SACRAMENTO — Kalah belasan tahun berturut-turut memang berat – terutama ketika Anda bahkan tidak pernah bisa menyentuh bola.
Tanya saja pada Gary Gerould.
Pria berusia 78 tahun itu tidak pernah melakukan tembakan, umpan, atau bermain bertahan dalam pertandingan tersebut Raja Sacramento. Namun petugas radio yang sudah lama bekerja di tim tersebut telah menghabiskan hampir separuh hidupnya untuk memberi tahu kerajaan lonceng kukuk seperti apa permainan itu, dari tim tahun 1985 yang pindah ke sini dari Kansas City hingga tim Kings saat ini (29-26) yang terlihat sepenuhnya mampu mengambil gambar. Kekeringan playoff terlama di NBA dan hanya tertinggal setengah game dari peringkat kedelapan penutup mata Pertandingan hari Minggu melawan Phoenix.
Di sela-sela itu, ada salah satu peristiwa besar dalam sejarah liga, dengan para Raja yang sangat menghibur hampir memenangkan semuanya, namun selalu menarik sepanjang perjalanan. Tapi sudah hampir 13 tahun sejak mereka berada di postseason, sebuah periode yang dimulai ketika Tim Duncan San Antonio Spurs mengalahkan edisi Ron Artest/Mike Bibby/Kevin Martin/Brad Miller/Bonzi Wells dalam enam game selama pertarungan putaran pertama pada 5 Mei 2006.
Seperti yang pertama kali diakui oleh Gerouuld, pekerjaan impiannya telah menjadi mimpi buruk selama sekitar satu dekade terakhir. Dia dibesarkan di Midland, Mich., dengan visi masa kecilnya menjadi penyiar bola basket, memikirkan permainan di kepalanya saat “berjalan di sekolah” atau selama kesibukan sehari-hari dalam rute pengiriman surat kabar selama tujuh tahun. Namun hal ini membuat para Raja memberikan alasan untuk percaya kepada para penggemarnya dua dari kemungkinan 145 bulanakunya, kasar.
“Sayangnya, saya pikir Anda sudah terkondisi dan terbiasa dengan sindrom kekalahan, dan pintu putar yang melibatkan begitu banyak pelatih dan begitu banyak anggota staf yang berbeda,” kata Gerould. Atletik Jumat, ketika Kings bangkit dari ketertinggalan 11 poin di kuarter keempat untuk dikalahkan Miami102-96. “Dalam arti tertentu, Anda seperti terpukul oleh hal itu, dan Anda menjadi mati rasa. Saya merasa frustrasi karenanya dalam beberapa tahun terakhir karena saya ingin menjadi seorang profesional yang baik. Saya ingin melakukan pekerjaan saya sebaik mungkin.” bisa. Saya ingin bersemangat ketika saya masuk ke arena. Saya ingin percaya bahwa kami memiliki peluang yang sah untuk menang, tidak peduli siapa lawannya. Yah, itu belum ada dalam beberapa tahun terakhir. “
Sampai sekarang.
“Salah satu hal yang paling saya sukai dari para young core, dengan kelompok ini, adalah antusiasme mereka, karisma mereka, fakta bahwa mereka sepertinya merangkul orang tua bangka seperti saya,” lanjut Gerould. “Mereka meremajakan Anda, dalam hal itu, dan menurut saya peremajaan itu dirasakan oleh para penggemar dan dirasakan oleh hampir semua orang. Dan sangat menyegarkan untuk percaya bahwa landasan hukum kini sedang dibangun. Kita bisa melihat cahaya di ujung terowongan, dan kita sudah lama tidak melihat cahaya itu. Ini menarik.”
Jangan salah, perebutan posisi kedelapan tidak selalu berarti. Seperti yang dilihat oleh Vlade Divac, anak-anaknya – begitu dia kadang-kadang memanggil para pemainnya – baru mulai memahami ke mana arah semua ini.
“Kami dengan senang hati akan lolos (babak playoff),” kata Divac, legenda lokal Kings dan manajer umum yang mengepalai kantor depan tim sejak Agustus 2015. Atletik pada hari Jumat. “Sekarang para penggemar menerima dan akhirnya percaya. Sekarang hal itu terjadi. Tapi sudah kubilang pada teman-teman, itu bukan apa-apa. Rasakan babak playoff di Sacramento. Ketika Anda berjalan melalui terowongan di Arco Arena, tempat hal itu terjadi pada saya, dan kemudian terjadi gempa bumi — itu tak ternilai harganya. Jadi saya ingin anak-anak saya mengalami hal ini karena ini adalah momen dimana mereka akan tumbuh dewasa. Apa yang kami coba bangun di sini mulai sekarang hingga tiga, empat tahun ke depan akan mempercepat prosesnya, karena jika Anda mencicipinya (playoff)…”
Siapapun yang pernah ke sana sebelumnya tahu bagaimana kalimat itu berakhir.
Ke mana pun Anda memandang pada Jumat malam di Golden 1 Center yang ramai di Sacramento, selalu ada pengingat kuno tentang sudah berapa lama sejak postseason menjadi hal biasa di wilayah ini.
Bobby Jackson, pemain super keenam yang mencetak total 41 pertandingan playoff Kings antara tahun 2000 dan 2005, tidak bergerak gesit seperti dulu, namun masih menjalani tugas di lapangan sebagai pelatih pengembangan pemain tim. Divac, yang bermain di total 58 pertandingan playoff Kings sebelum berangkat ke Danau pada tahun 2004, berjalan-jalan di aula hanya satu hari setelah dia melewati hari batas waktu perdagangan keempatnya sebagai CEO kantor depan. Peja Stojakovic, dia dari 59 pertandingan playoff Kings sebelum tersingkir ke Indiana pada tahun 2005, berada di sisinya sebagai salah satu asisten manajer umum Kings.
Doug Christie, yang pertandingan terakhirnya dari 48 pertandingan playoff Kings adalah melawan Game 7 Minnesota di semifinal Wilayah Barat 2004, datang lebih awal untuk melakukan pekerjaan radio di tepi lapangan dengan co-host Grant Napear. Tapi dia tidak bisa tinggal diam untuk melihat seperti apa tambahan barunya Harrison Barnes Dan Alec Burks cocok karena, ya, Daddy Duty menyebutkan: Memang benar Malam senior di dekat Sekolah Menengah Granite Bay untuk putra Doug dan Jackie, Doug Jr. – anak bungsu dari tiga bersaudara – dan malam spesial mereka termasuk waktu foto keluarga sebelum pertandingan dengan anak berusia 2 tahun cucu perempuanSanyiah.
Lalu ada Brad Miller, yang janggut lebat memberi tahu Anda semua yang perlu Anda ketahui tentang berapa lama legenda lokal ini bertarung melawan Father Time. Miller tidak asing dengan rambut wajah selama hari-harinya bermain, bermain di total 23 pertandingan playoff Kings — termasuk pertandingan terakhir franchise tersebut melawan Spurs yang saya liput sebagai penulis beat tim. Namun janggut yang dikibarkan Miller saat pensiun, dan yang ada di ruang ganti Kings setelah kemenangan atas Heat, memiliki nuansa abu-abu yang belum pernah ada sebelumnya.
Martin tidak ada di sana secara langsung, tetapi dia mempertimbangkannya secara digital setelah menerima foto Anda dari seorang penggemar yang memakai no-nya. Mengenakan jersey 23 di tribun.
“Katakan pada mereka aku mengucapkan terima kasih karena telah mewakili orang tua itu!” dia menulis kembali.
Dia mungkin juga berbicara mewakili mereka semua.
Sulit untuk menjelaskan apa arti tempat playoff bagi para Raja ini — atau, lebih spesifiknya, bagi para Raja di belakang para Raja. Ini akan menjadi kisah luar biasa yang belum pernah disangka oleh siapa pun, dengan begitu banyak orang yang mengharapkan tim ini berjuang untuk memenangkan 20+ pertandingan dan melanjutkan kesengsaraan mereka. Sebaliknya, dengan pelatih Dave Joerger yang memimpin dan pemain inti muda De’Aaron Fox, Sobat Hield, Bogdan Bogdanovic dan Marvin Bagley menyampaikan, para Raja telah menjadi salah satu kisah liga yang paling mengejutkan.
Dan bagaimana dengan peluang persaingan yang baik? Jika mereka terus melakukannya, ada kemungkinan besar mereka bisa terus maju LeBron James dan Lakers-nya keluar dari pesta playoff Dan menghadapi tetangga California Utara Prajurit di babak pertama.
“Bagi para penggemar Kings, jika Anda mengalahkan Lakers, maka itu adalah surga besar,” kata Gerould. “Tidak ada keraguan tentang hal itu. Bagi saya, jika para Raja ingin hadir, saya pikir itu akan membuat mereka lebih cepat dari jadwal dan saya akan sangat terkejut – seperti saya terkejut tahun ini. Saya tidak melihat klub ini melebihi 0,500 beberapa minggu di bulan Februari dan memasuki jeda All-Star. Saya menyukainya. Saya pikir untuk penggemar Kings. … Tim Roye (pemain play-by-play radio Golden State Warriors yang merupakan bagian dari tim radio Kings dari tahun 1989 hingga 1995) dan saya, dan (direktur hubungan media Warriors) Raymond Ridder membicarakannya: Bagaimana jika hari itu akhirnya tiba kapan kita bertemu ditemui di babak kegiatan playoff di California Utara? Ini belum pernah terjadi sebelumnya, dan betapa menyenangkannya hal itu? Ya, ada petunjuk bahwa hal itu mungkin saja terjadi. Maksud saya, jalan masih panjang, tapi Anda harus optimis.”
Ketika Divac bertemu dengan Fox pada hari Jumat untuk memastikan “pemain tenda” nya kembali dalam kondisi baik, dia pasti akan mengingatkannya akan acara khusus yang dipertaruhkan. Fox diketahui sangat kecewa kehilangan Iman Shumpert dan Justin Jackson pergi, dengan yang pertama menuju ke Houston dengan imbalan Burks dan yang terakhir pergi ke Dallas dalam kesepakatan untuk Barnes. Kekhawatirannya mengenai dampak tindakan tersebut terhadap chemistry di ruang ganti, adalah akar dari sentimen tersebut.
Tweet Fox yang muncul tak lama setelah kesepakatan Shumpert sepertinya menyampaikan hal yang sama – sebuah emoji tatapan kosong dengan cepat dihapus. Waktu terjadinya semua ini hanya memperburuk keadaan, karena berita tersebut tersiar tidak lama sebelum tipoff dan para Raja — yang telah berbicara sepanjang musim tentang dampak unik Shumpert terhadap tim mereka — Houston tidak lama kemudian (127-101).
“Dia di sini melakukan (pelatihan) dan kami membicarakan apa yang terjadi (Kamis),” kata Divac. “Itu seperti satu pertandingan – pertandingan yang mengejutkan (melawan Houston) – dan saya mengerti. Saya menceritakan pengalaman saya ketika saya diperdagangkan dari Lakers (ke Charlotte pada bulan Juli 1996 sebagai imbalan atas rancangan hak atas Kobe Bryant). Aku merasa seperti ada yang memukul kepalaku dengan tongkat. Saya tidak bisa merasakan kepala saya selama dua bulan, dan kemudian pada pertandingan pertama saya bermain, saya merasa seperti saya belum pernah bermain bola basket. Saya tidak bisa mencetak gol. Jadi saya mencoba menjelaskan hal itu, lalu apa yang kami lakukan (pada batas waktu perdagangan), mengapa kami melakukannya, di mana kami ingin berada, pengalaman playoff, dan sebagainya. Lihat, De’Aaron adalah pemain utama kami. Itu orangnya. Saya ingin De’Aaron membawa tim ini ke level berikutnya, dan saya di sini untuk membantunya. Apa pun yang saya lakukan, saya berusaha membuat tim ini lebih baik.”
Sehari kemudian, timeline Twitter Fox jauh lebih positif.
“Tidak semuanya cantik, tapi kemenangan bagus malam ini! & sambut orang-orang baru!” dia men-tweet setelah kemenangan atas Heat.
Fox bukan satu-satunya yang memilih untuk fokus pada perlombaan playoff sambil membiarkan masa depan mereka terungkap. Joerger dan Divac keduanya hanya memiliki sisa satu musim di kontrak masing-masing, dan gesekan yang tercatat dengan baik antara Joerger dan asisten manajer umum Brandon Williams belum pernah benar-benar terselesaikan, tetapi tampaknya masalah tersebut tidak lagi menjadi masalah saat ini. Para Raja, yang patut dipuji, telah berhasil menjauhkan diri dari ketakutan itu Kangz reputasinya selama beberapa bulan terakhir.
Melihat Hield memimpin penonton setelah pertandingan Miami berarti menyadari bahwa para Raja muda ini benar-benar dapat memahami peluang ini. Ketika penjaga tahun ketiga itu memulai percakapannya dengan penyiar pidato publik Scott Moak, dia duduk di meja hakim pengadilan yang empuk seolah-olah dia sedang berjuang untuk mencapai bar di tempat minum favoritnya.
Wawancara ini biasanya merupakan latihan kewajiban yang membosankan, terutama bagi tim yang jarang sekali menang dalam jangka waktu yang lama. Tapi itu adalah percakapan yang tulus, dengan gaya Hield yang begitu menarik sehingga para penggemar tetap duduk di dek ketiga sampai dia selesai daripada menuju ke jalan raya.
“Kami mengapresiasi kalian,” ucapnya sambil tersenyum lebar sebelum melemparkan bola permainan ke penonton. “Terus dukung kami. …Ini akan menjadi tim yang menyenangkan untuk melihat apa yang akan terjadi.”
Itulah harapan mereka – mulai dari Gerould dan seterusnya.
“Ini banyak tekanan,” kata Hield. “Karena kamu tahu kenapa? Kota ini belum pernah ke babak playoff sejak 2005-06, dan akan sangat menyenangkan jika mereka kembali ke sana. Ini adalah basis penggemar yang hebat, dan mereka sangat menyukainya dan bersemangat tentang bola basket dan ini adalah orang yang sangat sibuk, tapi ini menyenangkan.”
(Foto: Rich Pedroncelli / Associated Press)