MASON, Ohio — Derek Dietrich duduk hampir tanpa suara di baris kedua Lapangan 10 di Lindner Family Tennis Center, konsentrasinya pada pacarnya, Monica Puig, yang memasuki jam kedua pertandingan kualifikasi melawan Anastasia Potapova pada hari Sabtu.
Setelah kehilangan satu poin pada set ketiga, Puig berlutut karena kelelahan. Potapova telah mengambil istirahat karena cedera bahunya, tetapi Puig tidak bisa melepaskannya.
Dietrich memperhatikannya dengan seksama, tetapi tidak meminta dukungannya. Dia tidak melakukan itu di kedua pertandingan, emosinya yang paling luar adalah sepasang tangan pada satu titik dan beberapa kata penyemangat. Namun di set ketiga ini terjadi pada Puig.
“Saya suka mengatakan jika Anda tidak berada di arena atau di lapangan, Anda benar-benar tidak tahu atau mengerti,” kata Dietrich beberapa hari sebelum pertandingan itu.
Saat itu dia mengerti. Dia melihat Puig berusaha mengatasi kelelahan dan rasa sakitnya untuk bangkit dan memenangkan pertandingan.
Ini adalah kesempatan langka baginya untuk melihat lebih dekat. Keduanya bertemu di Florida Selatan, dengan Dietrich mewakili Miami Marlin dan Puig berbasis di sana. Tahun ini dia berganti pelatih dan sekarang berlatih di wilayah Chicago, sementara Dietrich bersama merah.
Minggu ini memberi mereka kesempatan untuk bertemu satu sama lain, sesuatu yang mereka berdua hargai. Sementara Dietrich saat ini ada dalam daftar cedera, dia mendapat kesempatan untuk menonton Puig secara langsung sebelum dia pergi ke Washington, DC bersama The Reds saat dia keluar dari turnamen. Itu adalah waktu yang singkat bagi Dietrich untuk melihatnya tampil, tetapi dengan jadwal seorang pemain bisbol dan pemain tenis internasional, setiap kesempatan untuk bertemu satu sama lain dapat terasa seperti sebuah hadiah. Keduanya sebenarnya berkesempatan melakukan hal-hal yang dianggap remeh oleh sebagian besar pasangan, sesederhana duduk untuk makan bersama. Mereka pun membagikan momen saat Puig melakukan lemparan pertama sebelum pertandingan di Great American Ball Park dan Dietrich, di belakang plate, melakukan pukulan sebelum pergi ke gundukan untuk menciumnya.
Kesulitan pasti ada. Tahun ini, Puig, pemain peringkat 44 dunia, telah bermain di 10 negara, dari Australia hingga Kolombia dan hampir semua negara di antaranya. Itu tidak menyisakan banyak waktu untuk kencan ganda atau nonton film.
“Kami hanya bertemu satu sama lain tiga atau empat kali musim ini, dan itu hanya dua atau tiga hari, mungkin dalam satu waktu,” kata Dietrich. “Sekali lagi, itulah mengapa kami tahu apa yang kami lakukan dan apa yang diharapkan dari kami, itulah mengapa kami dapat memiliki hubungan yang kami miliki dan mengembangkannya serta menjadi lebih baik, bahkan dengan waktu yang terbatas untuk bertemu satu sama lain.”
Waktu berpisah jelas menjadi kendala, namun mereka berhasil mengatasinya. Puig mengatakan dia suka menonton pertandingan Dietrich, tetapi dia jarang menontonnya karena pertandingan itu sudah melewati waktu tidurnya. Dietrich memahami hal ini, sama seperti keduanya memahami kebutuhan mereka untuk berolahraga, berolahraga, dan mengkhawatirkan pola makan mereka.
“Senang sekali memiliki seseorang yang memahami perjuangan dan pengorbanan serta kerja keras dalam segala hal,” kata Puig. “Dia hanya mengetahui dan mampu memahami rasa frustrasi saya ketika saya benar-benar berada di puncak dan terus membantu saya mengatasi ombak. Itu bagus sekali. Kami sudah bersama selama hampir tiga tahun, dan dinamikanya jauh lebih baik daripada apa pun yang pernah saya alami dalam hidup saya. Saya sangat senang dengan keadaan saat ini dan bagaimana kami ada untuk satu sama lain.”
Tenis memiliki beberapa pasangan dalam peringkatnya antara tur putra dan putri – Roger Federer menikah dengan mantan pemain tenis profesional Mirka Federer, Madison Keys berkencan dengan sesama pemain tenis Bjorn Fratangelo, mantan juara AS Terbuka Flavia Pennetta menikah dengan Fabio Fognini dan kemudian, tentu saja ada Andre Agassi dan Steffi Graf.
Puig suka dia berkencan dengan seorang atlet, tetapi juga suka bahwa dia bukan pemain tenis.
“Saya pikir menyenangkan membicarakan sesuatu yang bukan tenis, olahraga yang benar-benar berbeda,” katanya. “Kemudian untuk membandingkan dan membedakan olahraga kami dan melihat bagaimana hal-hal yang telah saya pelajari di bidang tenis dapat membantunya dalam bisbol dan sebaliknya. Terkadang ada baiknya untuk sedikit menutup pintu terhadap tenis.”
Namun keduanya bertemu di lapangan baseball. Setelah Puig memenangkan medali emas untuk Puerto Rico di Olimpiade Rio 2016, Marlins mengundangnya untuk melakukan lemparan pertama.
“Agak lucu karena saya biasanya tidak terlalu memperhatikan lemparan pertama karena saya sedang mempersiapkan permainan, yang mana saya — saya sedang melakukan peregangan,” kenang Dietrich. “Seringkali Anda tidak memperhatikan siapa yang membuangnya, atau jika Anda melakukannya, terserah saja. Mereka membuat pengumuman, dan pertama-tama mereka berkata, ‘Peraih medali emas Olimpiade tahun ini untuk tenis,’ jadi, jika saya seorang atlet, tentu saja ada peraih medali emas. Itu saja sudah bagus. Maka dia adalah seorang gadis yang cantik dan cantik.
“Singkat cerita, dia melempar lemparan pertama, dan orang lain menangkapnya. Namun salah satu fotografer berkata, “Hei, ayo berfoto dengannya.” Jadi saya seperti, ‘Oke, saya ingin berfoto dengannya.’ Kami baru saja berfoto bersama. Bertemu hari itu. Cukup banyak. Gambar itu muncul lagi, dan dia mengirimkannya kepadaku beberapa minggu kemudian. Kami berbasa-basi dan itu saja. Hal itu terjadi bolak-balik selama tiga atau empat bulan sampai kami benar-benar mulai berbicara lebih banyak dan mulai berkencan pada awal tahun 2017.”
Cerita versi Puig serupa.
“Saat itu saya yang melemparnya, bukan ke dia,” katanya, mengacu pada pukulan pertamanya di Great American Ball Park minggu lalu. “Dia keluar dari ruang istirahat dan memperkenalkan dirinya.”
Namun, pemain yang berhasil menangkap lemparan pertama menceritakan kisah yang sedikit berbeda.
“Dia terus bertanya tentang dia,” kata Jeff Francoeur, rekan setim Dietrich di Marlins dan sekarang menjadi bagian dari Berani‘ siaran. “Dia marah karena saya berhasil mendapatkan lemparan pertama karena saya sudah menikah; dia bilang itu tidak ada gunanya. Lalu, setelah mengatakan itu, dia berkata, ‘Aku akan pergi dengan gadis itu sekarang.’ Dia ada di sekelilingnya sejak dia melihatnya.”
Sampai ditanya tentang hal itu minggu ini, Francoeur belum mengetahui cerita selanjutnya.
“Saya tidak tahu,” kata Francoeur. “Bagus untuknya.”
— AtletikDavid O’Brien berkontribusi pada cerita ini.
(Foto teratas: Mark Brown/Getty Images)