CLEVELAND – Curt Casali mendekati Dick Williams dan Nick Krall, masing-masing presiden operasi bisbol dan manajer umum tim, pada tanggal 31 Mei dan bertanya apakah mereka akan mengucapkan selamat ulang tahun kepadanya.
Sudah lebih dari setahun yang lalu merah ditukar dengan penangkap, meskipun sepertinya pernikahan yang baik jika dia sudah menjadi anggota tim lebih lama.
“Ketika Anda mendapatkan awal yang baru – mereka tidak mengenal saya – itu adalah kesempatan besar untuk menjadi diri sendiri dan tidak mencoba membuat orang lain terkesan. Itulah saya, begitulah cara saya bermain,” kata Casali setelah kemenangan 7-2 pada hari Rabu di Cleveland yang membuatnya mencetak gol keempatnya musim ini. “Saya tahu saya sudah meraih kesuksesan sejak saya berada di sini, tapi saya pikir sebagian besar dari hal itu berkaitan dengan rasa nyaman terhadap diri saya sendiri dan saya harus memberikan banyak pujian kepada orang-orang di clubhouse dan organisasi ini. untuk melakukannya .”
Tentu saja, bergabung dengan satu organisasi selama setahun terakhir bisa terasa seperti seumur hidup bagi Casali. Pada tahun sebelumnya, dia menjalani tiga, bukan dua, tugas berbeda dengan yang disertakan Sinar Teluk Tampa.
The Reds mengirim penangkap Devin Mesoraco ke bertemu awal Mei lalu dan memiliki veteran Tony Cruz sebagai cadangan tim. Cruz, yang saat itu berusia 31 tahun, mencetak .154/.154/.308 dalam sembilan pertandingan untuk The Reds antara 9 Mei dan 26 Mei. Williams dan Krall terus meningkatkan posisinya.
Di sinilah Casali masuk. Di atas kertas, itu terlihat cukup mudah – Casali memiliki reputasi yang solid dalam bertahan, mencapai .274/.327/.453 dengan empat home run dan 20 RBI di Triple-A Durham.
Namun untuk mencapai tempat itu pun sulit.
Casali, yang saat itu berusia 29 tahun, berstatus bebas transfer di liga minor tahun keenam, menjalani operasi untuk memperbaiki labrum di pinggul kirinya, cedera serupa yang dialami Mesoraco selama masa jabatannya bersama The Reds. (Seperti Mesoraco, Casali nantinya akan memperbaiki pinggul lainnya, dan melakukannya musim lalu.) Tapi dia Malaikat pada bulan November 2017. Ia dijadwalkan untuk bersaing memperebutkan posisi cadangan, namun ketika Anaheim merekrut Rene Rivera pada bulan Januari 2018, ia meminta – dan dikabulkan – pembebasannya.
Dia segera menandatangani kontrak dengan penjaga hutan, tempat dia menghabiskan sebagian besar pelatihan musim semi. Dia hanya berusia 4 dari 18 tahun di kamp Rangers sebelum mereka membebaskannya pada 21 Maret. Tim lamanya, Rays, memberinya kesempatan.
Dia juga memilih untuk tidak ikut serta dengan Rays mulai 1 Juni jika dia tidak termasuk dalam daftar liga besar. Dia mencapai .274/.327/.453 dengan empat home run dan 20 RBI di Triple-A Durham memasuki 31 Mei. Agennya memberitahunya bahwa dia punya pekerjaan, dan mereka cukup yakin dia akan mendapat pekerjaan besar di liga pada 1 Juni, dengan kesepakatan untuk tim selain The Reds.
Namun pada tanggal 31 Mei, sebelum ia memasuki pasar terbuka, The Reds masuk dan melakukan perdagangan, mengirimkan uang ke Tampa sebagai imbalan atas Casali dan mendapatkan pemain mereka.
“Seseorang mungkin telah mengontraknya, tapi dia adalah pria yang kami sukai,” kata Krall, Rabu. “Dia bekerja dengan baik dengan staf (pitching), sedikit memukul, terutama sedikit pemain kidal, dan kami pikir dia adalah pelengkap yang sangat baik untuk Tucker. Ada beberapa pemain (yang kami lihat) tetapi dia siap membantu.”
Casali tidak terkejut ketika manajer Durham saat itu Charlie Montoyo memanggilnya ke kantornya setelah latihan pukulan hari itu untuk memberi tahu dia bahwa dia telah diperdagangkan. Dia terkejut dengan detailnya.
“Saya sepenuhnya berencana untuk naik pesawat ke tempat lain,” kata Casali. “Bahkan sebelum itu terjadi, saya mendapat salah satu berita paling mengejutkan yang pernah saya dapatkan dan ternyata itu adalah salah satu hal terbaik.”
The Reds memilih Cruz ke Louisville hari itu dan keesokan harinya Casali bersama tim di San Diego. Dia masuk lineup pada 2 Juni dan membuat penampilan pertamanya untuk The Reds.
Sejak bergabung dengan The Reds, ia mencetak .294/.356/.455 dengan tujuh home run dan 33 RBI dalam 92 pertandingan. Dia mencapai .295/.358/.463 musim ini.
“(Saya tidak) begitu akrab dengan Curt dibandingkan dengan banyak pemain lainnya saat saya berada di sini,” kata David Bell, yang bekerja di sistem The Reds sebelum bergabung dengan The Reds. Anaknya Dan Kardinal staf di level liga besar sebelum musim lalu ketika dia bekerja di Raksasa‘ kantor depan. “Saya pikir dia mungkin mendapat lebih banyak peluang dalam beberapa tahun terakhir. Saya pikir ekspektasinya terhadap dirinya sendiri semakin meningkat. Saya pikir dia percaya bahwa dia tidak hanya bisa bermain di level ini, tapi dia adalah seseorang yang bisa berperan lebih dari sekedar peran cadangan. Saya pikir dia yakin dia bisa bermain lebih banyak dan itu bagus. Begitulah seharusnya pemikiran kita semua. Dia terus menjadi lebih baik. Dia melakukan pekerjaan yang baik dengan pitcher kami. Dia memukul pemain kidal dengan sangat baik, tetapi dia juga memiliki pukulan yang sangat bagus dari pemain kidal. Saya pikir dia akan terus menjadi lebih baik.”
Dia bekerja dengan Tucker Barnhart untuk membentuk tandem yang bekerja sangat baik dengan staf pitching dan bagi Casali, ini merupakan transisi yang mudah untuk bekerja dengan pelatih baru Derek Johnson sejak bermain untuknya di Vanderbilt.
Dia juga rekan satu tim Sonny Gray dan Caleb Cotham, sekarang asisten pelatih The Reds, bersama Commodores. Barnhart, yang duduk di bangku sekolah menengah atas ketika Casali duduk di bangku kelas dua di Vanderbilt, mengetahui tentang Casali saat itu karena Vanderbilt telah merekrutnya. Barnhart akhirnya menandatangani kontrak dengan Georgia Tech, tetapi kemudian direkrut oleh The Reds dan memilih bola profesional sebagai gantinya.
“Itu keren, kawan. Saya menikmati bermain dengannya,” kata Barnhart. “Dia adalah aset besar bagi saya, dia adalah aset besar bagi tim. Dia membantu kami menang.”
Casali berkata: “Sejak saya berdagang di sini, dia inklusif terhadap saya dan memastikan saya merasa nyaman. Kami berbagi pemikiran bolak-balik. Saat ini, staf pitching kami bekerja dengan sangat baik dan kami sangat bangga akan hal itu. Kami mengerjakannya bersama, kami membuat laporan kepanduan bersama. Untungnya bagi saya, ini benar-benar tandem.”
Keduanya bekerja sama dan juga dengan Johnson, pelatih Lee Tunnell dan Cotham.
Casali juga bekerja sama dengan Krall untuk merekrut Gray ke The Reds. Kesepakatan The Reds dengan orang Yankee untuk Gray selesai pada bulan Januari selama karavan tim. Krall berada di bus bersama Casali dan mereka kebetulan berada di Nashville ketika agen Gray sedang merundingkan perpanjangan kontrak dengan The Reds. Pada suatu saat, Gray mengirim pesan kepada Casali dan bercanda bahwa dia harus mengunjungi tempat pemberhentian karavan di mal.
The Reds dan Grey akhirnya menyetujui kesepakatan dengan Casali yang menurutnya merupakan “penjualan yang sulit” bagi temannya. Mereka melanjutkan persahabatan dan harapan untuk mencapai kesuksesan bersama.
“Saya menjadi sangat bersyukur setiap hari saya mendapatkan seragam liga besar,” kata Casali. “Karena belum lama ini, saya tidak mengenakan seragam liga besar. Liga kecil adalah satu hal, tetapi ketika Anda mengenakan seragam liga besar, itu berbeda. Saya rasa banyak orang terjebak dalam sorotan dan tekanan yang ada pada Anda. Kita lupa bahwa ini hanyalah sebuah permainan. Jika Anda kembali ke semua yang kami lakukan di sekolah menengah di level liga besar, Anda sukses. … Bagiku, dari sini, aku tahu semuanya baik-baik saja sekarang, tapi jika ada saatnya tidak, aku akan kembali bersyukur. Saya akan melihat sekeliling dan menghargai keberadaan saya. Itu sangat berarti bagi saya dan mengubah karier saya.”
(Foto: Tony Dejak / Associated Press)