NORMAN, Oklahoma. — Kasey Kelleher menghabiskan sebagian besar hari-hari terakhir ini dalam keadaan gelisah.
Pelatih Oklahoma Lincoln Riley menunda pertemuan satu lawan satu yang dijadwalkan seminggu, dan Kelleher – mahasiswa tingkat dua untuk Sooners – tidak yakin bagaimana menafsirkan penundaan tersebut. Apakah dia melakukan sesuatu yang salah? Apakah ada kabar buruk yang sedang terjadi?
Mantan penendang/pemain OU Austin Seibert — memulai karir NFL-nya dengan Cleveland Browns — mencoba meyakinkan Kelleher melalui SMS. Mungkin bukan apa-apa, kata Seibert padanya. Ayah Kelleher, David, pun berusaha mematahkan semangat Kasey.
“Saya mengatakan kepadanya, ‘Oh, dia mungkin memutuskan untuk bermain golf 18 hole,’” kata David Kelleher. Atletik melalui telepon. “Saya bahkan tidak tahu apakah Pelatih Riley adalah seorang pegolf; Saya hanya ingin menyelesaikannya. Dia menjadi sangat cemas.”
Hal ini terbukti pantas untuk ditunggu, karena Riley secara resmi memberi tahu Kelleher pada hari Selasa bahwa dia sekarang mendapat beasiswa penuh.
Diberkati! Sampai hari ini, saya telah mendapat beasiswa penuh di Universitas Oklahoma. Tidak bisa cukup mengucapkan terima kasih kepada orang-orang yang membantu saya sampai di sini! Banyak kerja keras yang dilakukan untuk mencapai hal ini dan saya bangga bisa melakukannya lebih cepat! @OU_Sepak Bola @LincolnRiley #boomersooner #oudna pic.twitter.com/MWObFkFgyP
— Kasey Kelleher (@KaseyKelleher) 7 Mei 2019
Berita tersebut berarti bahwa setelah puluhan perjalanan keliling negeri untuk kamp jangka panjang, kemudian dua musim sebagai perjalanan, Kelleher akhirnya mencapai tujuan yang dia tetapkan untuk dirinya sendiri hampir enam tahun lalu. Musim panas sebelum tahun pertamanya di Peninsula (Ohio) Woodridge, dekat Akron, guru jangka panjang Chris Rubio memilih Kelleher di sebuah kamp di Columbus dan mengatakan kepadanya bahwa dia memiliki bakat yang nyata. Dalam perjalanan pulang hari itu, Kelleher membaca tentang Rubio dan semua ikan kakap yang dia latih dan kirim ke program Divisi I; dia memberi tahu ayahnya bahwa dia akan bergabung dengan kelompok itu.
“Beberapa tahun lagi dan kemudian berkemah, inilah kami,” kata David Kelleher. “Kita semua sedang berjalan di udara sekarang.”
Sebagai pencetak gol dan penendang terbanyak Oklahoma musim lalu, Kelleher berada di lapangan dengan total 139 jepretan, rata-rata hanya di bawah 10 jepretan per game. Namun pekerjaan yang tidak pantas dan tanpa pamrih adalah suatu hal yang perlu. Ikan kakap panjang mudah untuk dianggap remeh, namun tanpa ikan kakap yang dapat diandalkan dan konsisten, banyak hal yang bisa salah.
Para pelatih Oklahoma menganggap pekerjaan itu sangat penting sehingga pendahulu Kelleher, Wesley Horkyjuga merupakan pemain beasiswa. Dan Kelleher tampil sangat baik selama musim aksi pertamanya sehingga Riley merasa perlu untuk sekali lagi menghabiskan salah satu dari 85 beasiswa yang diizinkan NCAA untuk membeli ikan kakap panjang.
“Menjelang musim lalu, saya berharap para mahasiswa baru ini akan sedikit meleset,” kata Seibert, yang bertandang ke Browns pada putaran kelima NFL Draft bulan lalu. “Saya pikir saya benar-benar harus menutupi beberapa hal untuknya, menebus foto-foto buruk. Tapi itu tidak pernah terjadi. Dia bersemangat dan siap berangkat.”
Kasey Kelleher bermain sebagai center selama masa mudanya di sepak bola, tetapi sampai dia mencapai kelas tujuh, dia tidak pernah memainkan permainan yang menyertakan skor langsung. Meski begitu, wajar saja jika dia melakukan snap dalam waktu lama di kelas tujuh dan delapan karena dia tetap menjadi center timnya. Dia melakukan pekerjaannya dengan sangat baik sehingga para pelatih SMA Woodridge pada dasarnya menjulukinya sebagai kakap panjang universitas selama musim panas sebelum tahun pertamanya.
Dia mulai menghadiri kamp Rubio Long Snapping pada musim panas itu untuk mengasah keterampilan tersebut, dan dia adalah orang terbaik bagi Woodridge selama empat tahun di sekolah menengahnya. Dia juga menjadi starting center Woodridge.
Kariernya bertepatan dengan salah satu pencapaian tersukses dalam sejarah Woodridge. Bulldogs mencatatkan rekor 38-8 selama empat musim Kelleher di daftar tersebut, termasuk dua musim reguler yang tak terkalahkan.
Namun dengan tinggi 5 kaki 10 dan berat 225 pon, Kelleher tahu dia belum cukup besar untuk bermain menyerang di level Divisi I. Jepretan panjang adalah tiketnya.
“Dia juga seorang penangkap bola untuk tim bisbol dan merupakan pemain bisbol yang baik, namun setiap kali dia memiliki kesempatan, dia sering berada di ruang angkat beban kami – yang memiliki jarak tempuh yang jauh – untuk berlatih bersama orang-orang,” pelatih Woodridge kata Jeff Decker. “Saya pikir dia menyadari sejak awal bahwa dia memiliki bakat alami untuk itu.
“Ini adalah contoh yang baik tentang seorang anak yang fokus pada kelebihannya, dan tidak terlalu khawatir dengan apa yang dia lakukan tidak bisa lakukan dan lebih banyak lagi tentang apa yang dia Bisa Mengerjakan.”
Kelleher tahu dia memerlukan instruksi tambahan dan khusus. Dan di situlah Rubio dan kubunya menjadi kritis.
Rubio memulai karir kuliahnya di UCLA sebagai pemain pilihan, kemudian mendapatkan beasiswa dan menjabat sebagai kakap panjang Bruins selama tiga musim pada tahun 1990-an. Setelah lulus, dia bekerja sebagai guru IPS kelas enam ketika mantan penendangnya di UCLA, Chris Sailer, bertanya apakah dia ingin membantu kamp penendang Van Sailer.
“Dia membutuhkan ikan kakap panjang untuk memfasilitasi latihannya dan dia mengenal saya, jadi dia membawa saya masuk,” kata Rubio. “Selama beberapa tahun pertama saya hanya menjadi bahan pembicaraan di bawah kepemimpinan Chris Sailer.”
Namun Rubio akhirnya membawa begitu banyak ikan kakap panjang bersamanya setiap tahun sehingga ia mulai mengatur kampnya sendiri, dan sekitar 14 tahun yang lalu, Rubio Long Snapping lahir. Dia masih menjalankan kampnya bersama dengan Sailer, tetapi organisasi mereka adalah entitas yang terpisah.
Rubio mengadakan antara 20 dan 30 kamp di seluruh Amerika Serikat setiap tahunnya. Ratusan anak berduyun-duyun ke kampnya untuk menyempurnakan keterampilan jangka panjang mereka dan—mudah-mudahan—menarik perhatian yang cukup untuk mendapat kesempatan masuk perguruan tinggi.
Rubio sering membandingkan ikan kakap panjang dengan Honda Civic: Tidak mencolok, namun dapat diandalkan dan membawa Anda ke mana pun Anda ingin pergi.
“Anda benar-benar harus berusaha menyempurnakan bentuk Anda,” katanya. “Saat saya bekerja di kamp, saya mengajari mereka cara menjadi penembak lemparan bebas profesional. Inilah yang mereka lakukan, berulang kali. Saya tidak meminta mereka untuk melakukan dunk, tidak ada gang oops, tidak ada pukulan hook. Lakukan saja lemparan bebas.”
Rubio mengirim ratusan kakap panjang ke perguruan tinggi. Sebagian besar memulai – seperti Kelleher – sebagai walk-on, namun semakin banyak sekolah yang memutuskan dalam beberapa tahun terakhir bahwa ada baiknya mengeluarkan beasiswa untuk memastikan long snap mereka dapat diandalkan. Sejak 2008, ada enam kakap panjang yang dipilih di NFL Draft, dan dua di antaranya adalah pelajar Rubio.
“Saya memiliki banyak anak yang belum cukup besar untuk menjadi gelandang atau gelandang atau pemain bertahan di perguruan tinggi, tetapi sebagai pemain jangka panjang Anda bisa menjadi atlet yang layak di tim sekolah menengah Anda, memasuki ceruk pasar ini, dan sebagainya. tiba-tiba kamu menjadi fenomenal,” kata Rubio, “dan punya banyak peluang.”
Reputasi dan kesuksesan Rubio membuatnya menjadi kontak yang baik untuk pelatih tim khusus perguruan tinggi yang membutuhkan pemain lama. Begitulah cara Kelleher berakhir di Oklahoma.
Dia awalnya berkomitmen untuk terus berjalan di Toledo, tetapi pada bulan Januari 2017, koordinator tim khusus Oklahoma Jay Boulware menghubungi Rubio untuk mengetahui apakah ada pemain long snapper bagus yang mungkin tersedia. Horky masih punya satu tahun lagi untuk memenuhi syarat, tapi Boulware ingin mendapatkan ahli warisnya.
Dalam seminggu, Boulware berada di SMA Woodridge menyaksikan foto Kelleher selama 15 atau 20 menit. Sebelum berangkat, dia meminta Kelleher untuk bergabung dengan Sooners sebagai walk-on, dengan kemungkinan dia bisa mendapatkan beasiswa dalam satu atau dua tahun.
Selain yang sudah jelas — tempat Sooners sebagai salah satu program elit sepak bola perguruan tinggi — ada elemen kekeluargaan yang membuat Oklahoma menarik. Tiga saudara laki-laki David Kelleher tinggal di wilayah Kota Oklahoma, membuat gagasan Kasey menghabiskan 16 jam jauh dari rumah sedikit lebih diterima oleh orang tuanya.
Selama tahun pertamanya sebagai Sooner, Kelleher tidak bermain, tapi dia menjadi pemain cadangan, memberinya tempat di daftar perjalanan untuk pertandingan awal musim Oklahoma, lima besar dengan Ohio State. Meskipun keluarga Kelleher sudah lama menjadi keluarga Buckeyes, mereka mengenakan warna merah tua dan krem malam itu.
“Kami telah menjadi penggemar sejati Ohio State selamanya,” kata David Kelleher. “Saya telah menghadiri banyak pertandingan di sana, tapi saya datang malam itu dan melihat anak saya di lapangan di Horseshoe. Itu cukup emosional bagi saya dan ibunya.
“Jadi sepanjang pertandingan itu, Oklahoma akan melakukan sesuatu yang baik dan saya akan berdiri dan bersorak. Kemudian Ohio State akan melakukan sesuatu yang baik, dan saya akan berdiri dan bersorak. Saya pikir orang-orang di sekitar saya cukup bingung, namun saya mengatakan kepada mereka bahwa kebiasaan lama sulit dihilangkan: Anak saya bermain untuk Oklahoma dan hati saya telah bersama Buckeyes selama 55 tahun.”
Kellehers berharap Kasey bisa mendapatkan beasiswa tahun lalu, sebelum musim pertamanya sebagai shortstop reguler. Hal ini dapat dimengerti, mengingat investasi finansial dan waktu yang mereka investasikan pada keseluruhan usaha ini. David Kelleher mengantar Kasey keliling negeri — Wisconsin, Pittsburgh, Chicago, Michigan, New Jersey, Las Vegas — ke kamp Rubio sepanjang karier sekolah menengahnya.
“Hei, kami sangat bersyukur,” kata David Kelleher. “Memang ada biaya yang harus dikeluarkan, tapi kami selalu yakin hal itu akan terbayar dalam jangka panjang. Dia terus melakukannya dengan baik dan menjadi lebih baik di setiap kamp, jadi selalu ada alasan untuk terus maju.”
Dan sekarang Kelleher membayarnya. SMA Woodridge tidak menghasilkan banyak pemain sepak bola Divisi I, tetapi karena Kelleher, Bulldog mulai menjadi sekolah kakap yang sudah lama ada. Sebelum Kelleher berangkat ke Oklahoma, dia mengambil Lukas Hosford — yang saat itu merupakan mahasiswa tahun kedua Woodridge — di bawah sayapnya, mengajarinya tentang jepretan jarak jauh dan membawanya ke beberapa kamp Rubio. Hosford mengambil alih sebagai kakap panjang Woodridge, dan sekarang menuju ke Kansas sebagai pilihan utama.
“Kasey adalah kakak laki-laki saya,” kata Hosford. “Dia mengenalkan saya pada olahraga snapping, dan sekarang saya akan bermain melawannya selama beberapa tahun ke depan. Karena dia adalah seorang walk-on yang mendapatkan beasiswa, itu benar-benar membuat saya ingin menempatkan diri saya pada posisi itu.”
Hosford, pada gilirannya, mulai merawat anak didiknya sendiri — mahasiswa baru Alistair Larson, yang baru-baru ini pindah ke sebuah kamp di Chicago bersama Hosford.
“Sejujurnya, ini sangat besar,” kata Decker tentang programnya yang akan menjadi pabrik jangka panjang. “Ketika Anda menonton sepak bola di sekolah menengah, Anda menyadari bahwa banyak pertandingan besar terjadi karena tim tidak memiliki pemain yang mampu bertahan lama. Tendangan Anda diblok, atau Anda gagal mencetak gol atau poin tambahan, dan itulah yang akhirnya menjadi pembeda dalam sebuah permainan. Itu terjadi setiap saat. Jadi memiliki serangkaian anak-anak selama beberapa tahun yang bisa melakukan itu, dan Anda bahkan tidak perlu khawatir tentang jepretannya, itu sangat bagus.”
Memasuki tahun 2019, Oklahoma merekrut orang-orang baru baik di kicker maupun punter setelah empat tahun yang dapat diandalkan Seibert menangani kedua posisi tersebut. Mahasiswa tahun kedua Mulut Reeves menunjukkan tampak siap untuk mengambil alih sebagai pemain baru Sooners, sementara mahasiswa baru berbaju merah Gabe Brkic dan mahasiswa tahun kedua Calum Sutherland berjuang untuk menendang.
Namun dengan kembalinya Kelleher yang andal – beasiswa di belakangnya – tidak ada lagi hal yang perlu dikhawatirkan oleh Oklahoma saat mereka bersiap untuk mengejar kejuaraan 12 Besar kelima berturut-turut.
“Kakap panjang memainkan peran penting, dan standarnya tinggi,” kata Seibert. “Mereka harus memastikan bahwa pengambilan poin selalu sempurna. Mereka perlu memastikan tali gawang lapangan lurus. Mereka harus memastikan bahwa mereka menutupi semuanya, memblokirnya.
“Ini adalah beasiswa yang sangat berharga.”