Sulit untuk menghindari pernyataan muluk-muluk dan kesimpulan sebanyak 280 karakter berdasarkan ukuran sampel yang terlalu kecil di tengah kondisi dunia saat ini.
Budaya saat ini adalah menonton pertandingan, atau pertunjukan 60 menit atau hanya setengahnya, dan memutuskan sesuatu adalah—tidak cukup baik, tidak berfungsi, apakah kombinasinya tepat atau posisinya salah.
Dalam kasus tim nasional putra AS asuhan Gregg Berhalter, pesan dari pelatih baru adalah peringatan untuk menghindari upaya menemukan “jawaban” ini terlalu cepat. Kamp bulan Januari adalah tampilan pertama bagi semua orang — mulai dari Berhalter, hingga para pemain, penggemar, dan media — dan kamp ini hanyalah sebuah titik data, sebuah jendela singkat untuk mengintegrasikan beberapa wajah baru ke dalam sebuah proses yang akan membutuhkan waktu untuk terwujud sepenuhnya. Transisi ini masih terlalu awal sehingga Berhalter mengatakan dia sebenarnya membatalkan beberapa rencana minggu ini karena dia memberikan terlalu banyak materi kepada para pemain.
“Secara keseluruhan jika Anda melihat jumlah informasi yang kami berikan kepada para pemain selama dua hari terakhir, kami senang dengan kinerjanya,” kata Berhalter setelah kemenangan 1-0 atas Ekuador pada Kamis malam. “Ini adalah titik awal yang baik untuk grup ini.”
Malam itu menampilkan penampilan individu yang solid dari beberapa pemain, termasuk John Brooks, Aaron Long, Tyler Adams dan Wil Trapp. Kadang-kadang kita telah melihat sekilas kombinasi antara Adams, Weston McKennie dan Christian Pulisic, sebuah kelompok yang diperkirakan akan menjadi andalan Amerika Serikat dalam beberapa siklus Piala Dunia berikutnya. Ini adalah aspek kinerja yang membuat Berhalter senang.
Ada juga beberapa momen pembelajaran. Umpan terakhir di sepertiga penyerangan kurang dalam situasi-situasi penting. Adams mengindikasikan dia masih berjuang dengan kebiasaan sistem counter-pressing klubnya saat dia menyesuaikan diri dengan peran bek kanan baru. Butuh beberapa saat bagi Pulisic untuk menguasai bola melawan tim Ekuador yang bertahan dan berusaha menggagalkannya.
USMNT hanya mengizinkan satu tembakan, dan tidak ada yang mengarah ke gawang, melawan Ekuador yang berusaha melakukan serangan balik dari blok rendah itu. Itu adalah kekalahan ketiga berturut-turut di bawah Berhalter, dan tim ini memiliki rekor 3-0-0 untuk memulai tahun kalender untuk pertama kalinya sejak 2012 di bawah Jurgen Klinsmann.
Tak satu pun dari hal-hal ini yang boleh dibesar-besarkan. Semuanya harus digunakan sebagai sesuatu yang dapat dikembangkan oleh AS dan Berhalter.
“Ini hanya satu pertandingan, ini adalah lawan yang hebat, tapi ini memungkinkan kami untuk mengambil beberapa hari ke depan untuk benar-benar masuk ke dalam (film) dan menonton pertandingan ini dan kemajuannya,” kata Gyasi Zardes, yang mencetak gol kemenangan melalui tembakan yang dibelokkan. “Itulah kata kunci yang akan Anda dengar dari Gregg: selalu ada kemajuan, kemajuan, kemajuan.”
Pertanyaan terbesar menjelang malam itu berpusat pada Pulisic, McKennie dan Adams. Trio pemain yang bermarkas di Bundesliga ini pertama kali menjadi starter di timnas senior, dan ketiganya mengemban peran baru. Pulisic dan McKennie bermain sebagai ganda no. 10 detik berbaris dan Adams memulai sebagai bek kanan terbalik. McKennie mengalami awal yang buruk pada malam itu dan kemudian mengalami cedera saat dia mulai menemukan jalannya ke dalam permainan. Tim klub McKennie Schalke dilaporkan di situsnya Jumat pagi USMNT memberi tahu mereka bahwa McKennie mengalami memar tulang dan kerusakan ligamen.
Pulisic dan Adams tampil sangat baik, dan Berhalter mengindikasikan bahwa dia senang dengan hasil cepat dari dua pemain berusia 20 tahun itu dalam pertandingan pertama mereka di bawah asuhannya bersama tim nasional.
“Posisi (Pulisic) sangat bagus,” kata Berhalter. “Dia melakukannya secara intuitif. Dia paham bagaimana positioningnya bisa mengikat empat orang dan membuka peluang bagi pemain lain. Dia berada di antara pemain sepanjang waktu dan itu membuatnya sangat sulit untuk bertahan dan Anda melihat momen ketika kami berada di dalam dan di sekitar kotak penalti dan ada kombinasi yang terjadi dengan sangat cepat. … Saya pikir dia muncul di beberapa tempat yang sangat bagus.’
Adapun Adams, Berhalter mengatakan permainan dimulai dengan mantan bintang New York Red Bulls melebar untuk membentuk formasi 4-3-3 Ekuador, tetapi mereka akhirnya memindahkannya ke dalam sebagai bek sayap terbalik. Tujuannya kemudian adalah menggunakan Adams dan Trapp untuk menemukan McKennie dan Pulisic dengan umpan-umpan terobosan, tetapi jika Ekuador menutup opsi tersebut, untuk mencari bola diagonal. Kedua pemain membantu memicu serangan dari titik tengah tersebut.
“Saya pikir itu bekerja cukup baik di babak pertama,” kata Berhalter.
Berhalter mengatakan dia mengharapkan rotasi untuk pertandingan Selasa depan melawan Chile di Houston, terutama saat dia mencoba untuk melihat lebih banyak pemain beraksi. Tugasnya sekarang adalah mengubah menit-menit pertama ini menjadi momentum positif, dan menggunakan kemenangan hari Kamis sebagai titik awal.
“Dia akan menjadi pelatih untuk sementara waktu, dia sangat ingin menerapkan sistemnya,” kata Pulisic. “Dia ingin semua orang yang datang ke kamp benar-benar memahami hal itu. Ini jelas untuk gambaran yang lebih besar dan kami memiliki hal-hal besar yang sedang dia upayakan.”
Adams setuju.
“Menerapkan semua taktik yang kami tahu tidak akan terjadi dan tidak akan sempurna,” katanya. “Tetapi sekarang kami melihat pertumbuhan tim dan perkembangan ke depan.”
(Foto oleh Robin Alam/Icon Sportswire melalui Getty Images)