AUBURN, Ala. – Sebut saja kasus aneh Darrell Williams.
Selama musim 2018, Williams sepertinya pukulan terbaik Pirang harus mengakhiri kekeringan 12 tahun tanpa gelandang sejati yang diambil dalam NFL Draft.
“Dia pemain hari Minggu,” kata pelatih gelandang Auburn Travis Williams musim gugur lalu. “Anda akan bertemu Darrell pada hari Minggu. Dia memiliki peluang untuk menjadi salah satu gelandang tertinggi yang pernah dimiliki Auburn dalam beberapa waktu terakhir. Saya tidak tahu ke mana dia akan pergi, tapi saya pikir dia punya peluang bermain pada hari Minggu.”
Williams memiliki semua yang diinginkan tim dari seorang gelandang modern – ukuran, kecepatan, panjang, dan keserbagunaan. Dia merasa nyaman melakukan apa pun yang diminta Auburn untuk dilakukan dalam pertahanannya, apakah itu menghentikan lari, mempercepat pengumpan, atau kembali ke jangkauan.
Williams tidak melewatkan satu pertandingan pun karena cedera selama tiga musim di Auburn, dan dia adalah salah satu pemain tim yang paling produktif.
Musim lalu, dia berada di urutan kedua dalam tim dalam hal karung, keempat dalam menangani kekalahan dan mencetak enam gol. Dia adalah Pemain Bertahan Terbaik Minggu Ini SEC pada tahun 2018 setelah memulihkan kesalahannya di zona merah dan mencegah touchdown dengan defleksi umpan yang mengesankan dalam kemenangan pembuka musim melawan Washington.
Namun setelah musim seniornya, ketika rekan satu timnya di Auburn mendapat undangan ke Senior Bowl dan East-West Shrine Game, Williams tidak mendengar apa pun.
Kemudian tibalah undangan NFL Scouting Combine. Deshaun Davis, sesama gelandang Auburn yang sangat produktif di perguruan tinggi namun tidak memiliki ukuran dan kecepatan prototipikal, menerima undangan ke Indianapolis untuk mengikuti perjalanannya di bulan Januari ke Senior Bowl.
Williams belum mendengar apa pun.
“Saya benar-benar terkejut,” kata Williams Jumat lalu setelah acara Pro Day Auburn.
Williams bukan satu-satunya. Atletikkata Dane Brugler Williams terdaftar sebagai salah satu pemburu dalam daftar undangan pemburu. Kapan pun NFL pramuka berbicara dengan Williams, dia mengatakan mereka sama kagumnya dengan dia.
“Mereka sangat terkejut karena saya tidak berada di tempat pemanenan,” kata Williams. “Tetapi secara pribadi, saya bisa mengendalikan apa yang bisa saya kendalikan. Saya tidak membiarkan hal itu menghentikan pola pikir saya.”
Sayangnya bagi Williams, itu bukan satu-satunya kejutan di musim draft.
Saat berlatih di Florida Selatan, Williams berharap bisa menghilangkan sebagian lemaknya dan mengubahnya menjadi massa otot yang baik.
Transformasi itu tidak berjalan sesuai harapan, karena berat badannya yang mengejutkan adalah 219 pon di Auburn — 21 pon lebih ringan dari yang tercatat selama musim seniornya. Berat badannya pada hari Jumat lebih rendah daripada Montavious Atkinson, yang sebenarnya tercatat memiliki berat 219 pound selama hari-harinya bermain.
“Rencana saya adalah untuk bersandar, namun rencana saya bukanlah untuk menurunkan berat badan sebanyak itu,” kata Williams. “Jadi saya kaget juga… (tapi) malah turun lebih rendah dari sebelumnya, dan berat badan saya bertambah kembali. Saya mencoba mendapatkannya kembali. Saya tidak mencoba untuk menjadi terlalu besar dari saya sekarang. Saya berbicara dengan beberapa tim dan mereka mengatakan itu akan bagus, sekitar lima hingga delapan pon lebih besar dari sekarang.
Williams terlihat lebih kecil dari biasanya pada hari profesional, tapi itu tidak berarti waktu yang cepat dalam lari 40 yard. Dia mencatatkan dua waktu tidak resmi dalam kisaran 4,9, yang merupakan salah satu waktu lebih lambat yang dicatat oleh gelandang di gabungan tersebut.
Meski begitu, Williams merasa ia bisa bergerak lebih baik dengan bobot barunya, dan beberapa pengukurannya di hari profesional mencerminkan hal itu. Williams membukukan vertikal 29,6 inci dan lompatan lebar 9 kaki, 6 inci.
Seandainya dia memasang dua nomor tersebut di Indianapolis, dia akan menempati posisi kedua di antara gelandang di kedua kategori tersebut.
Jadi, bahkan dengan usia di bawah 40 tahun, Williams masih mampu menunjukkan kepada tim NFL apa yang bisa mereka dapatkan darinya dalam kombinasi tersebut.
“Saya benar-benar merasa harus membuktikan sesuatu,” kata Williams. “Banyak pramuka berbicara kepada saya… mereka berkata, ‘Kami terkejut Anda tidak berada di tempat itu. Kami pikir kami akan berbicara denganmu di atas sana. Kami datang ke sini hari ini karena kami ingin melihat Anda tampil baik. Kami merasa kinerja Anda sama baiknya dengan orang-orang yang bergabung, jadi pergilah ke sana dan tunjukkan kepada kami apa yang dapat Anda lakukan hari ini dan bersenang-senanglah.’
Sekarang permainan penantian dimulai untuk Williams. Dia tidak mendapat kesempatan untuk menghadiri pameran draft terbesar, di mana setiap tim NFL memiliki banyak perwakilan yang menonton. Dia hanya punya waktu beberapa jam untuk kembali ke Auburn dan latihan pribadi apa pun yang mungkin dia lakukan selama beberapa minggu ke depan.
Meskipun draft stock-nya mengalami penurunan misterius dalam beberapa bulan terakhir, Williams masih menunjukkan waktunya di Auburn sebagai bukti bahwa dia dapat membawa banyak hal ke level berikutnya. Dia memiliki kemampuan untuk menyesuaikan diri dengan sistem apa pun karena semua tanggung jawab yang diberikan kepadanya oleh Kevin Steele dan Travis Williams.
“Saya bisa bermain di dalam, saya bisa bermain di luar,” kata Williams. “Anda dapat memindahkan saya di pertahanan, tim khusus – di setiap tim khusus Anda dapat memindahkan saya ke mana saja. Itulah yang kami lakukan di sini di Auburn. Para pelatih merasa senang menempatkan saya di mana saja, dan merasa bahwa saya dapat mempelajarinya dengan cepat dan merasa bahwa saya dapat memiliki kualitas untuk bermain di setiap posisi.
“Saya bisa keluar dari tepian, mengatur tepian, bergegas keluar dari tepian, menjadi gelandang dalam, mengambil blok, memainkan lari, menghentikan lari, menjadi cukup fleksibel untuk keluar dan memainkan penutup slot.”
Mungkin semua yang ada di film, dikombinasikan dengan beberapa hal yang dia tunjukkan di hari profesional, akan cukup bagi Williams untuk tetap memecahkan kekeringan beruntun selama belasan tahun di Auburn.
Namun, hingga akhir pekan draft, Williams akan melakukan apa yang dia katakan – mengendalikan apa yang bisa dia kendalikan.
“Saya hanya fokus pada latihan dan melakukan apa yang bisa saya lakukan untuk meningkatkan diri saya sebagai pemain dan mempersiapkan diri untuk level berikutnya,” kata Williams. “Saya terkejut karena saya percaya diri, percaya diri dengan permainan saya, yakin dengan apa yang saya tampilkan di film, di lapangan. … Tapi pada saat yang sama, tidak ada yang bisa saya lakukan selain terus melakukan apa yang telah saya lakukan.”
(Foto teratas: Kevin C. Cox / Getty Images)