Tyler Riddle bukanlah pria yang sama seperti dulu. Tepatnya, dia adalah tiga perempat dari dirinya dua tahun yang lalu, sebelum dia kehilangan 50 pon dalam upayanya untuk menjadi salah satu pemain hoki sekolah menengah terbaik di Ohio tengah.
Riddle tumbuh sebagai bagian dari keluarga pecinta olahraga. Ayahnya adalah pemain sepak bola All-American dan mereka memiliki tiket musiman ke Blue Jackets. Dengan arena OhioHealth Chiller di dekat rumahnya, penduduk asli New Albany, Ohio ini mulai belajar skate, dan tak lama kemudian dia bermain di liga domestik, memperkuat kecintaannya pada olahraga tersebut.
Riddle bermain hoki perjalanan selama dua tahun dan siap bergabung dengan tim sekolah menengahnya, tetapi tidak semua aspek permainannya sesuai dengan yang diharapkan.
“Awalnya saya bugar,” kata Riddle. “Tapi kemudian berat badan saya bertambah banyak. Saat saya melewati kelas delapan, tahun pertama dan tahun kedua, berat badan saya adalah 210 pon. Saya masih punya kemampuan, tapi saya tidak punya kecepatan.”
Namun, asisten pelatih baru Albany dan mantan Jaket Biru Jean-Luc Grand-Pierre melihat sesuatu pada penyerang mudanya yang tingginya 5 kaki 11 inci.
“Tyler adalah salah satu dari orang-orang yang bermain hoki rumah sepanjang hidupnya, tapi itu bukan karena kurangnya kemampuan, itu hanya karena dia adalah anak yang lebih berat,” kata Grand-Pierre. “Saat kami memiliki dia di tim, kami menyadari dia adalah salah satu pemain paling cerdas di lapangan. Masalahnya hanyalah mencapai area yang dia inginkan.”
Jadi Grand-Pierre dan pelatih Joe Kola berbicara dengan Riddle dalam wawancara keluar setiap tahun tentang potensi yang mereka lihat dalam dirinya. Dia hanya harus berusaha membentuk tubuhnya agar sesuai dengan keterampilan aslinya.
Riddle tahu dia bisa menurunkan berat badan, tapi dia tidak melakukannya. Dia hanya terlalu menyukai makanan. Namun di tahun keduanya, banyak dari “keharusan” Riddle menjadi “keharusan” ketika hoki diambil darinya.
Selama tahun keduanya di sekolah menengah, Riddle tidak merasa termotivasi, baik di dalam maupun di luar lapangan. Permainannya sulit, begitu pula IPKnya. Ketika nilai penyerang tersebut berada di bawah persyaratan minimum Asosiasi Atletik Ohio, para pelatihnya membuat keputusan sulit untuk menskors salah satu pemain paling berbakat mereka.
“Kami mengatakan bahwa kami bertujuan untuk menyekolahkan anak-anak ini hingga sekolah menengah atas dan menjadikan mereka orang yang lebih baik,” kata Grand-Pierre. “Jadi, Joe dan saya duduk dan saling berpandangan dan saya berkata, ‘Joe, sejujurnya… jika kita tidak memberinya pelajaran, dia tidak akan belajar.’ Kami mendudukkannya. Dia harus memahami bahwa sekolah adalah prioritas nomor satu.”
Dan saat itulah segalanya mulai berjalan lancar. Berakar untuk kembali ke hoki, Riddle mulai membuat perubahan serius. Dia tidak ingin dipermalukan dengan nilai buruk, dia tidak ingin bisa memainkan permainan yang dia sukai.
Termotivasi oleh percakapannya dengan Grand-Pierre, Riddle mulai berolahraga dan merombak pola makannya. Makanan favoritnya berubah dari pasta menjadi ayam panggang dan nasi. Alih-alih tinggal di dalam, dia malah berlari. Dia mulai berlatih tiga kali seminggu dengan hoki Donskov yang terkenal secara nasional dan terus berkomunikasi dengan pelatihnya untuk memastikan dia makan dengan cara yang benar, menjaga otot, dan tetap sehat.
“Dia mengirimi saya pesan sepanjang musim panas tentang bagaimana dia berlari dan menanyakan apakah saya ingin ikut berlari bersamanya,” kata Grand-Pierre. “Saya melihat waktunya. Dia menempuh jarak 2 mil dalam 12 menit! Tidak mungkin aku bisa mengikutinya.”
Ketika Riddle kembali ke sekolah untuk tahun pertamanya, berat badannya lebih ringan 30 pon.
Rekan setim dan pelatih terkejut. Grand-Pierre tertawa karena dia hampir tidak mengenali pemain itu saat pertama kali melihatnya.
Banyak pekerjaan yang telah dilakukan, namun satu tantangan lagi menanti.
Saat Riddle hendak menembakkan es, salah satu bagian terkuat permainannya tiba-tiba goyah. Kehilangan begitu banyak berat badan, Riddle tidak bisa mendapatkan kekuatan di balik pukulannya seperti dulu, jadi dia bekerja dengan Grand-Pierre untuk menemukan tongkat baru dengan tikungan berbeda dan memulihkan permainan ofensifnya. Dia berusaha keras untuk berlatih, dan sekali lagi mendapatkan hasil.
Musim lalu, Riddle memimpin timnya dengan 27 gol dan menambah 20 assist. Tahun ini, setelah kehilangan 15-20 pon lagi, Riddle sudah mencetak 33 gol dan 11 assist dalam 26 pertandingan, termasuk penampilan enam gol pada 3 Desember.
“Senang rasanya mengetahui bahwa semua orang di liga mengetahui siapa Anda,” kata Riddle. “Ketika kami pergi ke pertandingan, itu seperti (lawan mengatakan) ‘tandai dia.’ Senang rasanya tersenyum. Saya tidak mengira akan seperti ini dua tahun lalu, tapi sekarang senang mengetahui lawan harus menurunkan dua pemain untuk mencoba mematikan saya.”
Riddle pun menjadi panutan bagi orang-orang yang menyaksikan transformasinya. Dia adalah kapten timnya, telah mempertahankan IPK 3,3 atau lebih tinggi dalam dua tahun terakhir, dan musim ini telah berbicara dengan rekan satu timnya tentang perjalanannya. Grand-Pierre mengatakan pemain senior ini bisa menjadi teladan hidup dan bernafas yang bisa dia bagikan kepada pemain lain untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukan dengan kerja keras.
Menjaga kesehatan kini hanyalah bagian dari gaya hidup Riddle. Dia mengaku sering melakukan cheat feeding, namun fokusnya tetap pada kebugaran dan memainkan hoki terbaiknya. Musim panas lalu, ia menerima tawaran dari Penduduk Pulau U18, Jenderal Timur Laut Liga Hoki Amerika Utara, dan dua tim Liga Hoki Utama AS. Ini adalah sesuatu yang tampaknya tidak mungkin terjadi dua tahun lalu.
Dan diskusi tentang masa depannya kini juga mencakup opsi hoki. Setelah menyelesaikan tahun terakhirnya, Riddle mengatakan dia bisa bergabung dengan AAA Blue Jackets untuk satu musim, atau dia bisa kuliah di Ohio State University. Dia belum berbicara dengan tim hoki mereka, tetapi jika itu adalah jalan yang dia putuskan, itu akan menjadi salah satu panggilan pertamanya.
“Tyler dua tahun lalu tidak ke mana-mana,” kata Grand-Pierre. “Saya selalu tahu potensinya ada, tapi saya tidak tahu apakah dia cukup menginginkannya. Sekarang kemampuannya dalam mengubah permainan mungkin adalah yang paling menonjol yang kami miliki (lihat program kami).
“(Transformasinya) hanyalah dedikasi murni dari dirinya untuk melepaskan roti dan donat dan dia menjadi benar-benar sehat melebihi apa yang pernah saya impikan.”
— Dilaporkan dari Colombus
Foto teratas: Tyler Riddle (Jean-Luc Grand-Pierre)