PANTAI PALM BARAT, Florida – Kecuali Anda salah satu dari lima orang, Astros adalah organisasi yang salah untuk menjadi infielder.
MVP Liga Amerika Jose Altuve akan menempati posisi kedua setidaknya untuk musim ini dan berikutnya. Shortstop All-Star Carlos Correa memiliki empat musim lagi sebelum dia memenuhi syarat untuk agen bebas. Baseman ketiga Alex Bregman, calon All-Star, memiliki lima. Baseman pertama Yuli Gurriel terikat kontrak untuk tiga musim lagi.
Dan ketika manajer Astros AJ Hinch mencoba memberikan hari libur atau pemukul yang ditunjuk sebagai starter untuk salah satu posisi yang disebutkan di atas, utilitas super Marwin Gonzalez adalah solusi tepat untuk mengisi posisi mana pun.
Jadi, untuk empat pemain luar Quad A, potensi peningkatan karier bersama juara bertahan Seri Dunia tampaknya sangat terbatas. AJ Reed, Tyler White, JD Davis dan Tony Kemp masing-masing memiliki sedikit atau tidak ada lagi yang tersisa untuk dibuktikan di Triple A dan dapat masuk daftar pemain liga utama di tempat lain. Dengan Astros, itu tidak realistis.
“Saya pikir semua orang akan mengatakan ini sulit. Semua orang ingin menjadi pemain liga besar,” kata White, yang memiliki OPS 0,898 di Triple A tahun lalu. “Ketika Anda menghabiskan dua, tiga tahun di Triple A, kadang-kadang bermain dengan sangat baik, rasanya seperti ‘menyebalkan’, tetapi Anda juga harus berpikir, ‘Anda adalah pemain ke-26 di tim bisbol terbaik. Andalah orang berikutnya.’ Kita semua adalah orang ke-26.”
Jika Astros berhasil melewati pelatihan musim semi bulan depan tanpa cedera yang berarti, tampaknya hanya ada satu pekerjaan yang tersedia di bangku cadangan Hari Pembukaan mereka. Bahkan itu hanya berlangsung di lima pertandingan pertama musim ini, lamanya skorsing Gurriel karena sikapnya yang tidak sensitif terhadap ras selama Seri Dunia. Dan Gonzalez ingin memainkan base pertama di sebagian besar, jika tidak semua, permainan.
Musim lalu, Reed, White, Davis dan Kemp digabungkan hanya untuk 166 pukulan liga utama, dibandingkan dengan 1,828 pukulan di minor atas. Hanya White yang membuat daftar postseason. At-bats yang tersedia sangat langka di Houston sehingga Reed bahkan tidak mendapat panggilan di bulan September.
“Ini bisa sangat menegangkan, tapi pada saat yang sama Anda tetap menjaganya dalam perspektif. Tim ini baru saja memenangkan Seri Dunia,” kata Davis. “Kami memiliki Jose Altuve (di posisi kedua) dan secara singkat Anda memiliki Correa dan Bregman di posisi ketiga. Ini jelas merupakan pukulan yang sulit untuk dipecahkan. Namun bagi kami, hal terbaik yang bisa kami lakukan adalah belajar dari mereka karena mereka adalah yang terbaik dalam permainan ini.”
Untuk karier mereka masing-masing, skenario terbaik mungkin adalah pertukaran untuk membangun kembali tim. Colin Moran, yang sudah lama diblokir oleh Bregman, termasuk dalam paket yang dikirim Houston ke Pittsburgh untuk Gerrit Cole bulan lalu dan sekarang harus memiliki kesempatan untuk bermain secara reguler di turnamen besar. Perubahan pemandangan yang serupa mungkin menguntungkan keempat hal tersebut di atas.
Namun Astros menghargainya sebagai kedalaman, dan tidak satu pun dari keempatnya yang memiliki nilai yang cukup untuk menghasilkan keuntungan yang berarti. Tidak jelas mana di antara keempatnya yang memiliki nilai industri paling besar. Sebuah survei terhadap sampel kecil evaluator kompetitif menghasilkan beragam tanggapan ketika masing-masing diminta memberi peringkat pada Reed, White, Davis, dan Kemp.
Pemain White berusia 27 tahun, pemain baseman pertama yang tidak kidal, memiliki pengalaman liga paling besar di grup. Dia memecahkan daftar Astros ‘Hari Pembukaan pada tahun 2016 dan daftar Seri Divisi Liga Amerika mereka pada bulan Oktober lalu. Dalam 310 pukulan dengan Houston selama dua musim terakhir, dia memukul .229/.294/.406.
White, mantan draft pick putaran ke-33, juga datang sebagai yang paling sedikit ditentukan. Reed, pemain baseman pertama yang kidal, adalah pemain ke-42 yang dipilih dalam draft 2014. Davis, pemain baseman ketiga yang memukul dengan tangan kanan, terpilih 33 tempat kemudian. Kemp, yang bisa bermain di lapangan kiri selain base kedua dan pemukul, menjadi pilihan putaran kelima pada tahun 2013.
Reed, 24, mungkin masih memiliki keunggulan karena potensi kekuatannya. Baru-baru ini dua tahun lalu dia meninggal Bisbol Amerika sebagai prospek baseman pertama terbaik dalam permainan. Sahamnya turun setelah ia mencapai jurusan tersebut pada tahun 2016 dan mengalami kesulitan. Pada tahun 2017, dia hanya melakukan enam pukulan dengan Astros.
Di masa lalu, masalah berat telah membatasi mobilitas Reed setinggi 6 kaki 4 inci. Dia melaporkan latihan musim semi dengan berat 260 pon, 25 pon lebih ringan dari berat bermainnya tahun lalu, katanya. Masih harus dilihat apakah dia bisa mempertahankannya selama satu musim. Atau apakah dia bisa meneruskan peningkatan pada sudut pukulannya yang dia buat pada paruh kedua tahun 2017.
Reed mengumpulkan OPS 0,883 di Triple A musim lalu. Dia melakukan 34 homer, 21 selama bulan Juli dan Agustus. Sebagian besar kesuksesannya terjadi saat melawan petenis kidal (.283/.372/.584). Memukul lemparan sisi yang sama (.186/.307/.341) masih bermasalah.
Davis mencapai 23 home run di Double A pada tahun 2016 dan 30 di tiga level tahun lalu. Pemain berusia 24 tahun itu memulai debutnya di turnamen mayor pada Agustus lalu. Dia hanya memainkan 22 pertandingan di Triple A sebelum dipanggil. Tapi dia tertanam kuat di belakang Bregman, bintang pemula yang baru berusia 23 tahun. Astros diperkirakan akan bereksperimen dengan Davis di lapangan kiri selama pelatihan musim semi.
Kemp juga akan bermain di outfield musim semi ini ketika dia tidak berada di base kedua. Dia membawa pendekatan dan kecepatan kontak tinggi, tetapi tidak memiliki kekuatan. 10 homersnya musim lalu di Triple A adalah karir tertinggi. Dia memukul 0,329 dan memiliki 0,845 OPS dalam 504 pukulan Liga Pantai Pasifik.
Astros bisa dibilang memiliki staf pitching terdalam dalam bisbol, jadi bahkan memberikan Reed, White, Davis, dan Kemp sesi latihan musim semi dalam jumlah yang cukup akan memerlukan beberapa pergolakan. Hinch memainkan White di base kedua Minggu melawan Cardinals untuk memasukkan dia dan Reed ke dalam lineup. Kemp bermain di lini tengah Sabtu melawan para Pemberani.
“Anda hanya harus terus tampil dan bermain dan berharap ada peluang yang muncul di mana Anda mendapat kesempatan untuk melangkah di liga besar dan tampil baik,” kata Reed. “Anda hanya harus terus bersiap dan menunggu kesempatan itu datang.”
Kemp menggemakan sentimen Davis tentang belajar dari para pemain elit yang menghalangi jalan mereka, berbicara tentang “mengendalikan hal-hal yang dapat dikendalikan”. Dia mengakui bahwa bermain untuk tim sekuat Astros adalah “sesuatu yang membuat Anda senang menjadi bagiannya, tetapi pada titik tertentu Anda ingin maju dan mulai melakukan hal Anda sendiri.”
Musim ini merupakan musim yang panjang, bahkan bagi para pemain terbaik. Bagaimana dengan para pemain yang masih menunggu kesempatan? “Ini jelas sulit, tapi Anda harus tetap menjaga diri. Anda tidak bisa melihat ke arah jalan,” kata Kemp. “Anda hanya harus tetap berada di jalur Anda dan menunggu peluang itu datang dan pastikan Anda siap ketika mendapat peluang itu. Ini jelas sulit, tapi ini adalah salah satu tim terbaik dalam bisbol dan Anda harus melihatnya seperti itu dan memahami siapa saja pemain di lapangan dan Anda hanya perlu berusaha mendapatkan tempat jika Anda bisa.”
(Foto oleh Joel Auerbach/Getty Images)