PORTLAND, Oregon – Suatu malam setelah menderita kekalahan di tangan Prajurit Negara EmasGregg Popovich dan Kemasyhuran menikmati sarapan tim di hotel The Nines di pusat kota Portland beberapa jam sebelum pertandingan melawan Trail Blazer.
Dengan NBABatas waktu perdagangan semakin dekat, Popovich menoleh ke sana Rudy Gay dan mengajukan pertanyaan: “Berapa banyak waktu yang tersisa untuk menyingkirkan pantatmu,” canda Popovich.
Pemain lain—yang menurut Popovich adalah LaMarcus Aldridge—menjawab, “Anda punya waktu 46 menit, Pop.”
“Dia sudah melakukannya sejak saya berada di sini,” kata Gay tentang ancaman/lelucon perdagangan Popovich.
Itu adalah cara Popovich untuk mengatur suasana hati, karena Spurs adalah salah satu dari sedikit tim yang membiarkan tenggat waktu berlalu tanpa kesepakatan.
“Saya tidak tahu apakah saya harus menganggapnya serius atau tidak,” kata Gay. “Saya menyukai kenyataan bahwa dia merasa bisa bercanda dengan saya karena saya selalu bercanda dengan semua orang. Saya suka menjaga suasana tetap terang di sekitar sini, begitu pula dia. Selama dia terus bermain (tentang trading), maka dia bisa membuat lelucon.”
Dan sekarang setelah lelucon tersebut berakhir, dengan Spurs mengetahui siapa yang akan mereka miliki dalam daftar pemain musim ini kecuali ada kemungkinan pembelian, ruang ganti menjadi santai tanpa rasa takut akan gangguan mengenai siapa yang akan menjadi Spur dan siapa yang tidak. Kini Spurs bisa fokus sepenuhnya pada bola basket.
“Saya rasa tidak banyak orang yang mengkhawatirkan perdagangan ini,” Davis Bertans dikatakan. “Sejarah menunjukkan bahwa Spurs tidak terlalu sering menjual pemain di pertengahan musim. Jadi, menurutku tidak ada orang yang terlalu memikirkan hal itu.”
Spurs mungkin tidak mempertimbangkan pertukaran apa pun, tetapi mereka memikirkan cara untuk meraih kemenangan pertama mereka dalam perjalanan Rodeo Road, yang akan berlangsung empat pertandingan pada hari Sabtu di Utah setelah kalah 127-118 dari Blazers.
Pertanyaannya adalah: Bagaimana Spurs kembali ke jalurnya setelah memulai 0-3 di Rodeo Trip.
Pertahanan masih terasa sakit
Masalah terlihat bahkan selama home run 4-0 mereka sebelum pertandingan tandang. Pertahanan transisi masih kurang. Cedera kembali menimpa tim, kali ini Derrick Putihtumit kanan, bukan kiri, menyebabkan dia melewatkan sembilan pertandingan pertama musim ini.
Spurs tahu bahwa mereka bukanlah tim paling atletis di liga dan tidak dapat meningkatkannya melalui pertukaran. Akibatnya, perhatian terhadap hal-hal rinci mengenai pertahanan, khususnya dalam masa transisi, menjadi lebih penting. Setelah kekalahan dari Warriors, Popovich mengatakan itu adalah sebuah upaya, tetapi beralih sebelum pertandingan melawan Blazers.
“Saya tidak tahu apakah itu benar,” kata Popovich. “Tapi itu sangat buruk. Sulit untuk mengatakan tidak ada usaha, tapi saya tidak tahu. Apakah itu fokus? Apakah ini karena kurangnya pemahaman tentang apa yang perlu kita lakukan? Kami tidak secepat beberapa tim lain. Pemain individu kami tidak secepat pemain individu di (Sacramento) atau Golden State.
“Jadi, ini memberi tahu Anda apa yang sebaiknya Anda lakukan untuk memperbaikinya dan jika tidak … maka Anda berada dalam masalah besar.”
Untuk pertandingan kedua berturut-turut, Spurs tidak mampu menghentikan lawannya dalam transisi. Warriors mencetak 50 fast break point, dan Blazers 18. Ditambah lagi 18 turnover Spurs yang membuat mereka kehilangan 22 poin.
Setelah tiga game pertama dalam delapan pertandingan tandang ini, Spurs memiliki rating pertahanan 129,4 poin per 100 penguasaan bola (peringkat ke-27 di NBA selama rentang waktu tersebut) dan melepaskan fast-break point tertinggi di liga, 34,3.
Namun, dengan pertahanan yang kesulitan, Aldridge tampaknya siap untuk memimpin Spurs meraih kemenangan pertama mereka dalam perjalanan kali ini di depan penonton yang sama yang meneriakkan namanya hampir sepanjang karirnya.
Pria yang dulu dikenal dengan julukan “The L Train” ini mengawali permainan dengan melakukan delapan tembakan pertamanya untuk menghasilkan 13 poin guna membantu Spurs unggul lebih awal 34-31. Aldridge dominan. Pelompatnya terjatuh, dia bertarung melalui tim ganda awal, melakukan kontak untuk mencapai garis lemparan bebas dan menjadi “daging sapi” yang diberi label Popovich sepanjang musim.
Namun, Terry Stotts, pelatih kepala Blazers, tidak menyerah. Dia terus bersiul setiap kali Aldridge memukul bola dari posisi tegak—cara Stotts memberi tahu pemain untuk menggandakan diri—dan itu berhasil. Aldridge hanya mencetak empat poin di sisa pertandingan berkat tambahan pemain yang dikirimkan kepadanya dan permainannya Jusuf Nurkicyang melakukan pekerjaan yang layak dalam membelanya.
Dengan cepat @TheAthleticNBA #Trek reaksi…. Aldridge menyalahkan dirinya sendiri setelah kalah #Blazer …. Katanya dia kehilangan ritmenya setelah yang pertama dan keluar dari permainannya pic.twitter.com/JqSOzbNZf6
— Jabari Muda (@JabariJYoung) 8 Februari 2019
Dan pertahanan itu sepertinya memicu serangan Blazers.
Berikut s DeMar DeRozan dan penguasaan bola-1 untuk menyamakan kedudukan menjadi 51, Spurs tidak dapat menyelesaikan kuarter kedua dengan kuat.
Blazers memanfaatkan waktu 5:50 terakhir pada kuarter kedua untuk melaju 19-6, memimpin 70-57 menjelang turun minum. Spurs menembakkan 2-dari-7 selama peregangan dan melakukan lima turnover. Termasuk beberapa menit pertama kuarter ketiga, skor itu bertambah menjadi 31-10 saat Blazers membuka babak kedua dengan keunggulan cepat 12-4.
Spurs tampak tidak sinkron di kedua ujung lapangan untuk sebagian besar kuarter kedua. Blazers mengkonversi keranjang mudah dan mengungguli Spurs 22-12 ke bawah.
Tapi kemudian, di bawah usia 19 tahun, Gay menempatkan Spurs di pundaknya. Itu hampir merupakan cara dia berterima kasih kepada Popovich karena tidak memperdagangkannya.
Lari Gay dimulai dengan pelompat lari, beberapa saat kemudian lemparan tiga angka setinggi 24 kaki, lalu lemparan tiga angka 26 kaki, dan kemudian lemparan 25 kaki dari luar garis busur. Sebelum Spurs menyadarinya, keunggulan Blazers turun menjadi tujuh setelah 3 gol terakhir Gay di kuarter tersebut – sebuah kemunduran sejauh 26 kaki.
Gay menyelesaikan kuarter ketiga dengan 6-dari-6, termasuk mengkonversi keempat lemparan tiga angkanya, dan menyelesaikan dengan 16 poin tertinggi tim pada kuarter tersebut. Dia menyelesaikan pertandingan dengan 25 poin dan tiga rebound. Dan apa pun yang dimiliki Gay pada periode tersebut berdampak pada DeRozan (penembakan 7 dari 14, 14 poin). Spurs menggunakan 33 poin pada kuarter tersebut untuk memangkas permainan menjadi enam saat memasuki kuarter keempat.
Mereka menunjukkan tanda-tanda tim menjadi hidup meski mengalami kesulitan.
“Kami hanya harus keluar dari permainan dan bermain seperti itu,” kata DeRozan. “Kami harus bermain dengan energi seperti itu dan tidak menunggu hingga kami berusia di bawah 20 tahun untuk melakukannya. Di laga tandang, kami harus tampil seperti yang kami lakukan di kuarter ketiga di awal pertandingan.”
Namun, permainan itu tidak berlanjut di periode terakhir. Upaya Spurs ada di sana, dan begitu pula pertarungannya, tetapi kesalahannya (tujuh turnover, 11 poin untuk Blazers dari kesalahan tersebut) harus dibayar mahal.
Modus putus asa
Saat ini, Spurs terlihat seperti tim yang berjuang hampir sepanjang bulan November, termasuk dua kekalahan terburuk di era Popovich. Ada yang tidak beres. Mungkin karena kelelahan. Mungkin chemistrynya tidak berjalan seperti yang seharusnya terjadi pada bulan Desember dan awal bulan lalu.
Sekali lagi, tanda peringatan terlihat selama empat pertandingan kandang mereka. Tim-tim inferior memberi tahu Spurs bahwa permainan mereka tidak cukup bagus, dan itulah alasannya Phoenix Matahari hampir meninggalkan AT&T Center dengan kesal, dan Penyihir Washington Dan Pelikan New Orleans juga dekat.
“Saat kami di rumah, kami sedang bersemangat,” kata Gay. “Saya pikir kami pikir kami bisa tampil dengan jenis permainan yang sama di laga tandang. Kita harus berubah. Kami harus menjadi lebih baik.”
“Tidak ada keraguan tentang itu,” Pabrik Patty ditambahkan. “Saya pikir itulah perasaan yang kami rasakan setelah tiga kekalahan brutal.”
Dan kini Spurs akan bertanding dengan Jazz dalam mode lain. Hilang sudah kesenangan dan lelucon seputar batas waktu perdagangan. Spurs kini berusaha bertahan dan menyelamatkan leg pertama lawatan mereka sebelum jeda All-Star tiba.
“Kami harus putus asa untuk berangkat ke Utah,” kata DeRozan, yang menyelesaikan pertandingan dengan 35 poin, yang merupakan angka tertinggi dalam pertandingan itu. “Itulah pola pikir yang perlu kita miliki. Tidak ada pilihan untuk masuk dan berpikir tersesat. Kami harus menang.”
(Foto teratas: Abbie Parr / Getty Images)