Joe Maddon bangun setiap pagi dan dia punya masalah. Tapi jangan merasa kasihan pada manajer Cubs.
“Lihatlah bangku cadangan hari ini,” kata Maddon sebelum kemenangan 16-4 hari Selasa atas Arizona Diamondbacks. “Saya harus mencoba mencari tahu setiap hari siapa saja empat pemain yang duduk di bangku cadangan dan siapa delapan pemain yang bermain. Kualitas bangku Anda juga memberi saya kenyamanan luar biasa. Dan kedalaman bullpen. Inilah dua hal tersebut. Dan titik awalnya mengarah ke arah yang benar. Jadi aku menyukainya.”
Dengan Patrick Corbin, pemain kidal dengan perpecahan besar, bersiap untuk lawan, apa yang dilihat Maddon saat dia menonton di bangku cadangan adalah kuartet pemain kidal: pemain luar Jon Jay, Jason Heyward dan Kyle Schwarber dan penangkap cadangan baru Alex Avila. Kedalamannya memungkinkan dia memainkan pertarungan semacam itu dalam serangan sehari-hari. Dan hal ini juga memungkinkan dia melakukan apa yang dia harapkan sejak kelompok ini tiba di Arizona hampir enam bulan lalu, untuk memberi mereka istirahat sebanyak mungkin.
“Sulit, dalam cara yang baik, untuk mendapatkan jumlah pukulan yang tepat bagi semua orang,” kata Maddon. “Tapi kembali ke titik awal istirahat guys. Saya puas dengan kedua hal ini. Saya pikir sebagian dari hal ini adalah dukungan besar dari para pemain itu sendiri. Lihatlah gambaran yang lebih besar dimana yang terpenting adalah kemenangan dan mereka dapat menyimpan pikiran, perasaan atau ego mereka di saku belakang mereka. Saya pikir orang-orang ini ada di sana.”
Maddon memiliki kemewahan ini dengan posisinya sebagai pemain sepanjang musim. Para pemain starter tidak selalu tampil pada level yang mereka mampu, namun kemampuan Maddon dalam bermain selalu menjadi sebuah kemewahan yang dengan senang hati ia bawa. Sekarang, berkat presiden tim Theo Epstein dan sifat agresif dari front office Cubs, tantangannya hampir sama.
“Saat kami memainkan pertandingan yang ketat, bahkan di pertandingan besar, kami tidak perlu memaksa pemain untuk melakukan tiga pertandingan berturut-turut atau empat dari lima pertandingan,” kata Epstein. “Ketika para pemain sedikit lelah, Anda dapat memastikan mereka tidak perlu mengulanginya karena mungkin pemain berikutnya juga sama bagusnya. Dan Anda memiliki lebih banyak opsi untuk menemukan pasangan yang tepat. Berdasarkan jalur ayunan, kekuatan dan kelemahan pria. Kami memiliki beberapa tampilan berbeda untuk membantu menemukan yang paling cocok.”
Dengan tambahan pereda kidal Justin Wilson, Cubs kini memiliki bullpen yang sama kuatnya dengan siapa pun di liga. Grup ini sudah kuat dan saat ini memiliki ERA 3,30, terbaik kedua di Liga Nasional. Mereka kini memiliki empat obat pereda dengan tingkat strikeout di atas 30 persen, dan tujuh dari delapan obat pereda di atas 25 persen. Tidak ada tim lain di NL yang bisa mengatakan itu.
Ada tiga orang kidal dan lima orang kanan. Mike Montgomery dapat masuk dan makan inning jika diperlukan — seperti yang dia lakukan dengan melempar tiga frame pada hari Selasa, menyelamatkan bullpen dalam ledakan atau hanya ketika mereka terlalu banyak bekerja. Wilson, Wade Davis, Koji Uehara, dan Hector Rondon semuanya semakin dekat untuk jangka waktu yang lama. Pedro Strop dan Carl Edwards Jr. adalah perancang berpengalaman. Dan hampir semuanya bisa menghadapi orang kidal dan kanan.
Sekarang dengan posisi pemain, Maddon dapat memilih bagaimana dia menggunakan bullpennya. Dan jika Anda mengenal Maddon, Anda pasti tahu dia suka mengistirahatkan pemainnya. Itu adalah ide yang dia terapkan sejak awal tahun. Setelah dua kali berturut-turut di bulan Oktober, dia memperkirakan timnya akan memulai dengan lambat — tidak seperti yang terjadi sebelumnya, namun sedikit penundaan bukanlah hal yang mengejutkan. Ia mampu mengendurkan gas di beberapa bulan pertama musim dengan harapan bisa memanfaatkan fakta bahwa timnya akan segar di bulan Agustus dan September ketika tim lain tertinggal.
“Bagian terakhir musim ini, banyak hal yang terjadi,” kata Maddon. “Ketika Anda kehabisan bahan bakar, Anda tidak akan mendapatkan bahan bakar baru hingga pelatihan musim semi berikutnya. Jika Anda kehabisan bahan bakar, Anda kehabisan bahan bakar, itu saja. Aku mempelajarinya sebagai Malaikat bertahun-tahun yang lalu dan hal ini benar-benar menyusup ke dalam pikiranku pada saat itu hingga ke titik di mana hal ini melekat dengan cukup baik. Kami akan mengambil peluang kami dengan cara ini.”
Baru beberapa minggu yang lalu Cubs mengalami masalah yang berbeda. Kelompok ini berjuang mati-matian, berada di sekitar 0,500 hampir sepanjang musim dan mencari identitasnya. Pada jeda All-Star, Cubs melakukan perdagangan agresif dengan pitcher awal Jose Quintana, tetapi Epstein memberi tahu timnya bahwa langkah tersebut dilakukan untuk masa depan hingga tahun 2017. Setiap pemikiran bahwa kantor depan akan berbuat lebih banyak di masa depan, akan menjadi kenyataan. ditentukan oleh bagaimana tim bermain sepanjang sisa bulan Juli.
“Jika kami tertinggal delapan, sembilan, kami pasti akan mempertimbangkan untuk memindahkan beberapa pemain yang sedang dipinjamkan,” kata Epstein. “Dengan CBA yang ada, tim-tim pesaing, ketika mereka sedang libur, harus berusaha keras untuk menjual. Karena penting untuk mengumpulkan kembali talenta-talenta muda ketika Anda memiliki kesempatan untuk melakukannya.”
Namun bukan itu yang terjadi. The Cubs mulai terlihat seperti kelompok yang diharapkan semua orang dari latihan musim semi, mencatatkan 14 dari 17 sejak jeda setelah kemenangan hari Selasa. Epstein memuji kelompok tersebut karena mampu menghadapi tantangannya, dengan mengatakan, “Mereka pantas mendapat sedikit penguatan di sini saat kita terus melakukan tantangan.” Dia memberi isyarat untuk tidak mengharapkan pergerakan dari mereka sebelum batas waktu pengabaian pada bulan Agustus karena mereka tampak senang dengan kelompok mereka saat ini yang terdiri dari 25 orang.
Dengan satu kemenangan lagi, dan salah satu yang menonjol melawan lawan yang berkualitas, Cubs tidak menyangkal bahwa mereka berada dalam alur yang bagus di lapangan dan merasa tepat di clubhouse. Starter hari Selasa Jon Lester mengatakan mereka “keluar dari babak pertama seperti tim yang berbeda,” dan Anthony Rizzo mengatakan perubahan itu terlihat jelas.
“Itu sudah kembali. Perasaannya sudah kembali. Semua getaran baik yang kita miliki selama beberapa tahun terakhir telah kembali. Itu hanya pandangan yang berbeda di mata para pria. Ini adalah perasaan yang berbeda.” Saya tidak bisa menjelaskannya pada satu hal. Hanya saja semua orang merasa sangat baik sekarang.”
Maddon mencatat bahwa jelas terlihat bagi siapa pun di sekitar mereka bahwa grup tersebut memiliki pengaruh yang berbeda dibandingkan sebelum jeda.
“Saya pikir para pemain kami merasa sangat baik saat ini,” katanya. “Anda berada di sekitar mereka sepanjang waktu dan saya tahu Anda dapat melihat perbedaannya. Aku tahu kamu bisa. Saya bisa merasakannya di ruang istirahat.
“Saat kami menerobos Baltimore dan Atlanta, kami mulai merasakannya sedikit pada saat itu. Keluar dua kali dari tiga pertandingan di Milwaukee, seri yang sangat sulit, benar-benar menunjukkan keyakinan kami ke arah yang benar. Jadi ini mulai terasa seperti (musim lalu). Saya tidak dapat menyangkal bahwa ini lebih terasa seperti tahun ’15, ’16 dibandingkan dengan awal tahun ’17. Ini seperti Paman Chuck saya dengan Plymouth lama, tidak bisa terbalik. Kami terus memukul benda itu dan benda itu tidak berputar, tidak bergerak. Lalu akhirnya hal itu terjadi dan kami mulai terlihat seperti seharusnya.”
Tidak hanya mereka akhirnya memulainya, tetapi Cubs terlihat baik-baik saja karena mereka mencatatkan sembilan pertandingan tertinggi musim ini di atas 0,500 pada 57-48. Grup ini terus bersenandung, menuju apa yang sepertinya akan terjadi lagi di bulan Oktober.
(Foto teratas: Dylan Buell/Getty Images)