Jika ada transformasi yang lebih murni dalam sejarah franchise Mavericks dibandingkan delapan bulan terakhir, saya tidak yakin kapan hal itu bisa terjadi. Dallas bertaruh pada Luka Doncic dan menghabiskan dua pilihan putaran pertama untuk mendapatkannya. Setelah menjadi jelas bahwa pertaruhan ini bertujuan untuk memberdayakan pemain yang bisa memimpin tim perebutan gelar, Donnie Nelson dan Mark Cuban menggandakan perdagangan mereka untuk Kristaps Porzingis. Secara keseluruhan, Mavs pada dasarnya berpisah dengan lima pilihan putaran pertama (empat pilihan sebenarnya, dan Dennis Smith Jr. di musim keduanya) untuk memasangkan superstar yang dewasa sebelum waktunya.
Sambil menunggu kesehatan Porzingis, pernikahan ini memberi Dallas salah satu masa depan paling cerah di NBA. Memiliki dua bintang yang terbukti adalah cara paling pasti untuk menambah pemain ketiga atau bahkan keempat kaliber itu. Namun ketika pembicaraan beralih dari babak playoff ke perebutan gelar, kedalaman menjadi penting. Dan Mavericks akan kekurangan pemain dalam mengisi lini tengah dan belakang skuad mereka untuk beberapa tahun ke depan. Bersama Smith Jr. hilang, masa depan JJ Barea suram, dan beberapa tahun mendatang ketika Dallas duduk di paruh pertama draft, perkembangan pemain seperti Jalen Brunson tiba-tiba menjadi jauh lebih penting.
Brunson tidak harus menjadi starter. Tapi dia benar-benar harus menjadi pemain rotasi yang andal dan berdampak bagi Dallas untuk mengancam puncak konferensi sekitar tahun depan. Pilihan keseluruhan ke-33 dari draft 2018 telah menunjukkan bahwa dia siap menjadi pemain itu secepatnya.
Saya akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa saya tidak suka memilih pada malam draft. Meskipun silsilah dan kredensial perguruan tinggi Brunson tidak dapat disangkal, saya mungkin terlalu tenggelam dalam gagasan bahwa Mavericks harus mencoba melakukan home run dengan setiap pilihan. Tidak ada keraguan bahwa Brunson akan menjadi pemain NBA yang solid. Namun, jelas bahwa dia kurang memiliki langkah pertama dan sifat atletis yang didambakan untuk posisi dan tim sayapnya diukur terpendek ketiga di kelas konsepnya. Sulit untuk melihatnya sebagai penjaga awal, yang (menurutnya) sangat dibutuhkan Dallas pada saat itu.
Memang benar, kecil kemungkinan Anda akan merekrut pemain yang bisa mengubah franchise di usia 33 tahun. Tapi sepertinya ada batas yang jelas tentang apa yang bisa dilakukan Brunson. Kami tidak yakin bagaimana Doncic dan Smith jr. tidak akan bermain bersama, dan saya ingin salah satu dari mereka memimpin serangan sesering mungkin. Tambahkan kehadiran JJ Barea yang selalu hadir, dan saya punya resep untuk pria yang tidak pernah menemukan pijakan di Dallas, lalu membuat tim lain sangat senang dengan kontrak keduanya sebagai penjaga kombo cadangan.
Semua ini telah berubah. Benar-benar segalanya. Pertama, dan ini tidak dapat dikatakan cukup, Luka telah mengubah keseluruhan gambaran Mavericks. Ketika Anda memiliki pemain yang memengaruhi lintasan waralaba Anda seperti Doncic, tekanan pada seluruh pemain akan berkurang. Saat ini, tidak terlalu penting bagi Brunson untuk mengungguli posisi wajib militernya. Kedua, pensiunnya Smith Jr bahwa dalam jangka pendek ada peluang bagi Brunson untuk memulai. Dalam enam pertandingan sejak pertukaran Mavericks dengan Knicks, Brunson melonjak dari 16 menit per game menjadi lebih dari 28 menit.
Tentu saja cedera waktu bermain Barea Brunson juga ikut meningkat. Sejak cedera tendon Achilles Barea, Brunson hanya bermain lebih dari separuh menit bermainnya bersama Doncic. Dia memainkan perpaduan yang bagus antara serangan di dalam dan di luar bola.
Rick Carlisle tidak ragu-ragu berlebihan dalam pujiannya dari pemula putaran kedua yang terampil. Salah satu alasan Brunson tersedia untuk Dallas di pick No. 33, adalah usianya. Pemain seperti Brunson ditagih untuk jumlah waktu yang mereka pilih untuk dihabiskan di tingkat perguruan tinggi, yang merupakan percakapan yang sama sekali berbeda. Bagaimanapun, Anda mendengar Carlisle mengatakan hal-hal seperti, “dia orang yang sangat stabil, dia seorang pekerja, dia suka bermain, dia memahami permainan, adalah seorang yang mempelajari permainan itu…” dan Anda bertanya-tanya seberapa banyak yang hanya sekedar pembicaraan pelatih.
Namun, semua data mendukungnya. Di antara 24 penjaga pemula yang bermain setidaknya 10 menit per game adalah Brunson saat ini keempat dalam rasio bantuan/perputaran. Itu salah satu cara untuk mengukur apa yang dimaksud Carlisle ketika dia memberi Brunson apa yang mungkin tampak seperti basa-basi belaka. Penjaga muda kesulitan untuk bermain di dalam diri mereka sendiri, dan menjaga bola sebaiknya tidak dilakukan di rumah Dennis Smith Jr. (Peraturan ini sepertinya tidak pernah berlaku merata di seluruh pemain, namun sayang sekali.) Faktanya, ada bukti bahwa jumlah assist Brunson sebenarnya berkurang karena nasib buruk atau kinerja buruk dari mereka yang menerima umpannya. Meskipun dia rata-rata mencetak 2,4 assist per game, dia menciptakan 4,8 potensi bantuan per kompetisi. Sebaliknya, Wesley Matthews rata-rata mencetak 2,3 assist per game, tetapi hanya menghasilkan 3,5 assist potensial. Tembakan umpan dari Brunson menghasilkan 5,2% lebih buruk dari yang diharapkan, dengan “kualitas tembakan yang diharapkan” dari Second Spectrum. Jadi selama satu musim penuh dengan rotasi yang lebih konsisten, masuk akal untuk memperkirakan total assist Brunson akan meningkat cukup banyak.
Namun, Brunson melakukan lebih dari sekedar menolak memberikan bola. Dia juga melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam memilih tembakannya, sesuatu yang mungkin lebih jarang terjadi bagi penjaga muda yang mencoba mendapatkan waktu bermain. Per Synergy, 67% dari upaya menangkap dan menembak Brunson adalah “tidak dijaga”, yang terbaik ke-15 di antara penjaga (minimal 30 upaya, mencakup 102 pemain). Elie Okobo adalah satu-satunya rookie yang lebih selektif dalam usahanya. Saat Anda bermain dengan Doncic atau Barea, Anda akan mendapatkan tampilan tangkap-dan-tembak yang terbuka. Anda hanya perlu tahu bagaimana menunggunya.
Sungguh menyenangkan menyaksikan Brunson tanpa bola, terus-menerus mengevaluasi kelima bek sekaligus dan menunggu kesempatannya untuk melepaskan diri.
Efektivitasnya sebagai tendangan penalti murni juga menggembirakan. Brunson telah menciptakan 1.123 poin per penguasaan bola musim ini, berada di urutan ke-33 di antara guard (minimal 50 percobaan, mencakup 124 pemain). Di antara para pemula, hanya Alonzo Trier dan Trae Young yang lebih tinggi.
Tendangan Brunson berjuang keras di Liga Musim Panas, yang berlanjut hingga bagian pertama musim reguler. Namun, selama 13 pertandingan terakhir (sejak cederanya Barea), Brunson tertinggal 12-27 (44,4%) untuk membawa rekor musimnya ke tingkat rookie yang sangat terhormat yaitu 35,2%. Tentu saja, ini adalah sampel kecil. Tapi itu adalah monster kecil ditambah dengan jumlah tembakan kampusnya yang solid. Pada tahun terakhirnya di Villanova, Brunson menembakkan 40,8% dengan 5,3 tembakan tiga kali per game. Melihat melalui daftar pemain yang berhasil menyelesaikan angka-angka tersebut dalam sepuluh tahun terakhir, Anda akan melihat daftar berisi penembak-penembak NBA yang ulung.
Terlebih lagi, Brunson telah meningkatkan volumenya tanpa mengorbankan efisiensinya setiap musim di tingkat perguruan tinggi. Itu tidak sama dengan berdoa agar peningkatan persentase tiga poin Justin Anderson selama satu tahun di Virginia terbawa ke NBA. Ini adalah penembak perguruan tinggi yang baik yang mulai menghasilkan hasil yang dapat diterima kurang dari 50 pertandingan dalam karirnya. Pada saat yang sama, dia tidak memberikan bola, baik melalui turnover atau dengan memaksa tembakan yang diperebutkan.
Brunson belum membuat dunia heboh dalam pick-and-roll, tapi penjaga pemula jarang melakukannya. (Sebenarnya, ada satu yang terlintas dalam pikiran.) Brunson adalah seorang jenderal pick-and-roll dunia lain ketika dia memimpin Villanova meraih dua kejuaraan nasional, dan saya yakin sebagian dari permainannya akan berkembang.
Secara defensif, dia bagus, dan lebih baik dari yang diharapkan mengingat keterbatasan fisiknya dan cara dia dilemparkan ke dalam api. Namun, masih wajar untuk bertanya-tanya apakah dia akan mampu mempertahankan penjaga kaliber lawan dengan cukup baik untuk menjadi starter. Kurangnya kecepatannya lebih merugikannya saat bertahan daripada menyerang. Dan tidak seperti Doncic, dia tidak punya waktu untuk menebusnya. Jika dia tertinggal satu langkah atau membiarkan pasangannya mengejarnya, segalanya akan menjadi buruk.
Pada akhirnya, menurut saya keahlian ini berarti Brunson kemungkinan masih akan masuk dari bangku cadangan, tetapi tidak ada alasan dia tidak bisa menjadi salah satu penjaga bangku cadangan terbaik NBA dalam waktu dekat. Brunson tidak perlu melihat lebih jauh dari Barea untuk melihat betapa pentingnya pemain seperti itu untuk memenangkan kejuaraan.
Ada banyak perubahan tentang bagaimana Dallas dapat memprioritaskan dan menargetkan kebutuhan mereka di luar musim ini. Mereka dapat menentukannya (atau membiarkan lembaga bebas menentukannya untuk mereka). Tim Hardaway Jr. adalah pilihan bagus di starting lineup di samping Doncic. Kita semua ingin melihat JJ Barea kembali, tapi Mavericks pasti belajar lebih baik daripada mengandalkan pemulihan penuh dari cedera yang dideritanya. Apa pun yang terjadi musim panas ini, sudah jelas Jalen Brunson harus banyak bermain dan bermain. Kebangkitan Doncic yang mengejutkan meyakinkan Dallas bahwa perdagangan Porzingis tidak sia-sia. Garis waktu dan ekspektasi telah berubah. Di satu sisi, ini merupakan kabar baik bagi Brunson. Keluarga Maverick tidak lagi harus berharap dan berdoa agar dia menjadi sesuatu yang lebih dari yang mereka rencanakan. Di sisi lain, yang terpenting saat ini adalah ia berkembang menjadi versi terbaik tepat apa yang mereka rencanakan, dan cepat. Sejauh musim ini dia telah memberi kita banyak bukti bahwa dia sedang dalam performa terbaiknya.
(Foto oleh Jerome Miron-USA TODAY Sports)