Mike Rhoades keluar dari ruang pers pada 20 Maret, musimnya berakhir setelah Rice kalah di putaran pertama Undangan Bola Basket Perguruan Tinggi, dan dia melihat istrinya, Jodie, dari kejauhan.
Dia menangis.
Saat itu, Rhoades terjebak dalam siklus putaran akhir musim yang dikenal sebagai coaching carousel. Beberapa sekolah menghubunginya tentang peluang kerja, dan dia mempersempit daftarnya menjadi dua. Keduanya mengharapkan jawaban pada hari berikutnya. Rhoades merasa Jodie sedih melihat masa jabatan mereka di Rice akan berakhir dan khawatir dengan langkah mereka selanjutnya. Dia segera mencoba meyakinkannya, mengingatkannya bahwa meskipun 24 jam ke depan mungkin agak sibuk, masa depan mereka cerah.
“Dia menatapku dan berkata, ‘Tidak, kamu tidak mengerti. Akankah Wade baru saja mengambil pekerjaan di LSU.”
Untuk memahami mengapa keputusan Wade untuk meninggalkan VCU dan bergabung dengan Macan menimbulkan guncangan besar di 1.300 mil jauhnya di Houston, Anda harus melihat ke belakang. Rhoades menghabiskan 10 musim sebagai pelatih kepala di Randolph Macon, membangun program Divisi III yang sukses di Ashland, Va., 15 menit berkendara dari kampus VCU di Richmond.
Ketika timnya sendiri tidak bermain, dia dan istrinya yang baru menikah menikmati kencan malam di gym lain: Siegel Center VCU. Dia menyukai energi dan suasana di pertandingan, senang menonton program pemula yang populer di kalangan pialang kekuasaan perguruan tinggi.
Begitu terpikatnya Rhoades dengan VCU sehingga ketika pelatih saat itu Shaka Smart menelepon pada tahun 2009 dan memintanya untuk bergabung dengan stafnya, Rhoades meninggalkan pekerjaan kepelatihannya untuk mundur dan mempekerjakan seorang asisten untuk menjadi
Kini Rhoades duduk di kantornya di Rice, istrinya menangis dan kepalanya berputar-putar. Smart memperingatkan Rhoades untuk menunggu, hanya saja tidak ada penantian. Kedua sekolah yang meminta keputusan adalah pekerjaan yang bagus, dan dia memiliki waktu kurang dari 24 jam untuk memberikan jawabannya.
Dan kemudian ponselnya berbunyi, ada pesan masuk.
“Telepon aku. Aku datang untuk menjemputmu.”
Pengirimnya? Direktur atletik VCU Ed McLaughlin.
“Saya meneleponnya dan berkata, ‘Jangan menjelek-jelekkan saya,'” kata Rhoades.
McLaughlin tidak BSing.
Dua hari kemudian, Rhoades berdiri di depan podium dan dengan gembira menyatakan, “Saya pulang.”
Sentimen tersebut benar, jika tidak benar-benar tidak jujur, dalam bisnis yang berpindah-pindah di mana rumah adalah tempat Anda menggantung topi… sampai mayat yang lebih baik datang. Namun kesediaan Rhoades untuk berakar adalah alasan dia berada di Richmond. Dia ingin berada di VCU, dan The Rams membutuhkan pria yang ingin bertahan.
VCU ada di anak tangga khusus bola basket perguruan tinggi, salah satu dari segelintir sekolah yang terlihat seperti sekolah menengah atas tetapi memiliki pengakuan nama dan prestasi dalam program nasional. Itu adalah batu loncatan/perkenalan bagi pelatih kepala – Jeff Capel, Anthony Grant dan Smart semuanya melompat dari VCU. Tapi Smart bertahan lebih lama dari perkiraan kebanyakan orang, menolak berbagai tawaran untuk maju, menciptakan kenyataan baru bagi Rams. VCU, orang-orang mulai percaya, bisa menjadi tujuan pertunjukan.
Kepergian Wade setelah dua musim membalikkan teori itu.
McLaughlin, seperti banyak AD di levelnya, sangat menantikan Gonzaga, di mana pelatih Mark Few berjalan dengan puas, akarnya begitu dalam dengan Bulldog sehingga orang tidak lagi menyebut namanya sebagai kandidat untuk pekerjaan yang lebih besar.
Setelah begitu banyak perubahan kepelatihan yang merugikan rekrutan dan pemain Rams, McLaughlin perlu menemukan Paar-nya.
Untungnya, dia tetap berhubungan dengan Rhoades selama bertahun-tahun dan tahu bahwa meskipun sang pelatih sedikit terluka ketika dia tidak lagi menjabat sebagai kepala setelah Smart pergi, kecintaannya pada sekolah dan lingkungan sekitar melebihi kekecewaannya.
Dalam waktu 15 menit setelah pengunduran diri Wade, McLaughlin menelepon presiden VCU untuk memberitahukan rencananya, mengirim SMS ke Rhoades dan memesan pesawat menuju Houston.
“Saya berubah dari paria menjadi mesias dalam waktu sekitar 12 jam,” canda McLaughlin.
Bulan madu berlanjut dalam tujuh bulan sejak itu. Anak-anak Rhoades kembali ke sekolah dan kembali bersama teman-teman mereka dari putaran pertama di Virginia. Ketika Rhoades menurunkan putrinya, Porter, pada hari pertama, dua gadis meneriakkan namanya bahkan sebelum dia sempat menutup pintu mobil. Satu-satunya kekurangan adalah mencoba tinggal di rumah sambil merenovasinya. Namun, Rhoades mengatakan ini hanya menjadi bukti lebih lanjut bahwa dia tidak akan pernah pergi. “Saya tidak akan pernah membeli rumah lagi,” katanya.
Dia juga memiliki beberapa renovasi yang harus dilakukan dengan timnya. Mahasiswa tahun kedua Samir Doughty, yang kemungkinan menggantikan JeQuan Lewis pada saat itu, dipindahkan dan dua rekrutan 100 teratas ditarik. Gabungkan dengan kelulusan Mo Alie-Cox, dan Rams hanya tinggal tiga pemain dengan pengalaman lebih dari 20 pertandingan. Rhoades berencana untuk memadukan gaya bertahan Smart dengan serangan bertempo tinggi, jadi tiga orang tidak akan berhasil. Ya, dia punya pilihan – Justin Tillman membuat 11 double-double setahun yang lalu – tetapi Rhoades perlu membujuk produksi pemain dengan peran baru.
Smart mengatakan Rhoades adalah pengasuh yang baik, meski tidak sepenuhnya menyenangkan. Pelatih Texas mengatakan mantan asistennya bisa menjadi “orang brengsek dalam arti terbaik,” binatang kompetitif yang sangat membenci kekalahan sehingga Smart harus mengatur ulang susunan permainan staf karena takut terjadi perkelahian antar asisten.
“Saya tahu dia terlihat bersih, pria Amerika, tapi dia punya keunggulan,” kata Smart. “Dia mempunyai sifat yang kejam.”
Rhoades tidak terdengar terlalu kejam saat ini. Faktanya, dia terdengar pusing.
Dia masih sedikit terkejut dengan waktu yang gila ini, betapa satu cegukan kecil akan mengubah segalanya. Jika Wade ragu sedikit saja, jika agen Wade perlu menyelesaikan satu detail terakhir sebelum pindah ke pejabat LSU, McLaughlin akan ragu-ragu untuk menghubunginya, Rhoades akan berada di salah satu dari dua sekolah lain yang ingin dia dicari.
Sebaliknya, kurang dari 12 jam setelah Jodie sambil menangis memberi tahu suaminya bahwa pekerjaan impiannya telah terbuka, McLaughlin duduk di ruang tamu keluarga di Houston.
Jodie memasuki ruangan sesaat setelah McLaughlin dan Rhoades mulai berbicara, memandang McLaughlin dan mulai menangis.
“Ya Tuhan, kuharap ini pertanda baik,” kata McLaughlin padanya.
Itu tadi. Itu adalah air mata bahagia.
Keluarga Rhoades pulang.
(Gambar atas: Erik Williams, USA TODAY Sports)
