Tujuh bulan lalu, pandangan Setan terhadap posisi penjaga gawang, baik dalam jangka pendek maupun jangka panjang, berantakan.
Cory Schneider ditarik dari pertandingan 14 Desember melawan Vegas dan tidak bermain lagi selama hampir dua bulan. Dia memiliki persentase penyelamatan terburuk di NHL dan tidak memenangkan pertandingan musim reguler pada tahun 2018.
Keith Kinkaid membantu New Jersey memenangkan pertandingan itu, tetapi setelah tiga minggu yang kuat untuk memulai musim, ia menyelesaikannya dengan persentase penyelamatan di bawah 0,900. Setan kemudian menukarkannya ke Columbus pada bulan Februari. Eddie Lack absen musim ini karena cedera ACL.
Evan Cormier, draft pick tahun 2016, bermain untuk tim perguruan tinggi Kanada setelah Setan menolak untuk mengontraknya pada batas waktu 15 Juni. Gilles Senn, pilihan tahun 2017, menghabiskan sebagian besar musim sebagai cadangan di Swiss.
Akira Schmid, pilihan tahun 2018, tidak bermain untuk siapa pun selama sebulan ketika tim WHL memotongnya setelah satu pertandingan. Schmid berada di liga ketiganya pada pertengahan Desember dan memenangkan dua pertandingan untuk Omaha sebelum berangkat ke kejuaraan dunia junior.
Di tengah malapetaka dan kesuraman ada secercah harapan. Direkrut pada tahun 2015, Mackenzie Blackwood bermain cukup baik untuk Binghamton dan akan bergabung dengan Kinkaid untuk mencicipi NHL pertamanya. Namun hal ini disertai dengan peringatan bahwa hasil Blackwood tahun sebelumnya buruk dan termasuk penurunan pangkat ke ECHL.
Begitu banyak hal yang berubah dalam waktu singkat. Pengarahan gol berubah dari kelemahan besar Setan di level NHL menjadi kekuatan di paruh kedua musim.
Blackwood memiliki awal yang baik dalam karir NHL-nya. Schneider kembali dan tampak lebih seperti kiper sebelum cedera pinggul, yang merupakan salah satu yang terbaik di liga. Schmid mendominasi USHL setelah junior dunia. Senn mendapatkan lebih banyak waktu bermain dan membantu HC Davos menghindari bencana degradasi.
Cedera pada Schneider dan Lack membuat organisasi tersebut kesulitan mencari bantuan, menciptakan peluang bagi Cormier di Binghamton yang menghidupkan kembali karir profesionalnya.
“Ini merupakan tahun yang gila,” kata Cormier. “Tidak ada cara lain untuk menjelaskannya.”
Dia berbicara tentang perjalanan pribadinya, tetapi itu berlaku untuk seluruh organisasi di pos tersebut. Ukuran sampel untuk Schneider dan Blackwood kecil, jadi akan ada banyak keraguan tentang tujuan New Jersey menjelang musim depan.
Meski begitu, The Devils kini memiliki banyak kiper muda, dengan beberapa opsi untuk menjadi penerus jangka panjang Schneider. Tidak ada fenomena terkenal seperti Spencer Knight dari Florida atau Ilya Samsanov dari Washington, tetapi mereka memiliki salah satu koleksi prospek mencetak gol terdalam di liga.
Dari tahun 1983-90, Devils merekrut enam penjaga gawang yang memainkan setidaknya 300 pertandingan di NHL, termasuk pria yang patungnya menyambut Anda di luar Prudential Center, dengan pilihan ke-20 pada tahun 1990. Mereka merekrut satu penjaga gawang yang mencapai angka 300 pertandingan. sejak itu, dan itu adalah Chris Mason pada tahun 1995. Tak satu pun dari permainan itu datang dengan seragam Setan setelah New Jersey menolak untuk mengontraknya dua tahun kemudian.
Waralaba yang merekrut Chris Terreri, Sean Burke, Kirk McLean dan Martin Brodeur pada dasarnya menghabiskan seperempat abad tanpa menyusun dan mengembangkan penjaga gawang awal NHL.
Blackwood menjadi penjaga gawang pertama yang direkrut oleh organisasi tersebut sejak 1990 yang memainkan lebih dari enam pertandingan dalam satu musim untuk Setan sejak Scott Clemmensen mencetak 40 gol pada 2008-09 ketika Brodeur cedera.
Berikut rincian setiap penjaga gawang yang direkrut Setan antara tahun 1991-2014:
Itu berarti 14 gol dalam 24 draft memainkan total 76 pertandingan untuk Setan.
Saat Brodeur menempa karir Hall of Fame-nya, tidak menjadi masalah jika New Jersey kehilangan sentuhannya dalam mengidentifikasi dan mengembangkan penjaga gawang muda. Saat ia mencapai akhir karirnya, mantan manajer umum Lou Lamoriello mengambil posisi no. Pilihan ke-9 dalam draft 2013 untuk mendaratkan Schneider, setelah bertahun-tahun gagal menemukan penerus Brodeur melalui draft tersebut.
Masa jabatan Ray Shero dimulai tepat sebelum draft 2015, ketika Setan memilih Blackwood. New Jersey telah memilih penjaga gawang setiap tahun sejak dia tiba, dan tampaknya beroperasi berdasarkan filosofi bahwa lebih besar lebih baik.
Merancang penjaga gawang setiap tahun dapat menyebabkan ledakan. The Devils tidak mengontrak Cormier musim panas lalu karena mereka mengira Senn bisa datang ke Amerika Utara dan juga mendapatkan salah satu agen bebas perguruan tinggi terbaik, Cam Johnson dari North Dakota.
Itu berarti tiga orang (Blackwood, Johnson dan Lack) akan bersaing memperebutkan dua tempat, dan menambahkan tempat keempat tidak masuk akal. Setan tidak menambahkan pemain veteran untuk menggantikan Lack di offseason ini.
Jika tidak, Senn dan Cormier akan berjuang untuk mendapatkan waktu bermain dengan Binghamton sementara Schmid dan 2019 memilih Cole Brady di USHL (Brady dijadwalkan menghabiskan satu tahun bersama Fargo di USHL sebelum menuju ke Arizona State go 2020-21) .
Schmid harus siap untuk kontrak offseason berikutnya, di mana dia bisa bergabung dengan Senn dan Cormier dalam kompetisi yang akan berakhir dengan salah satu dari mereka di ECHL.
Schneider memiliki sisa tiga musim dalam kontraknya dan Blackwood memiliki keunggulan di grup itu untuk menjadi penggantinya. Namun, banyak hal bisa terjadi pada posisi tersebut dalam satu musim hoki. Lihat saja yang terbaru.
Meskipun Senn mungkin tergoda untuk menandatangani kontrak dengan New Jersey musim panas lalu, kontraknya tersisa satu tahun dengan HC Davos di kampung halamannya di Swiss. Dia memutuskan untuk menghormati kesepakatan itu, tapi dia juga mengatakan kepada klub bahwa itu akan menjadi yang terakhir sebelum bergabung dengan Setan.
Davos tidak menerima berita itu dengan baik. Itu tidak membantu Joren Van Pottelberghe, draft pick Red Wings dan partner Senn di net, juga mengindikasikan dia akan berangkat ke Detroit.
Davos menanggapinya dengan mengontrak veteran NHL Anders Lindback pada pertengahan September dan memposisikannya sebagai pemain no. 1 penjaga gawang untuk dipasang.
“Thei marah dan baru saja mendapat penjaga gawang lagi,” kata Senn. “Kemudian itu benar-benar membuat frustrasi. Itu adalah sesuatu yang saya pelajari banyak darinya. Hal ini banyak terjadi di Swiss. Saya menerima tantangan itu, dan pada akhirnya saya pikir saya bermain sangat baik.
“Tentu saja itu membuat frustrasi pada awalnya, tapi saya juga punya lebih banyak waktu untuk berlatih. Saya lebih banyak bekerja dengan pelatih kiper dan mengerjakan beberapa hal. Tim kami benar-benar kesulitan di awal musim. Aku tahu waktuku akan tiba.”
Davos adalah franchise hoki Swiss tersukses, setelah memenangkan gelar NLA sebanyak 31 kali. Klub ini tidak pernah melewatkan babak playoff NLA (delapan tim teratas dari 12 tim lolos ke liga) sejak 1993, rekor terpanjang di negara ini.
Musim lalu merupakan bencana bagi Davos sejak awal. Sang pelatih, Arno Del Curto, mengundurkan diri pada akhir musimnya yang ke-23 pada bulan November. Tim menghabiskan seluruh kampanye di dasar klasemen dan dipaksa berjuang berlarut-larut untuk menghindari degradasi ke divisi dua.
Senn membantu klub tetap bertahan, permainan yang bisa menjadi pengalaman berharga bagi seorang penjaga gawang muda.
“Ini adalah masa yang sulit dan sulit,” katanya. “Ketika Anda berada dalam kondisi buruk dan kalah dan mungkin Anda akan melaju ke divisi dua, itu tidak hanya buruk bagi Anda, tapi juga buruk bagi seluruh kota dan klub. Begitu banyak uang yang akan hilang. Secara mental itu sangat sulit. Kalau begitu, ini bukan sekadar olahraga.”
Senn berasal dari kanton (negara bagian mini) yang sama di bagian selatan Swiss dengan pusat Setan Nico Hischier. Mereka berdua bermain untuk tim muda Visp pada 2009-10 dan 2010-11 sebelum Senn berangkat ke Davos, bahkan menghabiskan waktu di tim yang sama meski Senn tiga tahun lebih tua.
Mereka tetap berteman, bahkan pergi berlibur ke Jerman bersama di awal musim sepi. Senn melewatkan perjalanan berikutnya ke Kroasia karena kamp pengembangan. Ia juga bisa bermain bersama kakak Nico, Luca, pada musim lalu setelah ia bergabung dengan Davos dari SC Bern.
Ketika musimnya berakhir, Senn datang ke Binghamton selama beberapa hari untuk bekerja dengan pelatih pengembangan kiper Setan Scott Clemmensen. Dia mungkin akan bertahan lebih lama di sana musim depan.
“Kami tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkannya,” kata asisten manajer umum Devils, Tom Fitzgerald. “Ini akan menjadi pertandingan yang berbeda. Bermain di Binghamton sulit bagi penjaga gawang karena ukuran lapangan, zona netral yang lebih pendek, dan sudut yang sedikit lebih dangkal. Lubangnya masuk ke jaring sedikit lebih cepat. Kami yakin dia bisa menjadi penjaga gawang NHL.”
Saat itu sekitar jam 10 malam pada batas waktu tahun 2018 ketika Cormier mendapat telepon dari agennya dan secara resmi mengetahui bahwa Setan tidak akan mengontraknya. Dia ikut wajib militer dua tahun sebelumnya, mengambil semua foto dan menghadiri kamp pengembangan di Newark.
Hubungan tersebut terasa seperti pasangan yang berpacaran santai selama dua tahun, lalu salah satu pihak memutuskan untuk memutuskannya ketika sudah waktunya untuk serius. Cormier mendapat kesempatan lain keesokan harinya – Panthers menelepon dan ingin dia datang ke kamp pengembangan mereka.
Dia pergi dan kembali untuk kamp pelatihan pada bulan September, tapi kemudian pulang tanpa kontrak. Florida juga tidak punya ruang untuknya. Hal itu membawa Cormier ke Universitas Guelph, namun dia tidak menyerah pada mimpinya.
“Memulai sekolah sedikit mengecewakan bagi saya,” kata Cormier. “Ini bukan tempat yang saya inginkan. Saya hanya menerimanya dan berusaha bekerja sekeras yang saya bisa.”
Dia tidak memiliki pelatih penjaga gawang di Guelph, jadi pada suatu saat dia menelepon Clemmensen untuk meminta beberapa petunjuk. Fitzgerald bergegas pada pertengahan Desember karena Blackwood pindah ke New Jersey dan dia membutuhkan penjaga gawang lain untuk Binghamton.
Setan menambahkan salah satu penjaga gawang Adirondack dalam uji coba, tetapi Clemmensen mengatakan kepadanya bahwa Cormier menelepon. Hal ini menyebabkan kontrak uji coba amatir untuk Cormier, dan dia melakukan debut AHL pada tanggal 29 Desember.
“Saya tersadarn Belleville,” kata Cormier, mengacu pada 21 penyelamatan debutnya dalam keadaan lega. “Di situlah saya memainkan pertandingan junior pertama saya. Ketika kami sampai di sana, saya melihat sekeliling dan berkata, ‘Wow, saya berhasil mencapai level ini.’ Saya mencoba merendamnya setiap hari dan bersenang-senang. Saya bermain hoki profesional. Apa lagi yang kamu inginkan?”
Cormier meninggalkan Guelph untuk liburan Natal dan tidak pernah kembali. Dia memenangkan empat dari lima start pertamanya, beralih dari kontrak ATO ke AHL dan akhirnya, pada 24 Februari, kontrak entry-level NHL yang ditolak Setan untuk diberikan kepadanya pada bulan Juni.
“Saya sangat bersyukur bahwa saya memiliki kesempatan untuk kembali dan bermain dengan orang-orang ini lagi,” katanya. “Sekarang saya siap untuk mengambil langkah selanjutnya dan benar-benar mendorong para pemain untuk mendapatkan lebih banyak pengalaman dan memulai di AHL dan benar-benar berkembang. Saya ingin pergi ke NHL. Itulah tujuan saya sekarang.”
Ini juga yang menjadi tujuan Senn. Dan bagi Schmid, yang juga mengalami perjalanan gila musim lalu, namun menemukan tempat untuk menetap dan menemukan kesuksesan. Begitu salah satu dari mereka bergabung dengan Iblis, mereka akhirnya bisa bersaing dengan Blackwood, yang memiliki perjalanan panjang sebelum menjadi “sukses dalam semalam” tahun lalu.
Setan mungkin telah memperbaiki masalah yang telah berlangsung selama seperempat abad dan kembali ke akarnya dalam menemukan tujuan NHL masa depan dalam rancangan tersebut. Pasti ada antrian di belakang Schneider di jalur kiper New Jersey.
“Semua masalah bagus untuk dihadapi,” kata Fitzgerald.
(Foto teratas: Mike Stobe / Getty Images)