka mengemudi.”
Jocketty tahu apa yang terjadi di Washington, tapi dia juga mengenal Riggleman.
“Saya pikir hal terbesarnya adalah saya mengetahui situasinya di sana, apa yang terjadi – saya tidak ingin membahasnya. Itu urusannya,” kata Jocketty Atletik pada hari Jumat. “Saya sudah mengenalnya sejak lama, dia adalah sosok yang memiliki karakter dan prinsip yang kuat. Dia tidak merasa mendapat guncangan yang adil di sana.”
Tahun berikutnya, Jocketty membuka pekerjaan di Pensacola, Florida, afiliasi baru untuk The Reds dan yang penting. Dia ingin seseorang yang dapat dipercaya untuk memberikan kesan pertama yang baik dengan grup kepemilikan baru dan kota baru. Dia memilih Riggleman.
Tucker Barnhart dipanggil dari High-A Bakersfield ke Double-A Pensacola pada tahun 2012, dan dia ingat melihat manajer barunya mencatat segala hal.
Suatu hari dia bertanya kepadanya apa yang dia tulis.
Riggleman memberitahunya bahwa dia sedang menuliskan pelempar apa yang digunakan, siapa yang masih dia miliki di bangku cadangannya dan mencatat permainan apa yang dia inginkan nanti dalam permainan. Lihatlah, pertandingan-pertandingan itu terjadi.
‘Saya seperti ‘sapi suci’. Dia sangat berorientasi pada detail, dan menurut saya itu hebat,” kata Barnhart, yang juga bermain untuk Riggleman di Triple-A Louisville. “Semua orang bisa melakukan pitch, semua orang bisa mencapai level ini atau Anda tidak akan berada di sini. Saya pikir Anda memenangkan pertandingan dengan detail. Saya pikir Jim menekankan detail kepada semua orang akan menjadi hal yang baik.”
Bukan berarti Riggleman memerlukan validasi atas keputusannya di Washington, tetapi banyak yang merasa dia mendapatkannya pada bulan Oktober lalu ketika Dusty Baker tidak dipertahankan sebagai manajer Nasional.
Kontrak dua tahun Baker dengan Nationals berakhir setelah musim 2017, dan petinggi Nationals sepanjang tahun mengatakan perpanjangan akan datang. Tidak masalah, itu akan terjadi.
Baker diberitahu bahwa kontraknya tidak akan diperpanjang setelah Nationals jatuh ke tangan Cubs di Seri Divisi Liga Nasional.
Waktu Washington kolumnis Thom Loverro menulis setelah Baker dipecat, “Ternyata Jim Riggleman benar.”
Ini bukanlah sesuatu yang nyaman dibicarakan oleh Riggleman saat ini, hampir tujuh tahun kemudian.
“Saya tidak ingin berbicara terlalu banyak tentang masa lalu, saya ingin melangkah maju,” kata Riggleman, Jumat. “Saya akan mengatakan bahwa ketika saya meninggalkan Washington, itu bukan hal yang spontan, suatu hari saya masuk dan melakukannya. Itu adalah sesuatu yang diciptakan untuk jangka waktu tertentu. Saya tahu bahwa saya mungkin tidak mendapat kesempatan lagi.”
Riggleman masih dihormati di dunia bisbol. Itu bukan karena apa yang dia lakukan pada bulan Juni 2011 atau bahkan penebusan besar sejak saat itu – itu adalah karir di bisbol, yang berlangsung lebih dari 40 tahun.
“Saya pikir semua orang tahu bahwa Jim adalah seorang profesional, dia sudah lama berkecimpung dalam permainan ini,” kata manajer umum Cardinals John Mozeliak. “Dia menghadapi situasi sulit dalam artian ada banyak tekanan untuk mencoba membalikkan keadaan, tapi menurut saya dia orang yang cerdas dan memahami permainan, tetapi yang lebih penting memahami apa yang dia punya. Tentu saja saya mendoakan yang terbaik untuknya, bukan saat kami melawannya, tapi di waktu lain.”
Di seluruh negeri di Los Angeles, Bochy juga ikut berbahagia untuk mantan bosnya.
“Saya tahu itu yang dia suka lakukan dan dia berusaha menemukan jalan kembali,” kata Bochy. “Dia mempunyai kesempatan itu dan saya sangat bahagia untuknya. Saya melihatnya bekerja. Dia memiliki perasaan yang baik terhadap permainan dan perasaan yang baik terhadap para pemain. Jadi saya bersemangat untuknya.”
Drew Storen, yang bermain untuk Riggleman di Washington dan bersama The Reds musim lalu, juga turut berbahagia untuk Riggleman. Storen, yang berada di rumahnya di wilayah Indianapolis, menjalani operasi Tommy John di luar musim lalu dan dalam kondisi membaik di luar musim ini (dia baik-baik saja, katanya). Riggleman mengirim SMS kepadanya bulan lalu menanyakan kabarnya.
“Dia selalu bertanya tentang orang-orang yang ada di tim ketika dia menjadi manajer di DC,” kata Storen Atletik. “Tidak pernah ada pertanyaan tentang investasinya di tim. Terlepas dari situasinya. Itulah yang dapat Anda katakan tentang dia. Dia ditempatkan di tempat yang sulit, tapi hatinya selalu ada. Dan hanya itu yang kamu minta.”
(Gambar atas: Jim Riggleman oleh Jeff Curry-USA TODAY Sports)