Kamp pelatihan Edmonton Oilers 2017-18 seharusnya menjadi perpaduan sempurna antara persiapan dan kesempatan bagi Anton Slepyshev. Sebaliknya, cedera telah memaksanya untuk absen sementara para pesaingnya melakukan yang terbaik untuk mendapatkan pekerjaan yang seharusnya bisa ia menangkan.
Slepyshev selalu menjadi prospek yang menarik dan diremehkan. Kapan pun pemain setinggi 6 kaki 2 dan berat 218 pon menawarkan kecepatan dan tembakan kaliber NHL, klub liga utama akan memperhatikannya. Meskipun demikian, Slepyshev lolos pada tahun pertama kelayakan wajib militernya dan baru terpilih pada akhir putaran ketiga pada tahun berikutnya.
Butuh beberapa waktu bagi Slepyshev untuk menjadi gabungan dari keterampilan individunya, namun kemajuannya tidak dapat disangkal. Dia berhasil naik ke grafik kedalaman KHL, membuat penyesuaian yang sulit untuk bermain di Amerika Utara, dan musim lalu berhasil masuk ke lineup Edmonton. Dia mencetak tiga gol kekuatan genap di babak playoff musim semi lalu, yang mengikat Connor McDavid untuk posisi kedua terbanyak di tim.
Evolusi yang stabil ini telah menempatkan Slepyshev dalam posisi yang kuat untuk memanfaatkan peluang yang diberikan oleh daftar unik Oilers.
Berkat perdagangan Jordan Eberle dan kepindahan Leon Draisaitl dari sayap kanan kembali ke tengah, Oilers memasuki kamp pelatihan dengan tiga kombinasi kuat sayap tengah/kiri tetapi grafik kedalaman terbuka lebar di sayap kanan:
Tidak ada titik pendaratan yang buruk di grup itu. Finis ketiga di antara sayap kanan yang bersaing dan masih berusaha memainkan persaingan yang lebih lembut dengan Nugent-Hopkins dan Jokinen. Ini adalah situasi yang bagus untuk dialami oleh pemain muda.
Dengan Zack Kassian memulai tahun ini di lini keempat yang berorientasi pada pertahanan Edmonton, satu-satunya veteran yang bergabung untuk ketiga posisi tersebut adalah Ryan Strome, yang menjalani dua tahun mengecewakan bersama Islanders. Strome akan selalu mendapatkan salah satu dari tiga posisi yang tersedia, meskipun penempatan pastinya masih belum pasti hingga saat ini. Memasuki kubu, Slepyshev tampil menjadi salah satu dari tiga pemain pendatang baru (bersama Jesse Puljujarvi dan Drake Caggiula) dalam persaingan memperebutkan dua slot tersisa.
Segalanya tidak berjalan begitu rapi, berkat permainan sensasional Kailer Yamamoto. Mengingat betapa singkatnya kamp pelatihan, satu pertandingan buruk pun dapat merugikan pemain, dan seluruh Strome, Puljujarvi, dan Caggiula pernah menjalani pertandingan buruk. Sebaliknya, Yamamoto tampil mengesankan dalam semua penampilannya, sehingga pemain seberat 153 pon yang baru dipilih secara keseluruhan ke-22 musim panas lalu kini bersaing serius untuk mendapatkan tempat dalam daftar pemain.
Keempat pemain ini masih punya peluang untuk tampil impresif sembilan gulungan teratas Rabu malam melawan Badai di Saskatoon dalam kontes pramusim kedua dari belakang mereka. Sungguh disayangkan Slepyshev karena dia tidak akan berada di sana.
“Belum,” pelatih Todd McLellan dikatakan ketika ditanya apakah Slepyshev semakin dekat dengan aksi permainan. “Dia berseluncur. Dengan cederanya, dia bisa bermain skating tetapi tidak banyak gulat, dorong, dorong, dan hal-hal semacam itu yang terjadi. Dia harus terus meningkatkan kemampuannya. Sial baginya (Ryan), Stanton juga mengalami cedera di kakinya, dia akan absen untuk sementara waktu. Kami tidak melihat pemain-pemain itu dan membuat mereka bersemangat, yang tidak membantu kami dan tentu saja tidak membantu mereka sebagai individu.”
Alih-alih berpotensi memulai tahun ini di sayap McDavid, kini ada peluang nyata bahwa Slepyshev memulainya di AHL.
Dari sudut pandang Oilers, logikanya jelas. Slepyshev memiliki sisa satu tahun keringanan, statusnya sebagai pemain masih belum pasti, dan dia baru saja pulih dari cedera. Apa yang lebih masuk akal daripada memulainya di bawah umur, membiarkan dia menemukan kakinya di level itu, lalu membawanya kembali ke NHL setelah dia menunjukkan bahwa dia dalam kondisi 100 persen?
Pendekatan seperti itu juga akan sesuai dengan status Yamamoto. Jika dia masuk daftar malam pembukaan, dia bisa memainkan sembilan pertandingan sebelum waktu mulai berjalan sesuai kontrak entry-levelnya. Oilers dapat menggunakan jendela awal musim yang sama untuk menguji coba Yamamoto yang mereka gunakan untuk membuat Slepyshev maju.
Apa yang bisa menghibur Slepyshev adalah pengalaman masa lalunya dengan kamp pelatihan. Dia masuk daftar malam pembukaan pada tahun 2015 dan 2016, tapi itu tidak menjamin dia mendapat tempat permanen. Dia hanya memainkan 11 pertandingan NHL pada tahun pertama, dan bahkan bermain di bawah umur di musim keduanya.
Musim NHL masih panjang. Sangat mudah untuk terpaku pada kamp pelatihan, tapi ini hanyalah kesempatan pertama dari banyak peluang yang akan datang. Tugas Slepyshev sekarang adalah memastikan dia berada pada posisi yang tepat untuk memanfaatkan peluang tersebut karena dia sedang mengalami kekalahan.
(Kredit foto: Perry Nelson-USA TODAY Sports)
