DURHAM, NC — Duke dengan lamban bekerja keras melewati babak pertama plus kemenangannya HartfordHasilnya, kata pelatih Mike Krzyzewski, adalah ritual tahunan dari akhir kelas musim gugur hingga awal minggu final. Bahwa Jack White adalah pemain yang membawa Setan Biru keluar dari kebuntuan itu bukanlah suatu kejutan bagi siapa pun.
White, penyerang junior setinggi 6 kaki 7 inci dari Australia, hanya membuat dua keranjang dalam permainan tersebut. Salah satunya adalah tembakan tiga angka. Yang lainnya terjadi ketika dia membelokkan umpan, menarik bola di antara dua pemain Hartford dan menerimanya untuk melakukan dunk dua tangan. Drama tersebut membangkitkan semangat penonton Cameron Indoor Stadium — rekan satu timnya di bangku cadangan melompat dari kursi mereka bahkan sebelum dia mengangkatnya — dan memulai lari yang membuka permainan.
“Dia melakukan segalanya dengan benar – bermain bertahan, berlari kembali, tidak membutuhkan bola untuk waktu yang lama,” kata Krzyzewski. “Dia melakukannya di setiap pertandingan, jadi dia akan banyak bermain. Sungguh, dia seperti seorang pemula.”
Putih sebenarnya bermain sebagai starter. Dia mendapat 24,5 menit per game, terbanyak keempat di tim dan lebih banyak dari starter Cam Reddish dan Marques Bolden. White telah bermain lebih banyak menit musim ini dibandingkan saat ia bermain di tahun pertama dan kedua.
Bagi orang luar, tidak ada banyak hal yang menunjukkan bahwa White, pemain cadangan yang jarang digunakan pada dua musim pertamanya, akan menjadi kontributor yang dapat diandalkan musim ini. Sorotan terbesarnya musim lalu? Ini mungkin telah dilakukan oleh Grayson Allen dalam latihan, sebuah klip video yang dipromosikan oleh saluran YouTube Duke Basketball. Ketika Krzyzewski menunjuk wakil kapten White musim panas ini, tampaknya dia dipilih hanya karena Setan Biru tidak memiliki banyak pemain berpengalaman yang kembali.
White membuktikan sebaliknya dengan permainannya. Dia rata-rata mencetak 7,3 rebound – kedua dalam tim setelah Zion Williamson – dan 6,8 poin per game. 13 lemparan tiga angkanya berada di urutan ketiga di belakang RJ Barrett dan Reddish.
“Saya selalu percaya pada diri sendiri dan tahu saya bisa bermain di level tinggi di perguruan tinggi,” kata White. “Jadi saya benar-benar ingin masuk dan menantang diri saya sendiri. Dua tahun pertama saya harus memikirkan beberapa hal, namun kini saya telah menemukan cara dan cara untuk berkontribusi.”
Hal ini menjadi jelas saat Duke kalah 89-87 dari Gonzaga di Undangan Maui. Ini adalah pertama kalinya ayahnya, Jeff, melihatnya bermain secara langsung. White menghabiskan sebagian besar babak kedua melawan Rui Hachimura dari Zags dan membantu membatasi dia hanya melakukan 2-dari-8 tembakan saat bermain 16 menit. Pertahanan White sangat berharga karena kebangkitan Duke dari defisit 16 poin gagal.
“Jack adalah orang yang tepat bagi kami,” kata Williamson. “Jack akan datang ke permainan dan dia akan menuntut, ‘Oke, saya ingin menjaga pemain terbaik,’ apakah itu pemain sayap, apakah itu pemain blok. Dia selalu ingin melindungi pemain terbaik, dan dia selalu memberikan energi.”
White memancing kemarahan Krzyzewski menjelang akhir paruh pertama pertandingan Sabtu lalu melawan Well Yale. White memblokir tembakan, tetapi alih-alih mengejar bola, dia malah berhenti bermain, dengan asumsi rekan setimnya akan mengetahuinya. Tidak ada yang punya. Yale melakukannya, dan Krzyzewski bangkit dari tempat duduknya untuk memberi tahu White tentang hal itu. Pada penguasaan bola berikutnya, White turun dari baseline kanan dan menjatuhkan tembakan tiga angka Alex O’Connell yang gagal saat klakson dibunyikan.
Ternyata White mempunyai kemampuan untuk menyelinap ke arah lawan, namun dia tidak menaruh curiga saat pertama kali mendengar bahwa Duke tertarik padanya. Dia bermain di Institut Olahraga Australia dan membuat penampilan singkat di Liga Bola Basket Nasional Australia. Setan Biru tidak melihatnya bermain secara langsung dan tidak merekrutnya saat menerima tawaran dari pemain seperti Temple, Negara Bagian Boise dan Hawai. Namun ketika Krzyzewski melihat White dalam rekaman, dia mengatakan bahwa dia menyukai pantulan dan ukuran tubuhnya.
Patrick Hunt, mantan presiden Asosiasi Pelatih Bola Basket Dunia FIBA, berperan penting dalam mengembangkan program bola basket di Institut Olahraga Australia, dan dia mengenal Krzyzewski melalui karyanya dengan Tim AS. Dengan persetujuan Hunt, pelatih kepala asosiasi Duke Jon Scheyer menghubungi White pada Maret 2016 melalui ayahnya.
“Saya pikir itu hanya lelucon ketika dia pertama kali berbicara dengan saya,” kata White. “Saya seperti, Ya, bagus. Tapi saya menelepon Pelatih (Krzyzewski) keesokan harinya dan mendengarkan suaranya seperti, saya benar-benar sedang berbicara dengan Pelatih. Itu gila.”
White tahu semua tentang sejarah Duke di bawah Krzyzewski, mengatakan dia menonton tim gelar nasional 2010 yang menampilkan Scheyer dan direktur operasi Nolan Smith sebagai pemain. Meskipun sekolah lain telah merekrutnya lebih lama dan Boise State khususnya memiliki catatan sukses dalam merekrut warga Australia, daya tarik Duke jauh lebih kuat.
Apa yang tidak diinginkan White adalah dibutuhkan tiga musim untuk memberikan dampak yang signifikan. Dia mendapatkan DNP sebagai mahasiswa baru. Dia mengikuti lebih banyak permainan sebagai mahasiswa tahun kedua, tetapi di hampir setengah dari penampilan tersebut dia tidak melakukan tembakan. White tidak melakukan perjalanan keliling dunia untuk duduk di bangku cadangan. Dia mengungkapkan rasa frustrasinya kepada warga Australia lain yang dia kenal yang bermain di Amerika Serikat, termasuk George Blagojevich, yang telah mengenal White sejak mereka berdua berusia sekitar 15 tahun.
“Selalu membuat frustrasi ketika Anda tidak bermain, saya sendiri sudah mengalaminya,” kata Blagojevich, yang merupakan senior di Hartford dan bersama White di Institute of Sport dan di tim U-19 Australia di FIBA Kejuaraan Dunia dimainkan. “Anda bisa merasa dunia menentang Anda, tapi dia adalah pria yang sangat tangguh. Dia benar-benar mempunyai tekad untuk berjuang melewatinya, dan Anda dapat melihat tahun ini dia berkontribusi sebanyak yang dia bisa setiap menit yang dia dapatkan.”
Sebagai pemain yang mengalami kemajuan selama karir kuliahnya, White sedikit mengalami kemunduran. Dia beralih dari pemain yang hanya terlihat di lantai dalam ledakan menjadi orang yang memicu lari yang mengarah ke ledakan tersebut.
“Dia mengikuti hal yang lebih tradisional yaitu tidak menjadi sebaik mahasiswa baru, menjadi baik-baik saja sebagai mahasiswa tahun kedua dan mengubah tubuhnya,” kata Krzyzewski. “Dia adalah atlet yang sangat bagus saat ini dan sangat kuat. Itu terjadi dalam program kami ketika kami memiliki pemain untuk jangka waktu yang lebih lama, jadi dia menjadi aset besar bagi kami.”
White sudah ada cukup lama sehingga kepribadiannya mulai menular ke Setan Biru. Saat pertama kali tiba di kampus, dia melontarkan kata-kata yang tidak dimengerti oleh rekan satu timnya.
“Ada yang mau makan di Macca’s?” Terjemahan: Ayo pergi ke McDonald’s.
“Hari ini panas sekali, aku hanya berjalan-jalan dengan mengenakan celana dalam.” Istilah ini tidak berlaku di Australia, namun berdasarkan tanggapan generasi muda yang dia terima, dia memastikan untuk berhati-hati dalam menggunakan istilah tersebut lagi.
Penyerang junior Javin DeLaurier, salah satu kapten dan teman sekamar White, dengan enggan mengakui bahwa dia lebih sering menggunakan kata “teman” dan kadang-kadang bahkan menyebut sandwich sebagai “penyanyi”.
“Seperti yang terjadi di sini, dia harus menunggu beberapa saat hingga waktunya tiba di lapangan,” kata DeLaurier. “Tapi kami semua tahu kemampuannya, dan dia bermain dengan percaya diri. Dan saya pikir dia akan terus menjadi lebih baik.”
(Foto: Darryl Oumi/Getty Images)