WINNIPEG – Pada shift pertamanya, Nate Schmidt menyapu keping yang keluar dari tongkat bintang Jet tengah Mark Scheifele dan tertinggal Marc-Andre Fleury. Pada giliran terakhirnya, Schmidt jatuh ke es untuk mencegat umpan silang yang ditujukan ke tongkat Scheifele dengan jaring menganga beberapa meter jauhnya.
Di sela-sela itu, Schmidt melakukannya sepanjang Senin malam Ksatria Emas Vegas memanfaatkan keunggulan kandang di final Wilayah Barat dengan meraih kemenangan di Winnipeg dengan kemenangan 3-1 di Game 2 untuk setidaknya untuk sementara memberikan “kegagalan” pada rencana rute parade awal Jets.
Delapan jam ke selatan di Woodbury, Minn., Mike Guentzel Schmidt, mantan mahasiswanya dari Universitas Minnesota, menyaksikan dengan bangga.
Ini adalah pemain bertahan yang sehat untuk semua kecuali tujuh dari 21 pertandingan musim reguler setahun lalu setelahnya Ibu Kota Washington memperoleh Kevin Shattenkirk pada batas waktu perdagangan.
Pada titik tertentu pada hari Senin – apakah itu ketika Schmidt menarik penalti, atau mungkin ketika dia memaksa melakukan turnover yang membuahkan hasil Jonathan Marchessaultgol pertama dari dua gol, atau mungkin ketika dia menutup celah dengan sempurna untuk memaksa pemain Jets offside atau menggunakan posisi tubuh untuk mengalahkan Scheifele, NHLpencetak gol terbanyak playoff, tanpa kesulitan – Guentzel memberi tahu rekannya, “Dia adalah pemain senilai $5 juta pada kontrak berikutnya.”
“Setiap kali saya menonton Nate, saya semakin terkesan dengan permainannya,” Guentzel, mantan pelatih asosiasi Gophers dan ayah dari Penguin Pittsburgh pejantan muda Jake Guentzelmemberi tahu Atletik melalui telepon saat istirahat kedua. “Dia tidak pernah membuat kesalahan yang jarang terjadi. Dia hanya membuat permainan yang sangat bagus diikuti dengan permainan yang sangat luar biasa. Dia tersingkir ketika tim berada di bawah tekanan. Dia mempunyai tongkat yang besar. Dia selalu berada di sisi kanan pemeriksaan dan dia selalu menjauhkan orang dari area penilaian dan melakukan pekerjaan yang baik dalam memancing orang.
“Dan dia memiliki energi yang tak ada habisnya.”
Schmidt (26) menunjukkan segalanya pada hari Senin dalam pertandingan di mana Gerard Gallant, pelatih Golden Knights, mencoba menyamai dia dan rekan bertahannya. Brayden McNabb melawan barisan teratas Winnipeg yang bertabur bintang Kyle ConnorScheifele dan Blake Wheeler.
Setelah pertandingan, Schmidt lebih bangga mempertahankan triple tersebut dengan kekuatan yang sama daripada memaksa Connor melakukan turnover yang menyebabkan gol Marchessault yang memisahkan diri demi rekan setimnya. Reilly Smith Connor berhasil mencetak gol pada babak pertama.
Tekanan Vegas berujung pada gol Marchessault yang memisahkan diri pic.twitter.com/ueP9cDdaSw
– Pete Blackburn (@PeteBlackburn) 15 Mei 2018
“Anda ingin menantang diri Anda sendiri setiap malam dengan bermain melawan barisan hebat yang sangat bagus di babak playoff,” kata Schmidt, pemain profesional tahun kelima. “Dan Anda ingin bisa meninggalkan jejak Anda dalam permainan. Kami sekarang meninggalkan jejak kami di pertandingan ini.”
Selalu ulet, selalu di hadapan Anda karena dia seorang skater hebat dan pekerja keras, Schmidt mengatakan dia melakukan yang terbaik untuk melumpuhkan Scheifele sepanjang permainan dengan memeriksa dengan kakinya.
“Dengan pria seperti itu, dia suka menggunakan tubuhnya, dia bisa melepaskan diri dengan cepat,” kata Schmidt. “Bagi saya itu hanya menggunakan tongkat yang bagus dan memastikan dia tidak nyaman dengan posisinya. Itu tidak akan menghasilkan kesuksesan besar. Itu akan datang melalui penentuan posisi dan pukulan yang bagus, dan itu adalah sesuatu yang saya pikirkan malam ini, Brayden dan saya melakukan pekerjaan yang sangat bagus.”
Nate Schmidt tidak bermain-main malam ini. pic.twitter.com/gW28JHeBpg
— Ryan Quigley (@RP_Quigs) 15 Mei 2018
Golden Knights bangkit kembali dari kekalahan Game 1 hari Sabtu dengan memainkan lebih banyak permainan utara-selatan lebih awal, menahan Jets dalam turnover demi turnover di periode pertama. Jets berhasil menyelesaikan tiga shift berturut-turut sebelumnya Thomas Tatardimasukkan ke dalam seri untuk Oscar Lindbergmencetak gol pembuka pertandingan setelah memaksa Paul Stastny ke omset.
Diakuisisi dari Detroit pada batas waktu perdagangan untuk pemilihan putaran pertama, kedua dan ketiga, Tatar keluar dari musim keempat berturut-turut dengan 20 gol tetapi tergores dalam tujuh dari 11 pertandingan playoff sebelumnya dan tidak memiliki poin.
“Sungguh suatu kemewahan bisa menempatkan Tomas Tatar dalam pertandingan di babak playoff,” kata Schmidt. “Orang itu adalah pemain luar biasa di liga ini dan telah membuktikannya selama bertahun-tahun. Dan untuk bisa pergi ke sana dan melakukan apa yang dia lakukan… itulah yang menurut saya merupakan kekuatan tim ini. Intinya adalah kami memiliki sekelompok orang yang bekerja sama dan memastikan mereka siap setiap saat.
“Dia bisa masuk ke sana dan bermain di lini lain, menurut saya begitu. Dan itulah yang membuat tim kami, kedalaman dan pemain yang dapat Anda masukkan ke dalam susunan pemain dan melakukan pekerjaan serta memberikan dampak dalam permainan, Anda tidak bisa meminta lebih dari itu.”
Schmidt adalah salah satu dari orang-orang yang tidak percaya dengan perkembangannya dalam 13 bulan terakhir.
Akhir musim lalu, Guentzel menelepon Schmidt ketika dia dicakar saat pertandingan di Colorado dan bertanya, “Bagaimana kamu tidak bermain?”
Schmidt mengatakan kepadanya bahwa setelah kesepakatan Shattenkirk, Capitals mengatakan kepadanya bahwa dia tidak akan bermain kecuali ada cedera. Tiga dari tujuh pertandingan yang dia mainkan hanya terjadi karena Shattenkirk terkena skorsing.
Di babak playoff, Schmidt memenangkan dua game pertama Karl Alzner terluka.
“Dia bermain sangat baik, Washington harus memainkan 11 penyerang dan tujuh pemain bertahan ketika Alzner kembali karena mereka tidak bisa mengeluarkan Nate Schmidt dari tim,” kata Guentzel sambil tertawa.
Schmidt mengatakan dia memahami mengapa sulit menemukan waktu sedingin es di garis biru ibu kota yang dipenuhi atlet Olimpiade dan peserta Piala Dunia.
Tapi Schmidt menemukan kehidupan baru ketika Golden Knights membawanya ke draft ekspansi, dan dia akhirnya mencetak 36 poin tertinggi dalam karirnya dalam 76 pertandingan.
“Masalahnya tahun ini, (Gallant dan asisten pelatih Ryan McGill) hanya percaya pada apa yang bisa kami lakukan dan menempatkan kami semua pada peran yang bisa kami sukseskan,” kata Schmidt. “Dan di sinilah saya dan sangat bahagia dengan situasi yang kami hadapi dan cara kami bermain serta bagaimana saya berkembang dalam peran baru di tim baru ini.”
Schmidt telah mengatasi rintangan sepanjang kariernya. Ini adalah anak yang tidak direkrut oleh salah satu dari 30 waralaba NHL.
Guentzel merekrut Schmidt ke Universitas Minnesota selama tahun keduanya di St. Louis. Cloud Cathedral, tapi akhirnya meninggalkan Gophers sendiri selama beberapa tahun untuk melatih di tempat lain. Jadi Guentzel tidak melatih Schmidt pada tahun pertamanya bersama Gophers.
Tahun itu, Schmidt melakukan rotasi antara penyerang dan bertahan dan membencinya. Selama Natal, dia benar-benar menerima panggilan dari beberapa tim junior besar dan mempertimbangkan untuk meninggalkan program tersebut.
“Yah, saya bermain ke depan,” kata Schmidt sambil tertawa. “Ibuku (JoAnn), kurasa aku tidak akan mengizinkanku untuk tidak bersekolah.”
Schmidt memutuskan untuk bertahan, dan Guentzel akhirnya kembali ke sekolah selama tahun kedua Schmidt.
“Kami mengerjakan power play mungkin latihan ketiga tahun ini, dan saya melihat (mantan pelatih kepala) Don (Lucia) dan berkata, ‘Itulah quarterback power play,’” kata Guentzel. “Dia hanya memiliki faktor ‘itu’, dia memiliki ayunan di garis biru dan kepercayaan diri itu. Dan dia akan berhasil lolos, dan ini adalah tim dengan (Nick) Bjugstad dan (Erik) Haula.”
Schmidt bekerja keras untuk mengubah tubuhnya. Dia menjadi lebih ramping dan lebih kuat dan lebih cepat, daya tahannya meningkat, dan dia lepas landas sampai dia menandatangani kontrak agen bebas dengan Washington setelah tahun pertamanya.
“Ini adalah contoh lain dari sesuatu yang berjalan dengan baik,” kata manajer umum Golden Knights George McPhee, yang secara kebetulan mengontrak Schmidt ke Capitals. “Dia tidak banyak bermain dengan tim sebelumnya. Saya pikir mereka berencana untuk sering memainkannya tahun ini. Kami melihat sesuatu dalam dirinya yang kami pikir bisa kami manfaatkan untuk kebaikan klub kami. Kecepatan, mobilitas dan komitmen.
“Dia adalah anak yang hebat. Lucu sekali bagaimana keadaannya. Kami mengontraknya sebagai agen bebas setelah lulus kuliah. Dia diam seperti tikus gereja. Dia tidak pernah banyak bicara. Sekarang dia merasa nyaman dengan dirinya sendiri dan tidak terlalu pendiam. Tapi dia banyak bicara dalam cara yang baik, dalam cara yang menyenangkan. Dia benar-benar bagus untuk klub ini.”
Schmidt yang ceria, yang sejujurnya adalah orang yang suka bicara mobil ketika Anda mengenalnya, membuktikannya pada Senin malam itu.
Analisislah perubahannya, dan Anda akan kesulitan menemukan satu kekurangan pun.
“Saya pikir Nate memainkan permainan yang hebat,” kata Haula, mantan rekannya dan sekarang rekan setimnya di Sin City. “Menyenangkan melihatnya. Sangat menyenangkan melihatnya menjadi pemain seperti yang ia kembangkan. Dia menunjukkan kepada semua orang betapa baiknya dia. Saya sangat senang dia kembali ke tim saya.”
Final Wilayah Barat tiba-tiba memiliki dinamika yang berbeda dibandingkan Vegas, tim yang bermain tanpanya David Perronyang “merasa tidak enak badan”, meraih kemenangan dan kembali ke rumah untuk Game 3 Rabu malam dengan seri imbang 1-1.
Marchessault, yang menyebut pertandingan hari Senin sebagai “harus dimenangkan” dan mengatakan dua malam sebelumnya bahwa kita semua akan belajar banyak tentang tim Vegas ini melalui penampilannya di Game 2, mencetak dua gol indah, yang kedua dibuat oleh rekan satu timnya. William Karlsson dan Smith dengan drama-drama hebat.
Penggemar Jets berubah dari meneriakkan nama Fleury dengan keras menjadi hening mematikan dalam 15 detik berkat gol Marchessault ini pic.twitter.com/7ay9DZqJls
— Garam Lahir (@cjzero) 15 Mei 2018
Sekarang Schmidt dan Golden Knights berharap untuk menambah keraguan di benak Jets.
“Kami harus memastikan kami tampil dengan intensitas yang sama seperti yang kami lakukan malam ini dan mungkin lebih banyak lagi,” katanya. “Mereka tidak akan berbalik untuk kita. Mereka akan kembali dengan permainan yang lebih baik. Penggemar kami akan senang melihat kami. Kami juga akan senang melihatnya.”
(Foto teratas oleh Elsa/Getty Images)