Saat itu sebelum jam 5 sore pada Selasa malam dan saya sedang minum vodka di bar sudut di Chicago bersama Mike Magee.
Vodka bukan minuman pilihan saya yang biasa, tapi kami mencicipi Sneaky Fox—merek vodka Magee yang diluncurkan pada 18 September 2018, tanggal yang dipilih karena nomor punggungnya sama dengan Chicago Fire (9) dan LA Galaxy (18 ) mewakili ), masing-masing. Ini adalah koneksi yang pas; petualangannya ke dunia roh telah memberi Magee jalan keluar kompetitif yang sangat dibutuhkan untuk mengisi kekosongan yang tersisa setelah dia meninggalkan permainan setelah musim 2016.
Pada tahun-tahun dan bulan-bulan setelah pensiun pada tahun 2016, MVP MLS 2013 ini merenungkan apa yang akan terjadi selanjutnya. Sepak bola adalah hidupnya sejak kecil. Cedera pinggul hampir mengakhiri karier cemerlangnya pada usia 32 tahun. Bagaimana dia bisa mulai menemukan sesuatu untuk menggantikannya?
“Anda mendedikasikan hidup Anda untuk sesuatu,” katanya di sela-sela menyesap limun vodka, topi LA Galaxy terbalik di kepalanya. “Ini runtuh dan sulit.”
Magee memenangkan dua Piala MLS dan dua Perisai Pendukung. Dia mencetak 70 gol dalam 316 pertandingan musim reguler selama 14 musim dengan tiga tim berbeda, dan menambahkan delapan gol lagi dalam 23 pertandingan playoff. Kini dia harus menemukan cara untuk melewati salah satu fase akhir hidupnya. Untuk mendapatkan kejelasan, dia memikirkan kembali kapan terakhir kali dia memiliki ketenangan pikiran.
“Itu terjadi ketika saya berusia 14 tahun, ketika saya bangun dan tidak peduli dengan latihan sepak bola atau menghasilkan uang atau apa pun,” kata Magee. “Ini mungkin terdengar klise, tapi saya ingat mengendarai sepeda keliling kota, ke latihan baseball, ke sepak bola, ke rumah teman saya, ke mana saja. Saya seperti, ‘Sial, bagaimana cara membuat ulang ini?'”
Dia memutuskan untuk menjadi anggota Divvy, layanan sepeda di Chicago selama setahun. Pada malam hari dia naik sepeda dan berkeliling kota, biasanya antara tengah malam dan jam 3 pagi. Dia bercanda bahwa dia berkendara melewati bar seperti tempat kami minum vodka, penuh dengan orang-orang yang menikmati malam. Mungkin itulah yang mendorongnya pada pekerjaan berikutnya.
“Saya tidak bisa bermain sepak bola karena pinggul saya terjatuh, namun saya hanya berkeliling dan berpikir untuk menemukan kedamaian dan melihat sekeliling serta bernapas,” katanya. “Dan itu seperti lagu saya.”
Bisnis yang Magee pilih adalah roh, yang cocok dengan sisi Magee yang diketahui dengan baik oleh siapa pun yang dekat dengannya. Magee memiliki kepribadian yang suka berpetualang dan dia memakan energi orang-orang yang dekat dengannya. Dia selalu ingin bersenang-senang, terbang untuk menonton konser di satu kota atau bertemu teman di beberapa negara bagian. Dia juga biasanya minum bersama teman-temannya, dari situlah ide Sneaky Fox sebenarnya berasal: sebotol cognac Louis XIII bersama teman-temannya satu dekade lalu.
Magee menerima sebotol cognac mahal, yang dapat Anda beli di toko minuman keras dengan harga sekitar $3.500 atau lebih, dan ingin melakukan sesuatu dengannya. Setelah kemenangan Galaxy di salah satu musim awalnya di LA, Magee mengajak rekan satu timnya Landon Donovan dan Omar Gonzalez ke rumahnya. Mereka memutuskan untuk meminum cognac yang didambakan itu sebagai minuman perayaan. Singkatnya, itu sudah menjadi tradisi.
“Untungnya, atau sayangnya bagi rekening bank kami, kami mulai menang banyak dan botol itu hilang,” kenang Magee. “Dan kemudian kami mulai bertaruh siapa yang akan membeli botol berikutnya. Dan kami menang banyak. Sangat.”
Mengingat kembali minuman perayaan saat bersepeda keliling Chicago, Magee memfokuskan energinya pada roh. Dia menghubungi beberapa temannya di tempat tersebut untuk menanyakan apa yang akan terjadi selanjutnya, dan menargetkan mengunjungi 100 penyulingan untuk mengetahui bisnisnya. Di suatu tempat, dia menjadwalkan tur di Pabrik Penyulingan Breckenridge di Colorado. Di sana dia terkesan dengan penyuling muda bernama Alex Moore. Magee mencoba beberapa kali namun tidak berhasil untuk memikat Moore menjauh dari Breckenridge sebelum akhirnya berhasil, dan keduanya mulai bekerja sama untuk menemukan jalan yang tepat bagi perusahaan.
Mereka memulai dengan bourbon dan wiski Amerika, tetapi tidak dapat mencapai kualitas yang mereka inginkan sehingga mereka ingin bersaing dengan merek ternama seperti Basil Hayden’s dan Michter’s. Mereka mencoba rum. Lalu, yang terakhir, vodka. Magee mencicipi setiap batch, menempatkan merek seperti Tito’s, Grey Goose, dan Ketel One di meja dapurnya sampai dia merasa Sneaky Fox menyamai atau melampaui rasanya masing-masing. Kemudian dia meminta satu batch lagi untuk melihat apakah mereka dapat memperbaikinya lebih jauh lagi. Untuk mencicipinya, Moore mencoba proses penyulingan baru.
“Dia mulai mengirimi saya bungkusan dan saat itulah kegembiraan dimulai,” kata Magee, senyum lebar terlihat di wajahnya. “Jika seorang anak dari Chicago menjual vodka di Chicago dan rasanya lebih enak, rasanya lebih halus daripada yang diminum orang, dan dengan harga yang lebih baik, saya tidak mengerti mengapa cara ini tidak berhasil.”
Di belakang kami, beberapa pengunjung tetap menikmati minuman happy hour. Bartender itu berayun ke meja kami dengan Sneaky Fox putaran kedua. Saya bertanya kepada Magee apakah dia mengalami sebagian kecil persaingan dari olahraga profesional dengan memulai sebuah perusahaan. Dia mengangguk.
“Saya tidak akan mendapatkannya dengan cara lain,” katanya. “Memasuki industri yang didominasi oleh lima hingga 10 merek vodka yang sama selama 15 tahun terakhir, dan pada dasarnya setiap pakar yang saya ajak bicara mengatakan kepada saya untuk tidak melakukannya, semua orang yang mengatakan kepada saya untuk tidak melakukannya hanya membuat saya ingin melakukannya. lakukan itu lebih banyak lagi. Mungkin mereka benar dan mungkin saya idiot, tapi saya berusia 34 tahun dan lapar dan saya ingin membuktikan mereka salah.”
Magee ingin perusahaannya berpusat di Chicago, jadi mereka menyewa tempat di penyulingan di lingkungan Pilsen dan kemudian Ravenswood. Kini mereka mencari lokasi permanen di West Loop atau Pilsen.
Bagi Magee, yang menyaksikan ayahnya membangun bisnis yang sukses, meluncurkan Sneaky Fox terasa seperti penghormatan kepada kota dan keluarga yang membentuknya. Hal itu juga memberinya tujuan lain untuk berlomba seaktif yang dia lakukan di lapangan sepak bola. Magee tidak menyesali karirnya. Rasa sakit di kakinya mengingatkan dia bahwa dia telah mengeluarkan semua yang dia bisa dari bakatnya, katanya. Tujuannya sekarang adalah untuk mengambil alat lain yang diberikan keluarganya dan menggunakannya sebaik yang dia lakukan di MLS.
Magee telah menolak teman-temannya yang ingin memberikan dukungan, tapi dia bercanda bahwa dia mungkin akan mengunjungi mereka. Dia membiayai peluncurannya sendiri, tanpa investor. Untuk saat ini, ia ingin merek tersebut membangun reputasi berdasarkan kualitasnya di kampung halamannya. Tanda-tanda awalnya positif bagi perusahaan.
“Kami melanggar ekspektasi kami,” kata Magee.
Lebih penting lagi, Magee terlihat bahagia dan puas. Dia menjadi lebih aktif lagi dalam sepak bola, menjadi sukarelawan di tim sepak bola Universitas DePaul dan mengatur permainan penjemputan pribadi dengan mantan profesional dan teman-temannya. Ia yakin suatu saat nanti ia juga akan kembali bermain di level yang lebih tinggi, bahkan mungkin mencoba menjadi pelatih.
Untuk saat ini, dia sepertinya telah menemukan kedamaian dan keseimbangan yang dia cari saat pertama kali bersepeda larut malam.
“Saya telah diberikan segala alat untuk menjadi sukses, dan sayang sekali jika tidak memanfaatkan setiap alat yang telah diberikan kepada saya dan melakukan sesuatu yang hebat, baik dalam bisnis, sepak bola, membantu anak-anak saya, atau membantu keluarga,” kata Magee . “Saya akan menjadi orang yang paling memalukan di muka bumi karena saya sangat diberkati. Saya akan menggunakan alat-alat ini dan semoga dapat melakukan sesuatu yang hebat dengannya.”
(Foto oleh Mike DiNovo-USA TODAY Sports)