Tiga tahun lalu, Christian Wade merasa membutuhkan perubahan. Ia masih cukup produktif di rugby dan terutama bermain untuk Wasps di Coventry, Inggris. Tapi dia mulai melihat masa depannya, dan dia tidak punya banyak hal lain untuk didaki.
Saat itulah dia mulai mengeksplorasi pilihannya. Bisakah dia pergi ke tempat lain dan mencapai level berbeda dalam rugby? Bisakah dia dibayar lebih banyak atau merasakan budaya yang berbeda? Bagaimana jika dia memainkan olahraga lain?
Pertanyaan terakhir itu masih melekat. Dia melihat bagaimana pemain rugby lainnya melakukan transisi ke NFL dengan keberhasilan yang bervariasi. Jika itu merupakan pilihan baginya, Wade ingin menjajakinya.
Minggu ini Wade berada di 1 Bills Drive, ditugaskan di uang kerbau bulan lalu sebagai bagian dari program International Pathway setelah meninggalkan karir rugby yang sukses. Saat Bills mengadakan minicamp pemula pada hari Jumat, Wade akan menjadi salah satu peserta dan merasakan sepak bola Amerika untuk pertama kalinya.
“Saya ingin melihat ke belakang ketika saya berusia 60 tahun dan berkata kepada anak-anak dan keluarga saya, ‘Ya, saya mempunyai kesempatan untuk melakukan ini dan saya berhasil,’” kata Wade. “Saya tidak hanya ingin mengatakan, ‘Saya bisa melakukan itu.’ Anda tahu ada orang-orang lanjut usia yang menyesal dan berkata, ‘Oh ya, ya, saya bisa saja melakukan ini dan itu.’ Aku tidak ingin menjadi orang itu.”
Wade bisa saja hanyalah pemain rugby lain yang mencoba sepak bola tetapi tidak berhasil. Patriot tim khusus ace Nate Ebner mungkin contoh terbaik pemain rugby yang sukses di NFL. Tapi dia juga bermain sepak bola perguruan tinggi di Ohio State. Ada lebih banyak contoh kegagalan seperti Jarryd Hayne, yang menghabiskan waktu singkat bersama The 49ers.
Melalui program International Pathway yang diperkenalkan oleh NFL pada tahun 2017, AFC East dipilih secara acak untuk membawa pemain berikut dalam daftar mereka: Valentine Holmes, pemain rugby Australia, akan bergabung dengan Jet New York; Yakub Johnsonseorang pemain sepak bola Jerman, Patriots; dan Durval Queiroz Neto, pemain sepak bola Brasil, itu Lumba-lumba. Para pemain tersebut merupakan empat orang yang berhasil melewati proses uji coba yang diakhiri dengan latihan pro day di Florida.
Meskipun program ini belum menghasilkan bintang NFL, Wade berharap dapat melawan tren tersebut. Dengan tinggi 5 kaki 9 dan berat 196 pon, Wade akan digunakan sebagai pelari dengan keterampilan untuk sesekali bermain di slot dan sebagai pemain kembali di tim khusus. Namun, sebelum dia dapat melakukan semua itu, dia harus mempelajari olahraga baru. Beberapa bulan yang lalu, dia belum pernah melihat buku pedoman sepak bola. Pikirannya saat pertama kali melihatnya saat berlatih di IMG di Florida?
“Oh sial,” kata Wade sambil tertawa. “Ini seperti dua ensiklopedia. Itu terikat cincin. Saya seperti, ‘Apa?’ Anda tahu ketika Anda melihat sesuatu dan itu terlalu sulit untuk dipahami?”
Itulah tugas sederhana yang dihadapi Wade, yang menghabiskan 10 jam sehari di fasilitas Bills untuk mencoba menjadi yang terdepan dalam pertandingan dengan para pelatih sehingga dia dapat mengatasi apa pun yang tidak dia pahami sebelum hal itu terjadi di lapangan. Dalam rugby, 80 persen permainannya mengalir bebas atau yang disebut Wade sebagai “head rugby”.
“Anda tinggal melihat ke atas dan bermain ke luar angkasa,” kata Wade.
Kadang-kadang ada permainan mati, tapi itu tidak seperti pedoman yang dia hadapi sekarang. Itu hanya bagian dari perjuangan. Ia juga harus belajar bagaimana bergerak di lapangan dengan langkah dan waktu yang tepat. Dia menghabiskan waktu berbulan-bulan berlatih di IMG bersama Earnest Byner, yang bermain 14 musim NFL dan memenangkan dua Super Bowl. Byner harus membawa seorang atlet eksplosif yang menjadi sorotan utama di lapangan rugby (lapangan?) dan mengajarinya cara bergerak seperti seorang pelari.
“Saya memulai dengan gerakan dasar yang paling dasar,” kata Byner.
Tidak ada detail yang terlalu kecil. Mereka memulai dengan keamanan bola, karena bola sepak lebih kecil dari bola rugbi. Wade melakukan latihan untuk melatih gerak kaki dan memotongnya serta belajar cara menangkap bola dengan benar. Setelah itu, mereka melanjutkan ke lari trail, yang sedikit mengejutkan Wade.
“Itu semua asing bagi kami,” kata Wade. “Aku merasa seperti anak kecil lagi.”
Ia membayangkan jika disuruh lari di jalur datar, ia akan lari saja ke daerah itu. Dia tidak menyadari gerak kaki yang terlibat atau bagaimana pengaturan waktu langkahnya akan mempengaruhi keseluruhan permainan. Wade harus belajar bagaimana apa yang dia lakukan sesuai dengan gambaran besar dari sebuah drama tertentu, dan juga apa judulnya.
“Kami berbicara tentang pemahaman kapan pernyataan MIKE terjadi dan apa lagi yang terjadi yang membuat semua orang memiliki pemikiran yang sama,” kata Byner. “Semua hal mendasar adalah di mana saya memulainya tanpa membuatnya kewalahan. Hal yang saya katakan kepadanya adalah ketika Anda pergi ke mana pun Anda pergi, itu akan menjadi lebih mudah. Kami memberi Anda sebanyak mungkin cara berbeda untuk mengatakan hal yang sama. Itu adalah salah satu hal yang ingin saya pastikan.”
Memulai dari awal Wade tidaklah mudah. Wajar jika dia bertanya-tanya apakah dia akan mampu mengambil semuanya tepat waktu untuk memberikan pengaruh sebelum Bills harus melakukan pemotongan daftar pemain di akhir musim panas. Bills saat ini mendapatkan pengecualian daftar nama untuk Wade. Jika mereka melepaskannya dan melaporkannya ke regu latihan di akhir kamp pelatihan, mereka akan mendapatkan tempat regu latihan tambahan untuknya. Jadi belum tentu ada 53 pemain yang masuk atau gagal.
Tapi Wade juga tidak muda. Pada usia 27 tahun, peluangnya untuk menjadi running back yang sukses mungkin sudah tertutup. Dia belum pernah membawa NFL carry, tapi dia telah melakukan pukulan dan menerima banyak pukulan di rugby tanpa mengenakan bantalan. Bergantung pada bagaimana dia digunakan di NFL, dia mungkin melihat lebih banyak kontak sebagai pemain belakang NFL, tetapi pertanyaan sebenarnya adalah seberapa besar dampak rugby yang menimpa tubuhnya.
“Tubuh saya pasti harus menjadi tangguh lagi,” kata Wade. “Ketika Anda sudah lama tidak bermain, tubuh Anda memerlukan waktu untuk terbiasa dengan pukulan itu lagi. Saya tidak ditangani dengan bantalan. Saya tidak tahu bagaimana rasanya. Apakah itu sakit? Apakah ini jenis luka yang berbeda? Orang-orang berbicara tentang kepala Anda yang ditarik ke belakang sehingga Anda harus tetap tenang. Saya masih harus banyak belajar.”
Byner memiliki kesempatan untuk melatih banyak quarterback sejak masa bermainnya berakhir. Dia menghabiskan 16 tahun melatih di NFL sebelum beralih ke IMG. Dia tahu seperti apa rupa pemain rugby NFL dan berpikir Wade bisa menjadi orangnya.
“Kekuatan yang dimiliki pemuda dalam dirinya adalah sesuatu yang tidak biasa,” kata Byner. “Ketika Anda melihat ukuran tubuhnya, Anda tidak berpikir dia bisa sekuat dirinya. Tapi dia melompat sejauh 10 kaki. Ini menunjukkan kepada Anda ledakan yang ada di dalam dirinya. Saya merasa dia akan lulus.
“Ketika Anda melihat di mana Anda melihat tubuhnya, melihat bagaimana dia berjalan dan memahami pikirannya, Anda dapat melihat bahwa orang ini memiliki sesuatu yang istimewa. Akankah hal itu terwujud dalam karier NFL? Siapa yang tahu? Saya rasa itu akan terjadi. saya bersedia Karena mentalitasnya, tapi juga sifat aneh dari tipe tubuhnya.”
Wade berjalan ke lini belakang Bills yang penuh sesak dipimpin oleh LeSean McCoy dan Frank Gore. Itu semakin ramai dengan draft Buffalo Devin Singleter bulan lalu di putaran ketiga. Buffalo juga mengontrak TJ Yeldon dan Senorise Perry dan masih memiliki Keith Ford dan Marcus Murphy, yang menyelesaikan musim lalu dalam daftar aktif.
Jalan menuju daftar 53 orang itu tidak mudah bagi Wade. Jauh dari itu. Ketika Bills muncul untuk latihan sukarela musim semi ini, para pelatih meminta orang-orang di ruang belakang untuk memperkenalkan diri dan menyebutkan berapa tahun pengalaman yang mereka miliki. Wade adalah satu-satunya yang mendapat nilai nol — kecuali jika Anda menghitung enam bulan pelatihannya.
“Membuat tim adalah sebuah gunung besar yang harus didaki,” kata Wade. “Saya baru belajar enam bulan terakhir. Saya tahu saya memiliki sifat dan keterampilan untuk dimainkan, tetapi ada lebih banyak hal dalam permainan ini daripada sekadar sifat. Begitu banyak orang dengan kemampuan yang mungkin lebih baik dari saya, atau mungkin kemampuan lebih dari beberapa Hall of Famers, tidak berhasil, entah pikiran mereka tidak tepat atau mereka tidak dapat belajar dengan kecepatan yang tepat. Ada begitu banyak variabel. Aku berusaha untuk tidak memikirkannya.”
Ini adalah tahap awal dari sebuah proyek yang mungkin memerlukan waktu setidaknya satu tahun untuk membuahkan hasil. Wade kemungkinan akan membutuhkan waktu di skuad latihan dan harus mempelajari seluk beluk tim khusus. Seperti yang dikatakan oleh pelatih tim khusus Bills yang baru, Heath Farwell, “Tim khusus adalah tentang energi dan usaha, serta ketegangan, kemauan dan ketabahan. Ketika Anda memilikinya, Anda biasanya akan menjadi pemain tim spesial yang bagus.” Pemain rugbi biasanya menunjukkan ciri-ciri tersebut, dan tim khusus adalah bidang sepak bola Amerika yang secara alami bersinggungan dengan rugbi.
Sementara itu, Wade belajar secepat mungkin sambil menikmati budaya baru. Dia membayangkan sub ayam kerbau dari Publix saat berlatih di Florida dan menikmati menjelajahi New York Barat. Ini mengingatkannya pada Coventry, daerah pedesaan yang berjarak dua jam di luar London tempat dia bermain rugby. Berapa lama semua ini akan berlangsung adalah pertanyaan yang masih tersisa. Dia akan berpartisipasi dalam kamp pemula dan menjadi orang paling dewasa di sana. Hukuman di kamp pelatihan juga akan menjadi hal baru.
“Selama saya mempelajari pedoman saya, mengetahui apa yang harus saya lakukan, dapat dilatih… selama saya memberikannya 100 persen, apa pun hasilnya, saya akan senang dengan itu,” kata Wade. “Jika saya tidak masuk grup, tapi saya tahu saya telah melakukan segalanya, setidaknya saya bisa mengatakan saya mengerahkan segalanya ke dalamnya. Jika saya tidak cukup baik, maka saya tidak cukup baik.”
Wade menghentikan dirinya di tengah. Dia tidak ingin memberikan kesan bahwa dia hanya melakukan apa saja.
“Saya yakin saya mempunyai potensi untuk bermain di liga ini,” kata Wade.
Potensi adalah satu hal. Mengubah intrik bakat rugbi menjadi produksi NFL adalah sesuatu yang tidak banyak mampu dilakukan.
“Tidak ada seorang pun yang memiliki keahlian seperti yang dimiliki Wade,” kata Byner. “Bukan siapa-siapa.”
(Foto teratas: David Rogers / Getty Images)