Itu Washington Staf pencari bakat Redskins sedang mendalami proses rancangan tahun 2016 ketika mereka menunjuk koordinator pertahanan Joe Barry. Mereka ingin dia mempelajari lebih dalam tentang beberapa pemain bertahan, termasuk gelandang Universitas Washington Travis Feeney, yang mereka cari untuk dipilih pada putaran pertengahan hingga akhir.
Barry mengumpulkan semua informasi yang diperlukan tentang Fenney, mengatakan kepada pencari bakat Redskins bahwa dia akan segera mendapatkan laporan lengkap, lalu kembali ke kantornya untuk memulai proses merobek rekaman permainan gelandang Huskies itu.
Ini adalah proses yang melelahkan, membosankan, dan memakan waktu, namun penting juga untuk membangun papan konsep yang berkualitas. Terkadang hal itu menghasilkan satu atau dua kejutan.
Semakin Barry mencoba fokus pada Feeney, semakin banyak gelandang Washington yang menduduki peringkat No. 42, terus melompat ke layar untuk menarik perhatian Barry.
Tinggi, ramping, dan kekar dengan tinggi 6 kaki 3 inci dan berat sedikit di atas 200 pon, Cory Littleton tampak lebih seperti penerima lebar daripada gelandang. Hanya berdasarkan perawakannya, tidak mengherankan jika Littleton dianggap marginal NFL prospek pada saat itu. Singkatnya, dia tidak melakukan semua pengukuran tinggi dan berat badan yang biasa untuk bermain sebagai gelandang, tidak kuat dan cukup besar untuk bermain bertahan dan tidak memiliki kecepatan yang dibutuhkan untuk bermain aman.
Littleton, seperti yang sering dikatakan oleh pramuka zaman dahulu, adalah remaja yang ditakuti.
Ini adalah stigma yang telah mengikutinya hampir sejak dia mengenakan lonceng dan mengenakan helm. Dan itulah mengapa dia adalah pemain sekolah menengah yang direkrut secara marginal dari San Diego dan mengapa dia memiliki sedikit perhatian sebagai prospek wajib militer di perguruan tinggi.
Di sekolah menengah, Littleton memiliki pertahanan yang terlalu kecil, yang tidak membuatnya disukai di kalangan kepanduan perguruan tinggi karena dia tidak memproyeksikan posisi itu di tingkat berikutnya. Washington akhirnya menawarinya beasiswa, dan ketika dia masuk ke lapangan dengan cepat, Huskies memindahkannya dari satu posisi ke posisi lain selama empat tahun, sehingga menyulitkan NFL untuk mendapatkannya.
Ironisnya, meskipun tipe dan ukuran tubuhnya serta semua perubahan posisinya bersekongkol melawannya sebelum dia mencapai NFL, semua faktor ini menjadi berkah tersembunyi. Faktanya, hal itu membantu membentuknya sebagai prototipe gelandang dalam di NFL saat ini.
Littleton, di tahun pertamanya sebagai domba jantan‘ Gelandang awal MIKE, adalah atlet yang cepat dan eksplosif yang secara fisik mampu menghadapi gelandang ofensif dan berjuang untuk melakukan tekel dalam dukungan lari. Dia juga bisa mengimbangi running back dan pertahanan ketat dalam jangkauan umpan.
Tak satu pun dari kesuksesan itu yang mungkin terwujud jika Littleton tidak berpindah-pindah posisi antara sekolah menengah dan perguruan tinggi, memaksanya bersaing untuk bertahan hidup. Sebagai pemain bertahan ringan atau penyerang tepi, ia melakukan tekel ofensif yang jauh lebih besar. Sebagai gelandang dalam, dia bergegas melawan penjaga ofensif untuk menghentikan lari dan mendapati dirinya terisolasi dalam jangkauan umpan melawan punggung yang berlari cepat.
Dengan bertahan hidup sebagai satu-satunya pilihan, Littleton tidak punya pilihan selain mencari cara untuk memenangkan pertarungan individu.
“Jika Anda kembali bermain di Washington, dia sebenarnya bermain sebagai gelandang luar di lapangan,” kata Barry, yang sekarang menjadi asisten pelatih kepala dan pelatih gelandang Rams. “Dan ketika Anda menjadi gelandang di garis latihan, Anda melakukan tekel dan tekel ofensif di setiap pertandingan. Dan dalam kasusnya, dia menghadapi orang-orang yang bertubuh lebih besar hanya karena posisi yang dia mainkan.
“Tetapi saya pikir itu membantunya belajar bagaimana menggunakan tangannya dengan baik, bagaimana menggunakan leverage. Bagaimana menjadi agresif dan mampu keluar dari blok hanya karena posisi yang dia mainkan.”
“Sungguh ironis melihat ke belakang,” kata Littleton Atletik. “Tetapi ini adalah pengalaman sepak bola yang tidak bisa Anda hilangkan. Ada banyak orang yang beralih dari posisi aman menjadi gelandang. Saya beralih dari lini bertahan ke gelandang. Dan hal-hal halus yang Anda peroleh secara alami, pasti sangat membantu.”
Hampir setengah tahun pertamanya sebagai starter penuh waktu, Littleton memimpin Rams dengan 84 tekel dan telah menjadi bek yang kuat dan konsisten dalam jangkauan umpan. Dia juga memiliki tiga karung dan intersepsi.
“Saya tidak tahu ada gelandang yang bermain sebaik yang dia lakukan di kedua area tersebut,” kata koordinator pertahanan Rams Wade Phillips.
Littleton juga tetap setia pada akar tim spesialnya — garis hidup yang diberikan Rams setelah mengontraknya sebagai agen bebas yang belum direkrut pada tahun 2016. dua musim berikutnya.
Bermula sebagai gelandang atau bukan, Littleton tetap ngotot memainkan tim khusus. Dia telah memblokir dua tendangan tahun ini – dia memiliki empat tendangan blok dalam dua musim terakhir – jadi Rams tidak akan bersaing.
“Ini adalah orang yang memainkan setiap serangan defensif, memanggil pertahanan kami dan memainkan tim khusus,” tekel defensif Rams Michael Broker memberi tahu Atletik. “Maksudku, ini sulit dipercaya. Saya memberinya banyak pujian.”
Berdasarkan produksinya, Littleton telah menunjukkan bahwa dia sangat cocok di NFL saat ini. Tapi tidak ada yang benar-benar menyadari hal itu terjadi tiga tahun lalu ketika dia nyaris tidak masuk radar siapa pun.
Namun ada Barry, di kantornya di Redskins yang mencoba fokus pada Feeney, namun Littleton mencurinya saat melakukan serangkaian keterampilan yang menurut Barry sempurna untuk NFL.
“Dia terus saja bermain-main,” kata Barry.
Akhirnya, sekitar satu jam setelah studi film, Barry masuk ke departemen kepanduan Redskins.
“Saya sedang menonton gelandang di Washington yang Anda minta saya tonton,” kenang Barry kepada mereka. “Tapi aku punya pertanyaan untukmu. Siapa yang memainkan no ini. 42-anak di sisi lain dia?”
Barry terjebak dengan Littleton sejak saat itu.
“Anda tahu, setiap tahun di draft, setiap pelatih memiliki pria yang mereka cintai. Dan tahun itu saya jatuh cinta pada Cory,” kata Barry. “Dan saya bertarung (di Redskins) untuk merekrutnya, ketika kami memasuki hari ketiga draft – putaran kelima, keenam, dan ketujuh. Setiap kali kami naik, saya berpikir, ‘Bagaimana dengan anak-anak Littleton di sana? Washington? Ayo bawa dia.’ Tapi itu tidak didengarkan.”
Seperti sudah ditakdirkan, Redskins tidak mengindahkan saran Barry dan Rams akhirnya mengontrak Littleton sebagai agen bebas berarti dunia Barry dan Littleton akhirnya selaras. Ketika Sean McVay dipekerjakan sebagai pelatih kepala Rams tahun lalu, dia membawa Barry, mantan rekan pelatihnya di Redskins, bersamanya ke Los Angeles.
Dan ketika Barry tiba di LA, ada Littleton, yang kesediaannya untuk membenamkan dirinya dalam tim khusus membuatnya mendapatkan tempat di Rams sebagai rookie pada tahun 2016.
Ini adalah jalan sulit yang diambil beberapa pemain dalam daftar 53 orang, dan sebagai agen bebas, Littleton cukup pintar untuk memahami bahwa itu adalah satu-satunya kartu nyata yang harus dia mainkan.
Akhirnya, tim khusus menjadi panggung dimana Littleton akan menunjukkan kemampuan playmakingnya.
“Maksud saya, itu adalah kegembiraan pertama saya memasuki liga ini. Itu adalah peran utama saya,” katanya. “Itu adalah sesuatu yang, sejujurnya, kebanyakan orang tidak suka melakukannya, tapi hal itu tumbuh dalam diri saya.”
Itu juga menjadi tempat latihan yang membantu mempersiapkan Littleton menghadapi apa yang pada akhirnya akan dia hadapi sebagai gelandang dalam.
“Ketika Anda menjadi pemain tim khusus di NFL, Anda harus melakukan banyak hal berbeda,” kata Barry. “Anda harus menutupi tendangannya. Anda harus memblokir pengembalian poin. Anda harus mengembalikan blok saat tendangan. Saat terburu-buru, Anda harus menjadi kelinci yang berjuang melewati balok.
“Saya benar-benar berpikir semua hal yang dia lakukan dari sudut pandang tim khusus pada dua tahun pertama benar-benar membantunya mengasah keahliannya. Karena bermain gelandang di sepakbola masa kini hampir sama. Anda harus menghadapi gelandang ofensif, keluar dari blok, dan melakukan tekel. Anda harus mengejar orang yang lewat. Anda harus mampu menutupi ujung yang sempit dan menutupi bagian belakang.”
Untuk menyampaikan hal itu, Barry bersama Atletik beberapa wawasan saat dia memecahkan film dari pertandingan NFL baru-baru ini.
“Saat saya duduk di sini dan menonton, ada 11 anggota staf yang terlibat hampir di setiap jepretan. Itu formasi yang tersebar. Itu satu ke belakang, ujungnya yang bengkok keluar dari intinya,” katanya. “Hari-hari 21 personel yang ada fullback depan atau hari-hari 22 personel yang ada dua pemain ketat dan fullback, hari-hari itu sudah hampir berakhir. Ini bukan NFL hari ini.
“Dan karena perubahan ofensif tersebut, hal ini memaksa pertahanan untuk berubah. Linebacker tetap harus menjadi pemain yang menurun secara fisik, tetapi mereka juga harus mampu melakukan banyak hal lain karena gaya penyerangan yang dimainkan sekarang. Mereka harus mampu mengalahkan pemain belakang yang berlari keluar dari lini belakang. Mereka harus mampu menutup situasi di lapangan. Jadi tipe tubuh itu, gelandang dalam seberat 6-3, 250 pon itu tidak ada lagi. Sekarang gelandang 6-1, 6-2, 220 pon yang dapat menjalankan 4,5 40.
“Jelas Anda akan menyukai pria dengan berat 6-3, 240 pon yang dapat berlari 4,4 dan cocok dengan beban ketat dan cocok dengan running back dan mereka dapat memiliki fisik yang cukup dalam mendukung lari,” lanjut Barry. “Anda ingin sekali memiliki orang-orang itu. Namun mereka adalah individu yang unik.”
Oleh karena itu, menemukan orang-orang di antara keduanya yang dapat melakukan keduanya sangatlah penting.
Sejak tahun 2016, Barry punya firasat bahwa Littleton bisa menjadi pemain seperti itu. Dan sementara grup gelandang yang diwarisinya ditetapkan bersama Mark Barron dan Alec Ogletree, tidak butuh waktu lama baginya dan Phillips untuk mulai mengembangkan paket untuk Littleton.
“Semua yang saya lakukan di tahun kedua saya hanyalah mencoba menemukan cara untuk masuk ke lapangan. Dan ketika saya mendapat kesempatan untuk terjun ke lapangan, temukan cara untuk memberikan dampak,” kata Littleton. “Saya bisa melakukannya. Saya bisa membuat beberapa drama. Dan para pelatih mulai menemukan cara untuk membuat saya lebih sering berada di lapangan. Yang sangat saya hargai.”
Menyaksikan Littleton memanfaatkan peluang itu sebagai pengganti Barron yang cedera meyakinkan Rams bahwa Littleton bisa menjadi starter penuh waktu. Saat organisasi merencanakan offseason 2018, keyakinannya pada Littleton membuat keputusan untuk menambahkan Ogletree ke Raksasa New York untuk mengosongkan ruang batas gaji dengan lebih nyaman.
“Setiap kali Cory harus masuk sebagai pemain lega atau memulai, dia tidak hanya bertahan (tetapi juga) dia masuk ke sana dan unggul,” kata Barry. “Semua hal itu digabungkan, ketika kami membuat keputusan untuk melepaskan Alec dan pada dasarnya mengatakan kami menyerahkan kendali kepada Cory, kami semua merasa sangat nyaman.”
Littleton lebih dari memenuhi kepercayaan para pelatih.
“Cory adalah seorang baller,” kata pelatih kepala Rams Sean McVay. “Dia adalah pria yang telah melakukan pekerjaannya dengan sangat baik. Semua orang telah memperhatikan dampak yang dia buat pada tim khusus dalam beberapa tahun terakhir. Dia masih melakukan itu dan kemudian dia memainkan setiap serangan di pertahanan.
“Dia melakukan pekerjaan yang baik dengan rencana komunikasi di posisi gelandang MIKE itu. Anda lihat keserbagunaan yang dimilikinya, efisien dalam cakupan, dan melakukan serangan kilat. Betapa bagusnya pekerjaan yang dia lakukan dalam mengejar pelarian. Dia benar-benar bermain di level tinggi sekarang.”
Foto teratas Cory Littleton: Joe Robbins/Getty Images