Ketika nasib dan keadaan ikut campur, hasilnya bisa sangat menarik. Agar LA Lakers dan Dwight Howard bisa terhubung kembali, kata menarik mungkin merupakan pernyataan yang meremehkan.
Howard mencapai kesepakatan mengenai pembelian kontrak dengan Memphis Grizzlies pada hari Jumat dan akan menandatangani kontrak satu tahun senilai $2,6 juta tanpa jaminan dengan Lakers setelah dia menyelesaikan keringanan, kata sumber liga Atletik.
Setelah Lakers mengetahui cedera ACL kiri DeMarcus Cousins awal bulan ini, rangkaian peristiwa berikutnya menyebabkan franchise tersebut dan Howard kembali bersama. Enam tahun setelah Howard mengontrak Lakers dengan status bebas transfer, setelah musim 2012-13 yang penuh kepahitan dan kekecewaan, dia dan Lakers saling membutuhkan.
Setelah diagnosis Cousins, manajer umum Lakers Rob Pelinka dan agen Howard, Charles Briscoe dari Briscoe Sports Management, berbicara secara umum tentang kemungkinan Howard, yang pada saat itu sedang mengerjakan pembelian yang tak terelakkan dengan Memphis. Secara kebetulan, Pelinka dan Briscoe berbicara tentang Howard seminggu sebelum cedera Cousins, dengan GM dan agen mendiskusikan bagaimana keadaan Howard.
Beberapa hari kemudian, cedera Cousins yang disayangkan membuka kebutuhan Lakers sebagai center. Dari kantor depan hingga staf pelatih, kebutuhan untuk memperolehnya jelas dan memiliki persyaratan tertentu: Pertahanan, rebound, pemblokiran tembakan, dan pick and roll. Howard dan agen bebas veteran lainnya yang cakap, Joakim Noah, dapat memenuhi tuntutan tersebut, kantor depan yakin.
Howard dan Briscoe kemudian berbicara tentang menghubungi seseorang di Lakers yang sangat dihormati Howard: asisten pelatih Jason Kidd. Howard dan Kidd bermain bersama di Bola Basket AS pada tahun 2007, dan sekali lagi di tim peraih medali emas Olimpiade pada tahun 2008. Mereka memiliki hubungan yang kuat dan saling menghormati dari pertarungan mereka di NBA.
Lalu takdir datang.
Setelah Lakers dan Briscoe diberi izin untuk mencari peluang oleh Grizzlies, Howard dan Kidd dapat terhubung secara langsung, kata sumber liga Atletik. Mereka mendiskusikan kehidupan, hari-hari mereka bermain bersama, kemungkinan Howard bergabung dengan Lakers.
Pesan Howard kepada Kidd dan Lakers sama dengan pesan yang disampaikannya Atletik pada bulan Juli di Liga Musim Panas NBA: Dia belajar dari beberapa musim terakhir, mengetahui bahwa pada usia 33, dia hanyalah salah satu dari mereka. Howard percaya bahwa ia dapat berkontribusi pada level tinggi untuk tim NBA mana pun, namun peraih gelar All-Star delapan kali ini juga memahami bahwa ia perlu fokus pada rebound, bertahan, memblok tembakan, menyelesaikan di sekitar ring, dan sekadar bermain ketika dibutuhkan. Dia menerimanya – sama seperti komunitas bola basket yang meragukan kata-katanya.
Kidd menjadi yakin akan kebangkitan baru Howard. Selanjutnya, Lakers perlu memiliki pemahaman yang sama dengan semua pemangku kepentingan dalam franchise – mulai dari LeBron James dan Anthony Davis hingga Pelinka dan pelatih kepala Frank Vogel – dan membawa Howard dan prospek agen bebas lainnya ke Los Angeles untuk bertemu.
Kegembiraan Howard terhadap kemungkinan tersebut semakin besar, dan dia secara pribadi menyatakan dengan jelas keinginannya untuk memainkan peran apa pun yang diperlukan untuk satu tujuan: Memenangkan kejuaraan dan mendukung James dan Davis dengan cara apa pun yang mereka perlukan di lapangan.
Lakers kemudian memulai latihan agen bebas, dan Howard melakukan perjalanan dari Atlanta ke Los Angeles pada hari Rabu. Pertemuan dan latihannya dengan Lakers dijadwalkan pada hari Kamis, namun Howard pergi ke fasilitas Lakers di El Segundo, California, untuk latihannya sendiri pada Rabu sore. Lakers terkejut melihatnya, kata sumber, dan banyak pengambil keputusan penting yang hadir.
Latihan dadakan itu menghasilkan beberapa dialog informal antara Howard dan beberapa pejabat Lakers, kata sumber liga.
“Dwight tidak perlu berada di sini sehari sebelum latihan sebenarnya,” kata salah satu sumber, “tetapi dia memang perlu berada di sini.”
Ketika hari Kamis tiba, Howard melakukan latihan yang menurut Lakers dia terlihat sehat dan bugar. “Luar biasa,” kata seorang sumber yang hadir di gym.
Tersiar kabar tentang daftar tersebut, dan Davis, Rajon Rondo dan JaVale McGee menghabiskan waktu bersama Howard di fasilitas tim pada hari Kamis. Mereka ingin tahu apakah mereka bisa mempercayai Howard, apakah pola pikir Howard cocok dengan tim ini.
Sumber di liga mengatakan Howard mengadakan pertemuan yang menarik dan emosional dengan para pemain dan pejabat Lakers, menjelaskan bagaimana dia mencapai titik terendah musim lalu dan perlu menemukan pola pikir baru dalam hidupnya. Naik dan turun dari lantai. Dia bukan rekan setim yang dia butuhkan untuk bermain untuk tiga tim dalam tiga tahun terakhir. Dia tidak menganggap permainan ini cukup serius, dia tidak mengerti apa yang diperlukan untuk membalikkan keadaan.
“Saya pikir saya fokus,” kata Howard Atletik di Juli. “Saya selalu berada di gym dan berolahraga. Tapi apakah saya benar-benar fokus? Apakah saya benar-benar terjebak dalam apa yang saya lakukan dalam hidup? Butuh beberapa saat untuk melihatnya ketika saya menjadi pria itu. Saya adalah orang utama itu untuk waktu yang lama. Sekarang ini tentang apa pun yang diperlukan. Saya kira saya punya pola pikir seperti itu, tapi ternyata tidak seperti yang saya miliki sekarang.”
Dia juga menginginkan penebusan di LA setelah satu-satunya musim bersama Kobe Bryant. Dia ingin menjadi bagian dari tim juara, dan dia bersedia melakukan apa pun yang diminta darinya, apa pun perannya, dan bertanggung jawab setiap saat, kata Howard kepada mereka.
Lakers mendapatkan momentum dalam penelitian mereka terhadap Howard minggu lalu, namun membutuhkan daftar pemain yang sepenuhnya ikut serta. Howard memenangkan hati para pemain di ruang ganti, termasuk James dan Davis, atas pendekatan dan pola pikirnya selama kunjungan tersebut, kata sumber.
“Dia bertekad menjadikannya kesempatan terbaik dengan memenangkan gelar,” kata salah satu sumber.
Bagi Davis, keinginan bermain dengan center sejati adalah nyata. Davis merasa nyaman bermain sebagai center selama babak playoff, kata sumber liga Atletik tapi lebih memilih pemain besar di sampingnya selama musim reguler penuh.
Lakers memahami hal ini dan mulai mengincar Howard.
Menurut beberapa saksi latihan Howard musim panas ini, dia terlihat atletis dan sehat. Motivasi dan kesehatan adalah dua faktor paling penting bagi tim mana pun yang memutuskan untuk mengambil risiko padanya. Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, Howard terlihat termotivasi dan sehat sepenuhnya. Dia akan bersaing dengan McGee untuk posisi center awal, dan dia menjelaskan kepada Lakers bahwa dia siap bermain sebanyak yang diperlukan dan menjadi bagian untuk membantu James dan Davis.
Pada akhir masa tinggal Howard di LA pada Kamis malam, Lakers melihat seorang pemain memasuki musimnya yang ke-16 memperlakukan kunjungan ini seperti sebuah latihan. Sekarang tergantung pada Howard untuk menunjukkan kepada Lakers bahwa mereka menaruh kepercayaan mereka pada tempat yang tepat.
Howard menginginkan tanggung jawab yang sesuai dengan kata-kata dan tindakannya. Pada akhirnya, ini bisa menjadi momen yang mengakhiri karirnya dengan cara terbaik. Ini bisa menjadi kisah penebusan terakhir dari seorang pemain yang gagal dalam putaran pertamanya bersama Lakers dan mencoba memenangkan kejuaraan.
Howard menebus waktu yang hilang di LA, dan salah satu sumber yang dekat dengannya mengatakan, “Dwight sudah siap. Dia tidak sabar.”
(Foto: Tommy Gilligan-USA TODAY Sports)